沧溟商队的领队王诚拿着盟约文书，跟税吏据理力争：“按两国盟约，关税百分之五。我们已经按数缴了，凭什么再加十倍？”
税吏斜着眼，把文书往地上一扔，用靴子踩了踩：“盟约是罗马皇帝跟你们签的，西西里的规矩，得听瓦鲁斯总督大人的。要么交十倍税，要么货扣下，人滚蛋。别给脸不要脸。”
身后的罗马士兵哗啦一下举起长矛，明晃晃的矛尖对准了商队护卫。
王诚气得脸色发白，可临出发前领事叮嘱“尽量克制，莫起冲突”，他咬了咬牙，只能先交了十倍的税，带着一肚子气把货运进巴勒莫商站。
消息传到总督府，瓦鲁斯正跟一群贵族喝酒。听完汇报，他举着银杯哈哈大笑：“怎么样？我就说他们不敢怎么样！一群软骨头，也就会靠邪术打打仗，真到了讲规矩的时候，还得听我们罗马人的。”
席间贵族们纷纷附和，有人说“东方人就是欺软怕硬”，有人说“给点颜色就开染坊，下次还能再加税”。觥筹交错间，满是对沧溟的轻蔑。
瓦鲁斯喝得醉醺醺的，拍着桌子放话：“等着瞧，我早晚把这些东方蛮子全赶下海。西西里是罗马的，一根针都别想拿走。”
税上加税只是开始。
没过多久，沧溟派来的农吏带着玉米、土豆良种，在巴勒莫郊外找了片荒地试种，还免费教附近的农民耕种技术。农吏姓李，是个老实巴交的庄稼汉子，操着半生不熟的拉丁语，跟农民比划：“这个玉米，产量是小麦的三倍，山地也能种，结的棒子能当饭吃。你们学会了，冬天就不用饿肚子了。”
农民们半信半疑，可看着李吏员手把手教着翻地、播种，还免费给种子，渐渐都动了心。有个叫马可的老农，家里孩子多，年年春荒都要饿死一两个，大着胆子领了半袋种子，在自家地里种了两亩。
没过半个月，绿油油的秧苗长了出来，比小麦苗壮实多了。马可蹲在田埂上，摸着秧苗笑得合不拢嘴，仿佛已经看见秋天满仓的粮食。
可这份欢喜没持续几天。
这天清晨，马可刚走到地头，就看见一群拿着棍棒的奴隶，正踩着秧苗往地里撒盐。领头的是总督府的管家，穿着体面的袍子，站在田埂上冷笑。
“你们干什么！”马可红着眼冲过去，想拦住他们，却被两个奴隶按在地上，狠狠揍了两拳。
管家踢了踢他的脸，啐了一口：“干什么？这是恶魔的种子，吃了会被神祇诅咒，死后下地狱！瓦鲁斯大人说了，谁敢种东方人的东西，就是背叛罗马，背叛神祇！”
“这是粮食啊！能吃饱肚子的粮食啊！”马可趴在地上哭，“大人，求求你们，别踩了，孩子们还等着秋天收粮活命呢……”
“活命？信恶魔的种子，不如信朱庇特！”管家一挥手，“把这片地全毁了！盐撒厚点，让他们什么都种不成！”
绿油油的秧苗被踩烂在泥里，混着盐粒和泥土，再也活不成了。
不光马可家，附近试种的几块地，全被糟蹋得一干二净。李吏员去找总督府理论，连瓦鲁斯的面都没见到，就被卫兵乱棍打了出来，胳膊都打断了。
瓦鲁斯听说后，只是漫不经心地摆了摆手：“刁民无知，被蛮族妖术蛊惑，教训教训也好。让他们知道，在西西里，谁说了算。”
他心里打得好算盘：沧溟不是想搞什么“农技推广”吗？我偏让你推不下去。你越是讲体面，我就越是蹬鼻子上脸。反正你为了“文明共鉴”的名声，总不能为了几棵秧苗发兵吧？
几次试探下来，沧溟那边除了领事馆发了两份抗议文书，半点实质性动作都没有。
瓦鲁斯的胆子越来越大了。
他暗中联络了西西里十几个贵族，凑了两千多私兵，又从神庙金库里拿了钱，偷偷打造兵器。这些贵族跟他一样，早就不满沧溟的“释奴令”和“低关税”——奴隶都放了，谁给他们干活？关税低了，他们怎么靠垄断赚钱？
“诸位，”密室里，瓦鲁斯举着酒杯，眼神凶狠，“东方人现在看着和气，那是在慢慢挖我们的根。放奴隶，减赋税，办学堂，再这么下去，我们的土地、我们的奴隶、我们的权势，早晚全被他们拿走！”
“总督说得对！”一个贵族拍案而起，“不能再等了！趁他们在西西里兵力少，咱们先下手为强！端了他们的商站，抢了他们的货，给他们点颜色看看！”
“可……万一沧溟派军队来怎么办？”有人犹豫。
“来不了！”瓦鲁斯胸有成竹，“他们的主力在北边高卢，离西西里远着呢。再说了，他们皇帝满嘴‘人类共同体’，最要脸面。咱们就说是刁民作乱，把锅推给平民，他们还能屠城不成？大不了到时候让陛下从中说和，赔点钱了事。”
他顿了顿，又添了把火：“只要咱们闹起来，南部希腊各城邦肯定响应。到时候陛下振臂一呼，全罗马一起动手，就能把东方人赶下海！到时候诸位都是复国功臣，还怕没有荣华富贵？”
一番话，说得贵族们热血沸腾，纷纷点头应和。
他们算准了沧溟重名声、讲规矩，算准了克劳狄乌斯暗中撑腰，算准了“小打小闹不会引发大战”。这笔赌局，在他们看来稳赚不赔。
六月的一个深夜，巴勒莫的沧溟商站突然被围。
两千多贵族私兵举着火把，拿着刀枪，喊着“杀光东方蛮子”的口号，猛攻商站大门。
商站里只有八个护卫，加上伙计、吏员一共二十多人。护卫长老张听见动静，立刻让大家关上大门，用货箱顶住，拿起步枪准备抵抗。
“兄弟们，守住！领事馆那边肯定会想办法！”老张大喊着，对着冲在最前面的私兵开了一枪。
“砰”的一声，领头的私兵应声倒地。