第776章776【有备而来】
海衙正院之内一片肃杀之气。
许是因为薛淮先前应对王成元指控的时候太过随和，让很多人忘了这位年轻重臣的手段，尤其是那些来自天南地北的商贾们，他们虽然听说过薛淮的大名，终究没有近距离的接触，误以为对方会被韩阁老等庙堂重臣压制得不敢动弹。
直到此刻薛淮崭露锋芒，韩公宣等人对于王成元被拿下没有任何反应，这些商贾仿佛才猛然想起，这位薛大人从京城到江南再到九边，办过的官员士绅可请不计其数。
他一开始没有阻止王成元，只不过是对天子和朝廷规矩的尊重，并不代表他会在掌握证据的前提下畏手畏脚。
当下见识到薛淮的雷霆手段，他们自然是大气都不敢出。
在一众商贾战战兢兢的时候，坐在廊下观礼并监督全程的司礼监秉笔太监张先微微低著头，眼中的惊骇之色尚未褪去。
他虽然不像曾敏那般经常旁观薛淮在御前的奏对，却也知道这位薛大人讲话从来不会无的放矢。
薛淮在训斥王成元的时候提到「长史」二字，这可不是一个普通的官职，唯有亲王府才会设置，当下京城之内也只有魏王府、代王府和梁王府三位长史。
竟然有皇子牵扯到这件事里，张先怎能不震惊？
他状若无意地扭头，朝一旁的小太监使了个眼色，后者心领神会地躬著身离去。
高台之上，薛淮朝廊下扫了一眼，注意到那个小太监的离去，知道对方是往宫里传消息，他没有阻止也没有刻意提及，旋即收回视线，对右边就座的户部尚书王绪说道：「王部堂，请户部同僚先行验封。」
今日扑买现场十分透明，那三个匣子从一开始就摆在长桌上，所有商帮投标的过程也在众人注视之下，从始至终没有任何人能瞒天过海暗箱操作。
但是薛淮力求做到万无一失，不会留下任何话柄。
王绪也不推辞，起身走到高台之上，招手示意两名户部主事上前。
二人仔细检查木匣的封条和锁具，确认无误后，向王绪禀报导：「启禀部堂，封条完好，锁具无撬动痕迹，匣内信件无翻动迹象。」
「好。」
王绪退后一步，看向薛淮道：「薛总理，户部验封完毕，一切正常。」
薛淮温言致谢，又看向都察院左都御史蔡璋道：「蔡总宪，请都察院同僚监督开标。」
蔡璋冷峻的面容上露出一丝难得的笑意，他点了点头，带著两名御史走上前去。
三人在高台旁站定，目光如炬地盯著接下来的每一道步骤。
薛淮遂再次下令道：「开标。」
船政司郎中陈观岳走上前来，他身后跟著两名书吏，一人捧著笔墨簿册，一人端著托盘，盘中放著三把钥匙。
陈观岳先向廊下的观礼大员们拱手一礼，随即转身将钥匙插入第一只朱漆木匣的铜锁之中。
「咔哒」一声轻响，锁簧弹开。
全场寂静，连呼吸声都似乎被压到了最低。
陈观岳揭开封条掀开匣盖，木匣之中码放著数十只密封好的信封，每一只信封上都盖著各自商号的印章，墨迹新鲜，排列整齐。
片刻过后，陈观岳朗声总结道：「上等船引，共收到有效报价二十一份。」
「中等船引，共收到有效报价三十九份。」
「下等船引，共收到有效报价七十九份。」
这个结果一出来，场间登时泛起一片骚动。
上等船引可以选择通往南洋甚至西洋的航线商路，预期可获得的利润最高，但是海衙对船队的要求也高，一般海商根本不具备这样的实力。
除了闽粤商号和淮扬商帮之外，也只有江浙商帮具备这样的资质，其他如山东商帮顶多凑出一两支船队，主要是因为他们距离南洋实在太远，终究只是试试水，聊胜于无罢了。
简而言之，上等船引本质上是闽粤和江南两地的竞争，但是也有二十一份有效报价，足见大燕民间之富。
中等船引的航路局限在倭岛、高丽、琉球等近洋商路，对于船队的要求没有那么高，竞争自然会激烈一些。
这个结果不足为奇，真正让场间众人感到震惊的是下等船引的标书数量，足有七十九份，比上等和中等加起来还多！
下等船引的经营范围局限在大燕近海，最主要的作用是互通南北，简单来说便是扬泰船号之前承担的职责。
虽说下等船引并非真正意义上的出海，但是对于那些实力不强和缺乏底蕴的商号来说，这可以帮他们培养水手稳步发展，换句话说便是走扬泰船号的老路。
只是竞争太过激烈，七十九家商号竞争三十个名额。
廊下，一众庙堂重臣颇为震动，尤其是韩公宣和李宗阳这两位宁党核心大员。
虽然他们没有公开反对开海，但是内心未必真的认为这件事会给朝廷带来多大的收益，此时此刻才惊觉，朝廷财政艰难不代表民间穷困，这些商贾有的是银子！
朝廷做事讲究体面，当然不能强行从这些人口袋里抢钱，而薛淮所做的便是树立名目，让他们心甘情愿地掏银子出来。
王绪脸上浮现一抹欣慰的笑意，不由自主地看向薛淮，微微颔首致意。
薛淮也淡淡一笑，随即示意陈观岳继续。
「三档船引合计，共收到报价一百三十九份。」
陈观岳的声音也不自觉抬高，他随即从朱漆木匣中取出一只信封，双手捧起向四周展示一圈，确认封口完好，然后又交给都察院的官员核验。
待程序完成之后，陈观岳才用小刀轻轻挑开火漆，抽出里面的信纸，目光扫过信纸上的内容，高声念道：「上等船引第一份报价泉州林氏商号，报价白银一万五千两，申购两份。」
庭院中一片寂静，连呼吸声都变得格外清晰。
陈观岳没有停顿，继续念第二份、第三份。
报价声在庭院中连绵响起，人们的目光都紧盯著陈观岳手中的信笺，仿佛想透过那些数字，看穿这盘棋局最终的走向。
「第四份，漳州陈氏，报价一万五千二百两，申购三份。」
「第七份，潮州孙氏，报价一万四千二百两，申购两份。」
「第九份，广州余氏，报价一万三千九百两，申购两份。」
闽粤七大家的报价几乎都在一万四千两上下浮动，这个规律太过明显，明眼人都能看出其中必有蹊跷。
沈秉文坐在前排，面上不动声色，手指却在膝盖上轻轻叩击著，像是在计算什么。
乔玉书侧过头来，压低声音道：「沈伯父，闽粤那边的报价如此相近，分明是事先串通好的。」
「嗯。」
沈秉文微微颔首，目光却落在高台上的薛淮身上。
只见薛淮站在案旁，双手负在身后，神色平静如水，仿佛根本没有注意到这些报价的异常。
徐谨言坐在闽粤商帮的席位上，表面上镇定自若，心中却已经开始盘算。
按照他的预想，只要七大家和其他联盟成员的报价集中在合理区间内，就能以最低成本拿下最多的船引。
如今看来，一切都按照计划进行，接下来只等扬泰船号和淮扬商帮的报价公布，他就能判断出薛淮到底有没有在规则中暗设后门。
当陈观岳念完第十份报价之际，薛淮忽然开口了。
「且慢。」
两个字不轻不重，却让庭院中所有人的心跳都漏了一拍。
薛淮抬眼扫过庭院，视线最终落在徐谨言身上，意味深长地说道：「徐东家，方才公布的十份报价中，你们闽粤海商的报价几乎都在一万四千两上下，本官想问你们是如何做到如此整齐一致的？」
这个质疑也是场中大部分官员和商贾心中的不解。
不少人都露出赞同薛淮的神色，报价相近本无可厚非，但误差如此之小，确实不太寻常，尤其是闽粤海商向来以各自为政、竞争激烈著称，如今却呈现出如此整齐划一的报价，私下串联的迹象过于明显。
徐谨言的面色微微一变，但他很快便恢复了镇定，站起身来行礼道：「薛总理，请容草民解释一二。」
薛淮淡淡道：「徐东家请讲。」
徐谨言深吸一口气，不慌不忙地说道：「薛总理，草民在入京之前便初步核算过船队出海一趟的成本。以南洋吕宋为例，按照海衙公布的章程，一支船队往返一次的航行成本约在万两左右，一年两次便是两万两，再扣除货物成本和意外损耗，一支船队年利约在三万两左右，因此草民和船号的帐房们商议过后，认为上等船引的合理价格在一万四千两左右。」
他当然没有全说实话，即便抛开夹带和走私，一支船队满载往返两次的收益也绝对不止三万两，但是为了压低船引的价格，他必须要这样说。
似乎是知道这个说辞无法让薛淮满意，徐谨言又道：「总理大人，草民和其他商号的东家绝无串联之举，只是我等祖祖辈辈都在经营海上的营生，对于成本核算的方法大略相同，因此最终报出的价格相近实属巧合。」
薛淮静静地听完，脸上看不出喜怒。
他沉默片刻，忽然微微一笑，颔首道：「徐东家说得有理。本官也只是随口一问，并无他意。毕竟开海乃百年大计，朝廷需要的是公平公正，而不是相互猜忌。既然闽粤商帮能够仔细斟酌，对朝廷来说也是一件好事。」
徐谨言恭谨道：「多谢总理大人体谅。」
薛淮点了点头，转向陈观岳道：「陈郎中，继续开标吧。