建元元年，由于太皇太后窦氏和太后王氏博弈下，刘彻勉强任命窦婴为相，田蚡为太尉，很不高兴，因为这不是刘彻自己解决任命的，对于一个帝王来说，是一件非常无奈和恼火的事情，还必须得顺从，毕竟大汉以孝治国。
还好窦婴和田蚡也确实有点能力，处理政务和举孝廉出人出力，没有辜负后台推荐者太皇太后和王太后，然后期因某种原因斗的你死我活，黯然收场。
窦婴推举赵绾为御史大夫、王臧为郎中令，隆推儒术，诏举贤良方正直言极谏之士，董仲舒为江都相。赵绾、王臧得窦婴、田蚡之助，奏请朝堂下令诸侯和各郡国地方，改制实行三铢钱，依次达到货币通用，延前朝秦统一货币法。
建元二年刘彻着手开始对南北禁军进行改革；南军分为兵卫、郎卫。兵卫担任地安门外门署的警卫，其长官是卫尉。郎卫担任殿内廊署的保卫，其长官是郎中令。而北军担任京师地区的警卫，兵员比南军为多，由中尉负责统领。
同年淮南王刘安来朝，献所作《内篇》《颂德》及《长安都国颂》。窦太后好黄老之言，不喜儒术。惹恼了太皇太后，逼迫皇帝刘彻废除赵绾和王臧的职位，并且停职下狱候审，这是窦太后私心作祟，也是她做的一件错事。放在当时，也没有太大的过错。
赵绾和王臧因此获罪，在狱中自杀。新革总得有人牺牲，只是他们选错了谏言时机，毕竟尊崇黄老学说的太皇太后一脉，骨子里讨厌激进派，觉得休养生息更符合朝政和天下发展。
窦婴和田蚡因私斗被免了职，申公亦以病免归。
公元前138年，刘彻任卫青为建章监和侍中，跟随皇帝左右，和他一起听闻朝政，后又成为太中大夫，足见其才干深得武帝信任。武帝皇后阿娇见卫子夫及其卫青等人，颇受皇帝信赖，妒嫉之心狂发，擅宠而无子，逐渐失去武帝的宠幸，告知窦太后等人无果。
卫子夫再度受宠，并产下一子，地位更加牢固。
建元四年南越王赵佗去世，约103岁，其孙赵胡立为南越王。从此南越划归我中华民族之版图内，更让刘彻开疆拓土，为汉武帝增添丰功伟绩。
建元五年也就是前136年，汉武帝刘彻采纳了董仲舒的建议，罢黜百家，独尊儒术。创办太学，为后期人才培养提供了一个有权威的官方机构。又为《易》《礼》增置博士，与文景时所置《书》《诗》《春秋》合为五经。下令全国彻读四书五经，统一思想，依次作为朝堂选拔和推荐文人的重要依据。
年底窦太后病情转危，病不能下榻，吃食需要喂养的地步，刘彻处理完朝政事务，就来长乐宫亲自侍候太皇太后。推着车椅晒太阳，听着祖母讲述着往事和过错，刘彻五味杂陈，心里也有了答案和计较。对王太后有了一个重新的认知，也明白外戚干政的潜在危险，为后期朝政的运作埋下了一颗种子。