发卖二字落地。
屋内压抑的哭声瞬间掐断，空气都凝固了几分。
坠儿本就吓得浑身发抖，此刻整个人瘫跪在地，身子彻底塌了下去，只能死死伏在冰凉的青砖上，肩头剧烈抽动，却连哭都不敢哭出声。
素馨与青莲到底年长几岁，比坠儿稳得住些许，却也瞬间面无人色。
二人慌忙齐齐膝行向前，额头狠狠抵在青砖地面上，磕得咚咚作响。
“求老太太开恩！求老太太饶命！下回奴婢们万万不敢懈怠了！”
素馨哭得气息凌乱，字句破碎，几乎不成章法。
她自小在府里长大，知晓一旦打上“犯错劣仆”的名头转典出去，余下数年，便会被随便转卖与市井寒门、商户杂户，这辈子都再无翻身余地。
她哽咽着苦苦哀求，“老太太，我家中还有个聋哑幼弟，全靠着奴婢这月例银子糊口活命。若是奴婢被发卖，我弟弟便活不成了！求老太太慈悲，饶过奴婢这一回！”
一旁的青莲不曾多言，只一味重重磕头，一下比一下用力，额角很快磕出淡淡的红痕，眼里满是惶恐绝望。
“这会子知道怕了？”冯嬷嬷冷笑，“姑娘病烧成这样，你们一个个早做什么去了？伺候主子光只会在这屋里挺尸不成，热了不知，冷了不晓，若不是晚间摆饭，老太太觉着不对劲了使唤我来瞧，只怕姑娘人都要烧糊涂了，届时，你们几条小命，够抵得上姑娘一根手指头吗？”
老太太坐在床沿，掌心紧紧覆着五姑娘滚烫的小手，眼底满是疼惜与怒意，“坠儿先不论，她年岁小，原就是给姑娘作伴的，你们两个年长，瞧着是个稳妥的，才从我屋里拨出来的照顾姑娘的，哪想一个个离了我眼，竟一个个躲懒惫怠，好好的姑娘被你们弄成什么样子了，叫我说不用等明日，即刻叫了牙婆来，远远发卖了出去。”
这话一出，彻底断了两人的念想。
素馨与青莲浑身一颤，绝望彻底淹了眼底，只顾拼命磕头，“老太太饶命，还求老太太开恩，饶了我这一回……”
“吵吵闹闹，扰得姑娘不得安歇。”冯嬷嬷不耐蹙眉，转头朝门口立着的粗使婆子沉声吩咐，“还愣着作甚？拖下去！”
丰穗跪在一旁，背脊早已沁出一层薄凉寒意。
原只当自己能做些什么，如今看来，是什么也做不了。
主家要罚、要卖、要逐，不过一句言语、片刻喜怒。
这几人都是听了主子吩咐行事，出了纰漏，所有罪责依旧要下人全盘承担。
她下意识屏住呼吸，极力收拢身形，只求降低存在感，不被这场风波牵连。
就在一众婆子即将上前拖拽两人的刹那，一道微弱沙哑的声线，从榻上传来。
“别……别卖她们！”
声音又轻又哑，却瞬间按住了满室的喧嚣与杀伐。
老太太闻声，慌忙揭开半幅帐子。
五姑娘躺在里头，小脸烧得通红，一头细汗把碎发濡在颊边，眼睛半睁半阖，神志昏沉，连抬手的力气都没有，小手依旧在榻上胡乱摸索，牢牢攥住了老太太搭在床沿的衣袖，力道固执得惊人。
“祖母……”
她嗓子哑得不成样子，一个字一个字往外磨，烧得舌头发直，“别卖她们，不怪坠儿……是我，是我自己要看雪的……青莲和素馨都是我撵走的……”
屋内瞬间落针可闻。
正要上前的婆子都顿住了脚步，静静垂手立在原地。
“你病着，还惦记这些做什么……”老太太的声音发颤，反手把她的小手拢在掌心里。
五姑娘费力地喘着气，高热烧得她面颊通红，眼神朦胧不清，却依旧执拗地替人开脱，“是我嫌岁宴喧闹，又贪着雪景好看，私自跑去山亭久坐吹风，坠儿都不知道，怪不得她……素馨、青莲，是我再三催着她们回家团圆的。”
她小小的身子微微发颤，呼吸浅促，每说一句话都要耗费极大力气，却依旧不肯停下。
“她们自小跟着我伺候，从未懈怠过半分。”
五姑娘攥着老太太衣袖的手愈发用力，掌心滚烫，带着孩童独有的执拗与恳切，“祖母，要罚就罚我。是我任性贪玩、不知避寒，与她们无关。求求祖母，别卖她们……卖了，她们就无家可归、再无去处了。”
最后一句，细碎微弱，几乎散在浅浅的喘息里，却重得砸在每个人心上。
坠儿伏在地上，早已泣不成声，单薄的身子抖得秋风残叶，泪水浸透了身下的青砖。
素馨与青莲死死咬着唇，热泪汹涌而下，却不敢哭出声，只肩头不住耸动。
老太太望着榻上虚弱执拗的孙女，眼底怒意瞬间尽数褪去，用帕子细细拭去孙女颊边的冷汗，声音不自觉放得极软，“你瞧瞧你，都烧成这般模样了，自身难保，还惦记着替下人求情。就是你这般心软纵容，才纵的她们眼里没了尊卑，懈怠差事。”
“祖母~”
五姑娘费力地眨了眨沉重的眼皮，勉强扯出一抹浅浅的笑意，“她们是听我的话才这般的。若是祖母今日狠心将她们发卖，往后院里的下人，谁还敢听我的吩咐？谁还敢真心待我？”
老太太被她执拗的模样气笑，笑着笑着，眼底却泛起温热的湿意，长长叹了口气，“好好好，都依你。不卖，谁也不卖。”
“谢祖母。”
得到准话，五姑娘紧绷的小手才缓缓松开，眼底的执拗褪去，瞬间被高热席卷，脑袋一歪，再度沉沉昏睡过去。
高氏瞧着女儿那副模样，心里五味杂陈，朝着堂下淡淡开口，“既是你们姑娘带病替你们求情，那就从轻发落，三人去廊下领十戒尺，跪足两个时辰，罚扣一月月例。此事就此揭过，若再有下回，一并重罚。”
“谢老太太，谢大娘子，谢五姑娘！”
三人抹了眼泪，朝着几位主子连连磕头谢恩，顾不得双腿发软、踉跄退出内室。