行宫内，海风卷起徐妙云额前的几缕青丝。
她将剥好的葡萄放在白瓷盘中，递到朱安手边。
眼中带着几分思索。
“陛下，父皇这般举动，明显是看出了大乾在三大洋的布局。”
“大明如今大军尽出，不惜耗费巨量钱粮向东欧腹地穿插，无非是想在大乾的掌控范围之外撕开一道口子，为大明争夺一条通向极西之地的活路。我们当真不去阻拦他们么？”
朱安伸手捏起一颗葡萄送入口中，神情平淡，没有丝毫波澜。
“为何要拦？”
“东欧平原辽阔无际，当地教廷残余与蛮族割据势力数不胜数。大乾主力军团正在西欧重塑秩序，暂时无暇彻底扫荡东欧的穷乡僻壤。”
“朱元璋带着大明十余万人马杀过去，正好替大乾充当开路先锋，荡平那些顽固的旧势力。”
他顿了顿，目光扫过脚下这片荒凉干燥的土地。
徐妙云顺着朱安的目光看去，有些不解地问道：“陛下，大明去争夺广袤平原，而陛下却偏偏带着臣妾等人留驻这片贫瘠荒芜的波斯湾沙地，这里寸草不生，淡水匮乏，到底有何战略紧要之处？”
朱安收敛了脸上的笑意。
“这片土地的真正价值，不在地表，而在地底深处。”
“这片黑土地下方，埋藏着数之不尽的黑金石油。在冷兵器与农耕时代，它不过是一滩无法饮用的污黑黏水。”
“但在大乾未来的蒸汽、内燃与工业时代，它就是驱动钢铁巨兽奔腾的血液，是驱动战机、巨舰与车辆的核心能源。”
“谁掌控了波斯湾，谁就扼住了未来数百年天下的能源命脉。大明争的是眼前的土地，大乾争的是千秋万代的基石。”
徐妙云听得心头剧震，对朱安的战略眼光钦佩至极。
......
与此同时。
位于中亚阿姆河畔的察合台汗国大营内，气氛却压抑到了极点。
金顶大帐之中，一位身材雄壮、头戴皮帽的中年男子正焦躁不安地来回踱步。
此人正是察合台汗国国王、一代中亚雄主怯伯汗帖木儿。
他面容方正，浓密的胡须修剪成八字形，眼角带着刀刻般的沧桑痕迹。
作为成吉思汗的嫡系后裔，他曾带领部族横扫西域，在中亚草原建立起赫赫凶名。
帐帘掀开，一名蒙古千户跌跌撞撞地冲进大帐，扑倒在地。
“大汗！探马回报，大明的主力军团全撤了！”
“大明军队并未向我军阵地发起复仇，而是全军掉头，沿着北道直接向极西方向开拔了！”
怯伯汗帖木儿停下脚步，眉头紧紧拧在一起，眼中闪过惊疑：“撤了？明军遭我军伏击折损数万，朱元璋那老匹夫又亲临前线，为何会放弃复仇，反倒撤兵向西？”
还没等他想明白其中的关窍，另一名斥候将领连滚带爬地冲进帐内，脸色惨白如纸。
“大汗！祸事来了！”
“大乾的神机第三军团出动了！三万装甲玄甲军已经推进到我军营地三十里外，数十门重炮摆在黑石梁高地，战车连成一片铁壁，正向我中军大帐合围过来！”
大帐内原本站立的十余名蒙古贵族与将领闻言，无不倒吸凉气，面面相觑，双腿不听使唤地发抖。
怯伯汗帖木儿身躯猛地一震，手掌死死攥住腰间的弯刀刀柄。
他先前敢用诈降手段伏击大明，是因为大明的火器粗劣，战术仍停留在传统阵地战。
但面对大乾那支横扫西欧、神出鬼没的钢铁军队，他连半点还手的把握都没有。
大明撤军，等于彻底将察合台汗国赤裸裸地暴露在了大乾的绝对武力之下！
“不可力敌……绝对不可力敌……”
怯伯汗帖木儿闭上双眼，胸膛剧烈起伏。
数万精骑若是迎头撞上大乾的装甲巨炮，除了被炸成漫天碎肉之外，绝无第二种下场。
良久，怯伯汗帖木儿睁开双眼，眼底闪过一丝深沉的隐忍与算计。
他在心中暗暗盘算：大乾军威正盛，眼下只能暂避锋芒，主动请降称臣。只要能保住部族元气与王室血脉，待大乾主力日后调往西方，自己再暗中积蓄力量，伺机举兵反叛夺回中亚！
打定主意，怯伯汗帖木儿猛地转过身，咬牙沉声下令：“传令全军，收起兵刃战旗，不可有丝毫异动！派使者手持黄金降表，火速前往大乾中军大营，请求面见大乾皇帝陛下，本汗愿意亲自归降谈判！”
三日后。
阿姆河下游的一处平缓高地上，一座八角凉亭临河而立。
高地四周，大乾神机军团的重装战车列阵森严，玄甲卫士手持连发步枪笔直站立，目光如炬。
朱安身着一袭素净的玄色常服，负手立在凉亭凭栏处，身后仅跟着四名贴身禁卫。
沉重的脚步声传来，怯伯汗帖木儿脱去了厚重的铁甲，仅穿一身蒙古长袍，神态谦卑地走上台阶。
在他身后，两名近臣捧着羊皮降表与象征汗位权柄的金印。
行至亭中，怯伯汗帖木儿没有丝毫迟疑，双膝跪地，将右手抚在胸口，深深低下了头颅。
“察合台汗国之主怯伯汗，叩见大乾皇帝陛下！愿大乾江山永固，陛下寿与天齐！”
怯伯汗帖木儿语气极为诚恳，额头紧紧贴在冰凉的方砖上。
朱安缓缓转过身，居高临下地打量着他。
看着怯伯汗帖木儿恭顺至极的姿态，朱安嘴角勾起一抹玩味的笑意，迈步走到石桌旁坐下。
“怯伯汗帖木儿，朕听说你是成吉思汗的嫡系子孙？”
怯伯汗帖木儿连忙抬头，恭敬答道：“回陛下，罪臣正是黄金家族后裔。”
朱安端起桌上的清茶抿了一口，目光深邃地看着他，语气带着几分调侃与打趣：
“成吉思汗起于漠北草原，一统中原各族，本就是中华正统脉络之下的英雄人物。如今大乾继承天下大统，威加海内四夷。”
“你作为黄金家族的后嗣，今日向大乾俯首称臣，归顺王化，算不得兵败受辱，真要论起来，这叫‘认祖归宗’。”
怯伯汗帖木儿眼角微微一抽，心中纵有万般不甘与暗藏的野心，此刻在朱安如山岳般的深不可测气度面前，也不敢流露出半分异样。
他只能再次磕头，顺着朱安的话应和道：“陛下圣明！罪臣率部归顺大乾，实乃认祖归宗，顺应天命！”
朱安放下手中的茶盏，收敛了笑容。
“平身吧。”
“降表呈上来，将你们汗国内部的部族分封、城池户籍与驻军虚实，一五一十摆在桌面上。今日，朕便同你好好谈一谈这受降与接管的章程。”
怯伯汗帖木儿站起身来，命随从将降表与羊皮卷铺在石桌之上。
与朱安相对而坐，正式展开了关乎中亚版图归属的受降谈判。