是夜，城南甜水巷深处一座不起眼的宅子里，后院的厢房亮着一盏暗灯，窗纸被厚布蒙了大半，外面看不出多少光亮。
屋里四个人围着一张矮桌坐着，桌上摆了一壶凉茶和几只没动过的杯子。
曹寒坐在靠墙的位置，后背抵着墙壁，手指在膝上一下一下地叩着。
对面坐着周秉，旁边还有两个百户，一个姓刘，一个姓陈，都是朱兵在位时提起来的人。
曹寒先开了口，声音压得很低：“你们也都看见了，刑部这两天传唤了咱们十几个弟兄，进去的一个都没出来。
凤卫的人也在到处打听，今天问东街，明天问西街，问的都是咱们锦衣卫这两年的案子。
再这样下去，迟早轮到咱们四个头上。”
周秉把杯子往桌上一搁，语气里带着明显的不以为然：“轮到就轮到。
我没做对不起朝廷的事，朱兵烧营的事我根本不知情，他找我商议的时候我推了，这事你们都知道。
朝廷要查就查，查清楚了自然放人。”
他看了一眼曹寒，“你慌什么？你手里又不脏。”
曹寒盯着他看了两息，忽然冷笑了一声：“我不慌，我手里干不干净我自己清楚。
可你手里就真的干净？去年城北那桩盐商的案子，你经手的时候拿了多少银子你自己心里有数。
朱兵的事你不知道，可盐商那桩案子你要是被翻出来，照样是砍头的罪。”
周秉的面色变了一下，但随即稳住了：“那桩案子是上峰的意思，我只是跑腿的，压下来，我能不办？”
曹寒往前探了探身子，声音更低了一层：“上峰的意思？上峰现在在哪儿？
朱兵已经死了，砍头那天你在菜市口看着了吧？那些弟兄的血还没干透。
你以为刑部查案子会分你是跑腿的还是拿主意的？进了那道门就是一张状子，出来就是一颗人头。
今天进去十几个，明天就是二十个，后天就是三十个。
等他们把下面的小旗和试百户全清完了，就轮到咱们这些百户了。”
旁边姓刘的百户点了点头，声音不高但语气里明显偏向曹寒：“曹哥说的在理。
我今天去东街办事，路过刑部门口，看见两个凤卫的人正跟一个锦衣卫的校尉说话。
那个校尉脸色发白，腿都在抖。
我问了旁边的人，说那个校尉是被传唤去问话的，已经在门口站了半个时辰没敢进去。
这架势，不是查案子，是清算。”
姓陈的百户也跟着开了口，声音比前两人都沉：“朱兵的事闹得太大，陛下动了怒，锦衣卫这块牌子在陛下眼里已经黑了。
咱们这些挂着锦衣卫名头的人，不管有没有参与，在陛下看来都是一条绳上的蚂蚱。
刑部现在按状子查人，那些状子有多少是真的多少是假的，谁分得清？
有人随便写一封，说某年某月某日被锦衣卫勒索过，连对质都不用，就能把人拉进去关起来。
周兄，你觉得自己清白，可你经手的案子那么多，谁敢保证没人写你的状子？”
周秉猛地站起身来，椅子腿在地上刮出一声刺耳的响。
他盯着三个人的脸扫了一圈，嗓门拔高了一截：“你们什么意思？打算干什么？
朱兵烧营的事是他一个人的罪，你们要把整个锦衣卫都拉下水？我周秉行得正坐得直，不怕查。
你们要是怕了，自己去想办法，我不奉陪。”
他说完转身朝门口走去，手已经搭上了门闩。
他已经明白曹寒召集他们三人来此的目的，但人不想参与。
朱兵虽然是他的上司，但他并未参与朱兵的事，皇帝不可能对他下手。
至于现在刑部开始清算锦衣卫，那也不过是皇帝开始倒查锦衣卫。
只要自身没有问题，经得起刑部的调查，那就没事。
他自认为自己还算干净，自然是不可能附和曹寒的话。
既然话不投机，那就没有继续谈下去。
眼见周秉要走，曹寒没有起身，只是朝另外两人使了一个眼色。
姓刘的和姓陈的同时站了起来，动作很快。
曹寒从腰间摸出一柄短刀，刀身在灯下闪过一道冷光。
周秉听到身后的动静猛地回头，还没来得及喊出声，姓刘的已经从侧面扑上来抱住了他的腰，姓陈的一手捂住他的嘴，另一只手反拧住了他的胳膊。
周秉拼命挣扎，双腿乱蹬，把桌上的茶杯踢翻在地摔得粉碎，但他一个人抵不过三双手。
曹寒走上前，短刀从周秉的肋下刺入，刀尖穿透了皮肉和肋骨的缝隙，周秉的身体在他手中猛地绷紧了一下，然后软了下去。
曹寒把周秉的尸体拖到墙角，用一块旧布盖住，然后直起身来擦了擦刀身，朝另外两人看了一眼，声音平得没有起伏：
“今晚就动手，三个人一起去皇宫，以汇报紧急军情的名义入宫，到了殿门口一起出手，把楚宁挟住。
外面的事我安排好了，只要进了宫门，后面跟着的人会堵住退路。”
姓刘的把椅子扶正，低声问了一句：“挟住之后呢？”
曹寒收了刀，把外袍的衣带重新系紧，开口时声音很稳：“挟住之后就好办了。
楚宁的命在我们手里，让刑部停手就得停手，让凤卫撤出去就得撤出去。
只要拖过这几天，等柔然那边把北边的仗打起来，朝廷顾不上我们，我们再找机会脱身。
总比坐在这里等着被一个一个拉进刑部砍头强。”
他走到门边侧耳听了一会儿外面的动静，回身朝两人点了一下头。
三个人先后从后院的侧门溜了出去，脚步压得极轻，消失在甜水巷的夜色深处。
那间厢房里的灯还亮着，桌上那壶凉茶没人再碰，墙角旧布下面的轮廓在晃动的灯影中慢慢定住了，再没有动过。
他们很清楚，事情已经到了这一步，自己已经没有了退路。
若是不出手，刑部早晚会查到自己身上。
与其等到刑部的人动手，还不如主动出手，或许还有一线生机。