“元泌！”陈明遇咬着牙，“你身为守备，把城中向外的请援文书篡改成缓兵之计，把原文藏在自己家里你从里头，把江阴城的求援之路掐断了！”
“你还有什么好说的？！”
众人一个个恨不得扑上去把他撕了，这么重要的位置，这么长的时间，一个内奸就蹲在城防的核心，把他们的求救之路掐断，把他们的布防信息递出去，他们竟然到现在才发现！
元泌嘴唇哆嗦着，半天说不出话，最后他忽然扑通跪倒在地，膝行两步，抓住陈明遇的袍角，哭喊道：“陈大人！陈大人饶命！我……我也是被逼的！鞑子那边有人来找我，说只要我配合，等城破了给我个官做……我一时糊涂！陈大人！饶命啊！”
陈明遇看着他。
“那你让人把那封请援信改成缓兵，就是为了让外面的人不来救我们？”
“你阻止我去请阎应元，也是为了等鞑子把城围死了，好里应外合？”
“方亨写密信请兵屠城的时候，你在旁边，你什么都没说。你不但不说，你还瞒了这么久。江阴城里十万百姓，他们把命交给了你！你就这么对他们？！”
元泌抬起头，脸上全是鼻涕眼泪，“我……我也有妻儿老小……我怕死……我不想死……”
“你不想死？”人群中一个黑脸壮汉冲上来，一脚踹在元泌肩头，把他踹翻在地，“你不想死，就让全城人替你死？！你这畜生！”
“打死他！”
“打死这个内奸！”
群情激愤，几十个人涌上来就要动手。
陈明遇抬手拦住了众人：“别在这里动手。拖到教场去。”
元泌和他的四十个亲信下属被押到教场时天已经黑了，城头上点起了火把，照得教场一片通明，城里的人听说了元泌的事能来的都来了，教场四周挤得水泄不通，连墙头上都坐满了人。
陈明遇站在高台上，把那叠原稿举在手中，一条一条念给台下的百姓听，每念一句，人群中就炸出一阵怒骂。
最后，陈明遇放下稿纸，看着台下黑压压的人群。
“这个人在城里藏了这么久。他吃我们的饭，拿我们的饷，然后拿我们的脑袋去换他的官。你们说，怎么办？”
台下先是一静，然后，一片声音从四面八方涌上来，汇成一片。
“杀！”
“杀了他！”
“千刀万剐！”
“祭旗！拿他的血祭旗！”
陈明遇环视了一圈台下密密麻麻的人群，深吸一口气，朗声宣布：“元泌，身为守备，暗通清军，篡改文书，泄露军情，罪无可赦！着即处斩！其党羽四十人，一并处决！”
行刑是在教场东边的空地上。
元泌和他的四十个下属被押过去，跪成一排，刀斧手是城里的屠户，周祥领头，手里那把杀猪刀磨了一整夜。
行刑结束，周祥把刀上的血在鞋底蹭了蹭，说了一句话：“这刀，杀猪杀了二十年，今天总算杀了头真的畜生。”
元泌被诛之后，陈明遇闭了闭眼。
如今的情况……再也容不得半分拖延。
“如今的情况大家伙也看到了，如果一直要我领头，我可能没办法带领大家打赢，论智勇，我不如阎君，想要破局，我们必须要请阎君来！”
众人面面相觑。
“阎君？阎应元？”
“阎应元……”人群中有人念着这个名字，“就是他！当年打海寇，就是他领着咱们把那些海盗打得屁滚尿流！”
“对，阎典史！我记得！他在的时候，江阴城就没丢过！”
“快去请他！连夜去！”
这一回，没了元泌的阻挠，陈明遇顺利派出了十六个人，趁夜缒城出城，他们用粗麻绳从北城墙吊下去，落地后猫着腰钻过清军的哨卡，一路向砂山方向奔去，十六个人，分成四组，每组四人，从不同方向出发，哪怕一组被截住，还有三组能到。
好在，十六个人最终全部顺利到达砂山阎应元的家！
砂山脚下。
众人来时阎应元正给母亲煎药，他们说明了来意之后，阎应元沉默了很久，然后他走到母亲床前，跪下来磕了三个头。
“娘，儿子不孝。江阴要保，百姓要活，儿子不能只守着您了。”
母亲睁开眼，看着儿子，浑浊的眼里有泪光。
“去……”她的声音很轻，“别让鞑子……欺负咱们的人……”
阎应元站起身，摸了把脸，这才看向众人，“我可以和你们走，但我有一个条件，如果我去指挥，那么所有人必须听我号令，军令如山，违者立斩！”
“自然一切都听阎君的！”
阎应元从砂山出发时，身边带了四十多名家丁。
这些人都是跟了他多年的老兵，有几个还是当年他在江阴打海寇时收下的旧部，他们听说阎应元要进城守城，二话不说，回家收拾了包袱，提上刀枪，牵了马，在村口等着。
四十多人从砂山出发，往江阴城方向走，可没走多远，前方探路的家丁就回来了：“去江阴的路被清兵卡住了。大路走不通，只能绕道。”
“绕哪？”
“往南绕祝塘，从祝塘再往西，插到江阴南门。路远一些，但清兵还没布到那边。”
阎应元点头：“走祝塘。”
祝塘是江阴南边的一个小镇，阎应元一行到祝塘的时候，天刚蒙蒙亮，镇上的铺子还没开门，但早起的菜农和赶路的行人已经三三两两地在街面上走动了。
一个挑着菜担子的老汉迎面走过来，抬头看了阎应元一眼，愣住了，“阎……阎典史？！是阎典史！”
这一嗓子，把半条街的人都喊出来了。
“阎典史！您怎么来了？”
“听说您升官去广东了？怎么还在这儿？”
阎应元没有下马，只是朝众人拱了拱手：“江阴要守城了，我去城里。”
“守城？守什么城？”
“鞑子要屠城。江阴人不肯剃发，鞑子的大兵已经围了城。我去守。”
“阎典史……您要去守城，我们做不了什么，可这一路上实在是太过危险，我们护送去江阴！”
“对！我们护送您去！”
一时间，祝塘镇上群情激奋，最终，五十多个祝塘少年站了出来，他们有的甚至连家里的爹娘都没来得及打招呼，随手抓起一件家伙就跟上了队伍。
队伍从四十多人变成了近百人，浩浩荡荡地继续向江阴方向前进，走到七里庙的时候，天色已经大亮了，阎应元示意队伍停下来歇一歇脚，顺便喝口水。
七里庙是一座破旧的土地庙，庙前的墙壁斑驳脱落，露出里面的土坯，阎应元靠在墙边很久。
然后他放下水囊，站起身来，走到庙前，从怀里掏出一支随身携带的笔，沉默了片刻，然后抬手，在墙上缓缓写下一行字。
《江阴城守纪》的记载缓缓浮现。
【祝塘少年五十人执械护送，经七里庙，题诗于壁，以见“事则万无可为，死则万无可免”也。
守城这件事，已经没有任何挽回的余地；死亡这个结局，也绝对没有可能躲开。】
阎应元，站在守城的开端，义无反顾地走向了他必死的结局。