陈皮开始在院子里教谢以宁打拳。
不是他自己主动提的。
那天傍晚他照例在院子里活动筋骨，打了一套拳，拳风凌厉，带着院子里那棵老槐树的叶子都跟着哗哗响。
谢以宁本来是搬个小板凳坐在廊下看书的，不知什么时候书已经扣在了膝盖上，整个人看得入了神。
陈皮收了势，额角沁着一层薄汗。
他走到廊下拿搭在栏杆上的布巾擦汗，经过谢以宁身边时，小丫头忽然开口：“皮皮哥哥，你教我。”
“教什么？”
“教这个。”谢以宁从小板凳上跳起来，对着空气抡了两下胳膊，脚底下绊了个踉跄，差点撞进他怀里。
陈皮伸手扶住她的肩膀，把她按回板凳上坐好。
“你太小了。”
“我不小！我已经五岁了！我黑爸说我三岁就能爬树了！我张爸爸说等我能站稳马步就教我真正的功夫，我已经能站稳了，我站给你看！”
她从板凳上跳下来，两腿分开，膝盖微屈，两只小手握拳收在腰侧，摆了一个极其标准的马步。
她仰着头看陈皮，脸上一点笑都没有，严肃得像在做什么天大的事。
“你看，我不会摔。”
陈皮低头看她。
她的小腿肚子在发抖，但她咬着牙，硬是把身子钉在原地，一动不动。
“你教不教我？”她又问了一遍。
陈皮把布巾搭回栏杆上。
“每天跟着我练半个时辰，不准喊累。”
“不喊！”
“不准哭。”
“不哭！”
“练完了不准闹着要吃糖。”
“那不行。”谢以宁脱口而出，然后马上补了一句，“不吃糖没有力气练。我妈妈说小孩子要补充糖分。”
陈皮哼了一声，算是默许了。
从那天起，陈府的院子里每天早上多了一个摇摇晃晃的小身影。
陈皮在前头打拳，她在后头跟着比划。
动作歪七扭八，踢腿像抬轿子，出拳像挠痒痒，但她每一个动作都做得极认真，摔倒了也不停，爬起来继续跟着比划。
陈府的下人已经见怪不怪了。
厨子媳妇每天早晚准时给小姑娘煮两个鸡蛋补身子，码头的兄弟偶尔过来回事，看到的是四爷在院子里练功，小丫头在旁边骑着条凳子蹲马步，嘴里念念有词。
有个胆大的兄弟看了一会儿，小声嘀咕：“四爷打拳，小小姐蹲马步，这架势还挺像那么回事。”
旁边的人拽了他一把：“小声点，别打扰四爷教学。”
“这哪是教学，我看四爷压根没认真教她，就让她跟着瞎比划。”
话音刚落，陈皮已经走到了那人面前。
“你说什么？”
那人吓得后退两步，腰弯得比豆芽还低：“没、没说什么，夸小小姐练得好，有模有样，像那么回事。”
陈皮看了他一眼，转身回到院子里，对还在蹲马步的谢以宁说：“收了吧。去吃饭。”
谢以宁收了马步，两条腿已经不会打弯了，走起路来像只小螃蟹。
她龇牙咧嘴地挪到陈皮跟前，拽住他的袖子：“皮皮哥哥，我什么时候能像你那样飞起来？”
“早着呢。”
“那你能不能先教我一个能飞的？”
“不能好高骛远。”
“什么是好高骛远？”
“就是你现在这样。”
谢以宁鼓了鼓腮帮子，没再说话，跟着他进屋吃饭去了。
过了两天，齐铁嘴又来了。
这回不是空手来的，还带了两条狗。
一条黑背黄腿，一条黄毛白爪，都是半大的狗崽子，长得结实机灵，一进院子就撒欢似的东闻西跑。
谢以宁正在院子里追鸡，看见两条狗，眼睛都直了。
“八叔！这是给我带的吗？”
“那是自然。八叔寻摸了好几天，特意挑了这么两只好苗子，性子温顺，通人性，给你作伴正合适。”
齐铁嘴摇着扇子，又补了一句，“你五爷狗场里名犬无数，这两只虽不是最好的，但胜在根骨干净，没沾过脏东西。”
谢以宁已经蹲下去抱住了那条黄毛白爪的小狗。
小狗舔她的手心，尾巴摇得整个屁股都在扭。
“皮皮哥哥你看！它好可爱！它长得像小黄！就是比小黄小好多好多。”
“小黄是谁？”
“是我家里的大狗。”谢以宁抱着狗崽子不肯撒手，声音低下去，“小黄是我从黑爸农庄抱回来的，我每天都骑着它跑。它长得可大了，站起来能搭到爸爸肩膀上。”
齐铁嘴跟陈皮交换了一个眼神。
陈皮没接话，只是把另一条黑背黄腿的狗崽子拎起来看了看牙口，然后放回地上。
“行了，你喜欢就都留下。”
“真的吗？两条都给我？”
“都给你。”
谢以宁欢呼一声，把两条狗崽子全搂进怀里。
两条小狗一只舔她的脸，一只咬她的辫子，她也不躲，坐在地上咯咯笑。
齐铁嘴在旁边看着，笑着摇了摇头：“这丫头，对狗比对我这个八叔亲多了。”
陈皮冷哼一声：“你倒是会送东西。”
“那可不，人活一世，靠的就是眼力见儿。”
齐铁嘴找了个石凳坐下，扇子摇得不紧不慢，“四爷，我今日来，一则送狗，二则也是想看看这丫头缓过来没有。”
陈皮没说话。
“那天的事，我都听说了。”齐铁嘴把扇子收了，声音也低了几分，“老五回去以后没少喝酒，逢人就问自己是不是失过忆。我给他算了一卦，你猜怎么说？”
“不想猜。”
“卦象上说他命里无女，但有隔代牵绊。这牵绊极强，来自……”齐铁嘴用扇子指了指天，“上面。”
陈皮的眉头拧起来。
“你到底想说什么？”
“我想说，这丫头认老五当爸爸，未必是认错了人。老五身上一定有某种东西跟她对应着，可能是血脉，也可能是命格。面相血脉那套还在其次，最要紧的是，这丫头来路不明，但天命在她身上。你护着她，不是白护的。”
陈皮沉默了一会儿。
“我护她不是因为这个。”
“我知道。”齐铁嘴笑了一下，“所以我才放心把狗送到你这里来。换别人，我还不给呢。”
谢以宁完全没听见他们在说什么。她正忙着给两条狗起名字。
“你叫小黄黄。”她指着那条黄毛白爪的。
“你叫大黑黑。”她指着那条黑背黄腿的。
两条狗崽子围着她转圈，对这个草率的命名毫无异议。
齐铁嘴走了以后，谢以宁拉着陈皮的裤腿问：“皮皮哥哥，小黄黄和大黑黑今天晚上跟我睡吗？”
“不行。”
“为什么？我保证它们不尿床。”
“不行。”
“那它们会想我的。我晚上也会想它们。”
“它们睡院子里。”
谢以宁瘪了瘪嘴，又抬头看了眼院子里那个空荡荡的狗窝，那是陈皮前些天让人做的，本来是为小满哥准备的，但小满哥没来，狗窝一直空着。
现在好了，两条小狗崽子正好钻进去。
“那好吧。”她妥协了，抱着两条狗崽子走到狗窝前，把它们的脑袋一个一个按进窝里。
“你们乖乖睡觉，明天我带你们跑步。我张爸爸说了，好狗都要练跑步的。”
两条狗崽子显然没听懂，但都伸着舌头看她，尾巴在地上扫出了两个小扇子。
夜里，谢以宁睡着之后，陈皮一个人走到院子里。
月光很亮，把老槐树的影子铺了满地。
两条狗崽子在窝里睡得四仰八叉，小黄黄的腿还搭在大黑黑的肚子上。
陈皮站在狗窝前看了一会儿，然后从怀里掏出烟杆点上。
他吸了一口，烟雾在月光下散成淡蓝的一层。
齐铁嘴的话还在他脑子里转。
天命。
这词他从来不信。
他陈皮阿四活到今天，靠的是自己的拳脚和刀，不是谁的命。
可那个小丫头来路太怪，怪得他不得不把这两个字往心里放了放。
他回头看了眼谢以宁的屋子，窗户关得严严实实，里面一点声音都没有。
他走过去，把窗子推开一条细缝。
月光漏进去，照在谢以宁的床沿上。
她侧着身子睡着，一只手搭在枕边，手腕上的银铃铛在月光里泛着极淡极冷的光。
陈皮把窗子重新掩上，转身回了自己屋。
……
两条狗崽子比谢以宁还能闹腾。
它们每天早上准时在院子里开跑，黄黄追着自己的尾巴转圈，黑黑对着老槐树练扑咬，当然扑的是树影子和落叶，偶尔扑到陈皮脚边，被他一脚轻轻拨开，又撒欢似的跑远了。
谢以宁跟着陈皮练拳的时候，两条狗就蹲在旁边看，歪着脑袋，耳朵一抖一抖，表情认真得像能看懂似的。
她扎马步，它们也趴下；她出拳，它们就汪汪叫两声，也不知道是在喝彩还是嫌她动作不标准。
这种日子过了没几天，陈府的门被人敲响了。
来的是个姑娘。
说是姑娘，也不准确。
她看着不过十六七岁的年纪，身量却已经拔得极高，一条油亮亮的大辫子垂到腰际，一身利落的青布旗袍，脚上蹬着双小皮靴，站在门口，整个人像一杆红缨枪插在那里，又挺又直，偏还有天生的娇柔。
门房当然认出了来人是谁，但他不敢直接放人，只按照规矩问她找谁，她只说了三个字：“找陈皮。”
门房说四爷出门了，她连眼皮都没抬，直接迈过门槛走了进去，动作自然得像回自己家。
“那我等他。”
她进了院子，目光扫了一圈，最后落在老槐树底下那个小小的身影上。
谢以宁正蹲在地上给黄黄梳毛，用陈皮给她削的那把小木梳，一下一下梳得极认真。
黑黑趴在旁边，肚皮朝天晒太阳，四条腿伸得笔直。
霍仙姑走过去，在谢以宁身后站定。
“你是谁家的小孩？”她问。
谢以宁回过头来，仰起脸，看清楚了面前的人。
这一看，她手里的木梳就掉在了地上。
“姨姨……”她脱口而出，眼睛瞪得溜圆。
霍仙姑挑了挑眉。
“你叫我什么？”
“姨姨！”谢以宁从地上爬起来，连膝盖上的土都忘了拍，仰头看着她，“你好漂亮！你的辫子好长！你的靴子也好看！跟妈妈的一个朋友好像！”
霍仙姑低头看着这个才到自己腰际的小丫头，脸上没什么表情，但也没显出不耐烦来。
“你就是陈皮捡回来的那个私生女？”
“私生女是什么？”谢以宁歪着头。
“没什么。”霍仙姑走到石凳边坐下，双腿交叠，坐姿跟她的人一样，又直又利落，“外头都说陈皮阿四捡了个闺女，当成眼珠子一样疼。我今天正好路过，进来看看。”
她上下打量谢以宁，目光并不咄咄逼人，但极有穿透力。
“长得也不像陈皮。”
“那当然，我是他的妹妹。”谢以宁说。
“你倒会给自己排辈分。”霍仙姑嘴角动了一下，像笑又不像笑，“不过你胆子不小，敢住在这陈府里，还管陈皮叫哥哥。”
“皮皮哥哥对我可好了。”谢以宁在霍仙姑旁边的小石墩上坐下，两条腿并得齐齐的，看起来老实，话却一点不少，“他教我打拳，给我买好吃的，还让我养狗。姨姨，你认识皮皮哥哥吗？”
“认识。”
“那你是谁呀？”
“霍仙姑。九门排行第七。”
谢以宁歪着头把这个名字在嘴里滚了两遍，忽然一拍巴掌：“我知道了！你是我黑爸说的那种江湖女侠！他跟我说过，他闯荡江湖的时候认识一个姓霍的，可厉害了，会打枪，还会骑马！”
霍仙姑脸上终于有了一丝兴味：“你黑爸认识姓霍的？”
“认识！我黑爸什么人都认识！”谢以宁说起来就不停嘴，“他还认识解爸爸、张爸爸、八叔、五爷爷……不对，是五爷？也不对，是吴……”
她说到这里，忽然停住了，脑子里以前自家大人给她讲的各种，在她的脑子里有点乱。
那天在茶馆里的情景又冒了上来。
那个穿蓝衫子的年轻人，那张让她错认成爸爸的脸，其实再想起来，她就知道不是的。
因为不太像。
霍仙姑见她突然哑了火，也不追问，只从腰间解下一把匕首，那是把极精致的短刃，鞘上嵌着三颗绿松石，在手里转了个花。
“小孩儿，你觉得这个怎么样？”
谢以宁看了看匕首，又看了看霍仙姑，很认真地评价：“比张爸爸削木头的小刀好看。”
“张爸爸是谁？”
“是我干爸。”谢以宁说，“他可厉害了，能飞檐走壁，还能用刀削出很多很多木剑。”
霍仙姑又把匕首转了两圈，然后手腕一抖，匕首已经回了腰间，快得连谢以宁都没看清动作。
“你今天怎么一个人在家？”她问。
“皮皮哥哥去码头了。”谢以宁说，“他说码头上有批货要接，带我去不方便。本来我想跟着的，他不让。我就在家跟黄黄黑黑玩，等他回来。”
“你一个人不怕？”
“不怕。皮皮哥哥说了，门口有人看着，这个院子里是最安全的。而且……”谢以宁举起自己的手腕，银铃铛轻轻晃了一下，“张爸爸说铃铛会保护我。”
霍仙姑看到那枚铃铛，眼神忽然凝了一下。
她比谢以宁高得多，这个角度只能看到铃铛的侧面，但就那一眼，已经让她觉得不对。
那铃铛的材质不寻常，泛着的光也不是普通银子能有的。
“能给我看看吗？”她伸出手。
谢以宁犹豫了一下，没有摘。
她把小手伸到霍仙姑面前，让她就着戴在手腕上的位置看。
霍仙姑凑近细看。
铃铛上的花纹极细密，不是中原常见的那一路，倒像是古书上记载过的某种异族图腾。
霍家世代跟北边几支古族有过往来，她曾在部族的老物件上见过类似的纹路。
但一时之间，她想不起来更多。
“这铃铛谁给你的？”
“张爸爸呀。”谢以宁把手收了回来，珍惜地护在身前，“他叫我戴着，走到哪里都能找得到我。”
霍仙姑没有再问。
她不是看不出这铃铛的特别，只是今天她不是来查案的。
她重新把目光放回小丫头身上，越看越觉得有意思。
这世上敢在陈皮阿四面前闹腾的人本就不多，能把陈皮阿四的府邸住得跟自己家一样的人，她长这么大还是头一回见。
“小孩儿，你整天在这院子里练拳，闷不闷？”
“有一点。”
“下次有空，姨姨带你去城郊骑马。”
“真的吗？”谢以宁整张脸都亮了起来，从石墩上蹦下来，跑到霍仙姑面前，“姨姨你真的要带我去骑马？我还没骑过真的马！我只看过姥爷书房里的画！”
“谁是你姥爷？”
“姥爷就是妈妈的爸爸呀，你妈妈没有爸爸吗？”她疑惑发问，带着孩子特有的天真。
谢以宁掰着手指，“我姥爷画画可好看了。他给我画过一匹马，黑色的，跑起来像一阵风。”
“那你家里怎么不让你骑马？”
“因为我太小了。”谢以宁噘了噘嘴，“张爸爸说等我再大一点。黑爸说等他去草原给我捉一匹最漂亮的。解爸爸说送我一匹温顺的小马驹。但他们都是说说，到现在都没有马。”
霍仙姑笑出了声。
“行，不用等他们。等姨姨下回来，就带你去骑真的。”
谢以宁高兴得原地蹦了两下，黄黄和黑黑也被感染了，绕着她打转叫唤，整个院子热闹得像个小集市。
陈皮就是这个时候回来的。
他推开门，看见霍仙姑坐在自己院里的石凳上，旁边围着他的小丫头和两条狗，那画面和谐得过了头。
他的眉头皱了起来。
“你怎么来了？”
“来看看你在外头捡了个什么稀罕宝贝。”霍仙姑站起来，拍了拍衣摆，看向陈皮的眼神坦荡得很，“看完了，还行。就是这小丫头太瘦了，你给人家吃的是什么？”
“鸡蛋、馒头、粥、肉、糖。”谢以宁抢答。
霍仙姑看了陈皮一眼，那眼神里有几分揶揄。
“行，能吃是福。”她把腰间匕首摘下来，塞进谢以宁手里，“今天头回见，身上没带什么。这个给你拿去玩。”
谢以宁捧着匕首，嘴张成了圆。
“姨姨，这个好重。”
“防身用。不过你现在还小，先收着。等你练好了马步，姨姨再教你用。”
陈皮大步走过来，把匕首从谢以宁手里拿起来，塞回霍仙姑手上。
“我的人，不用你送东西。”
霍仙姑瞥了他一眼，也不恼，反手把匕首插回腰间，动作行云流水。
“小气。”她说，“行了，人看过了，话也说了。走了。”
她走到门口，又回头对谢以宁道：“小孩儿，我下次来，可要检查你的马步。要是没练好，骑马就免了。”
“我肯定练好！”谢以宁冲她挥手，“姨姨你快点来！”
霍仙姑笑了一下，转身走了。
陈皮站在院子里，目送霍仙姑的背影消失在巷口，然后低头看谢以宁。
她还在兴奋地跟两条狗说话，说黄黄你今天听到了吗我要去骑马了，黑黑你也要跟我去，到时候你追不上马可别哭。
陈皮过去，把她拎了起来。
“你跟她很熟？”
“今天刚认识。”谢以宁蹬了蹬腿，“但我觉得姨姨人很好。她长得好看，还说要带我去骑马。皮皮哥哥，我要是练好了马步，你也跟我一起去骑马好不好？”
“再说。”
“什么叫再说？”
“到时候看。”
“你每次都说到时候看。”谢以宁撇了撇嘴，“到时候我要骑最快的马，把你们都甩在后面。”
陈皮把她放到地上，嘴角不可察觉地勾了一下。
“先把今天的马步补上。”他说。
谢以宁哀嚎一声，但还是老老实实地跑到老槐树下，站了个中规中矩的马步。
两条狗有样学样，在她旁边正襟危坐，像两个小护卫。
院子里又恢复了日常的节奏。
只是谢以宁从这天起多了一个念想，她开始每天问一遍陈皮：“皮皮哥哥，我马步练得怎么样？”
陈皮被她问得烦了，随口回了句：“还行。”
她就高兴得像得到了天大的夸奖，跑去跟黄黄黑黑说：“你们听到了吗？皮皮哥哥说我马步练得还行！那姨姨就能带我去骑马了！”
黄黄黑黑汪汪叫了两声，算是捧场。
陈皮坐在廊下，看着那三个闹腾的身影，摇了摇头，嘴角却一直没有放下去。