青石伯府，东跨院书房。
窗外大雪纷飞，屋里温暖如春，散着松木香。
顾凡夹着一张宣纸，对着光亮照了照。
细看之下，纸面上带着草屑和疙瘩，不粗糙也没那么光滑。
周平沏了热茶搁在桌上，低声道：“主子，外头全打点好了。”
“缇骑回了神京，老皇帝赏了老山参和鹿茸，让您在村里好生养病。”
“看这架势，往后神京盯着咱的眼睛，只多不少。”
顾凡把纸一扔，老天子的做派，他早有预料。
“老皇帝把我当成续命的药，顺带套上了根绳子，把我拴在青石村地界。”
周平面带迟疑：“主子，咱们攥着烈酒，后山又在暗中练兵。”
“一味藏着，朝廷早晚起疑；可要是动静闹大了，又怕引火烧身，这当中的分寸……”
“锋芒当然要露，但不能露在刀兵和权柄上。”
顾凡放下茶盏，轻叩书桌，闭目沉思。
“那位不怕你有能耐，就怕你藏着，不该有的野心。”
“若全天下都知道，我顾凡痴迷奇巧淫技，一心想捣腾农桑工匠的庄稼汉。”
“老皇帝躺在养心殿，想来也能睡得踏实。”
周平眉头舒展，恍然大悟：“主子的意思是，咱们再倒腾点让人眼馋，却又不算惹眼的大买卖？”
“不仅沾不上谋反，还能尽收天下人的好名声。”
顾凡起身，略略一笑，洞若观火：“天下纸贵，寻常寒门倾家荡产，也买不起两卷书。”
“小初在书院念书，一刀上好的纸，要一两二钱银子，一部手抄经书动辄十几两。”
“要是能减轻读书人的负担，咱们伯府既能名扬天下，又能让朝廷觉得我胸无大志，只知格物。”
周平有些担忧：“主子，这等利民的神技抛出去，老天子会不会觉得您在收买人心？”
“有用的人，只要他一天离不开你，就一天舍不得杀你。”
顾凡神色从容，不屑一笑：“等他按捺不住想动刀的那天，青石村的底牌，不用看任何人的脸色了。”
“走，去后山工坊瞧瞧顺才爷。”
说着，两人进了后山。
工棚里顾顺才捏着刻刀，聚精会神地修整木条。
见顾凡进屋，老汉连忙放下刻刀，拍掉手上木屑。
“凡哥儿，天这么冷，怎不在屋里烤火，又跑老汉这干嘛来了？”
顾凡找了张凳坐下，随手拾起桌角一块方正的木块。
“顺才爷，前些日子跟您念叨的雕版，有眉目了吗？”
顾顺才叹了口气，白胡子直抖：“别提了！”
“老汉领着徒弟刻了七天，才抠出半卷《千字文》。”
“木板见潮就胀裂，刻错一个字整块全废，费工费料不说，印出来的字黑乎乎一团，毛刺也不少，看着糟心。”
“整页雕刻，错一字毁全盘，本就是死板法子。”
顾凡拿起笔，画出几个带凹槽的木框。
“顺才爷，您瞧这个。咱们不刻整版，把每个字单挑出来刻。”
“一字一木块，字面凸起，底下削平，尺寸分毫不差。”
顾顺才来了兴趣，盯着小方格一眨不眨：“单字单刻？”
“对，就是单字单刻。”
顾凡一边勾勒一边解释：“找硬木或者细点的红胶泥，刻成一个个小字。”
“常用字多备几十个，冷僻字刻一两个。”
“印书时，按着文章把活字挑出来，排进这槽里，底下用松香蜡油垫平烤热，压紧刷墨覆纸。”
顾顺才呼吸一滞，不由继续询问：“那……印完之后呢？”
“印完之后火上一烤，松香化开，把活字拆散归格，下一本书接着排！”
顾凡撂下笔，笑看着老人。
“印完《论语》，换个排法转头就能印《孟子》。”
“顺才爷，您算算，这比整版雕刻省下多少工钱和木料？”
顾顺才仿佛拨开了云雾，惊为天人！
“神了！真是神了！”
“字能拆能合，随用随排……老汉活了大把年纪，光想着木头刻平，咋就没想到，字剁碎了分开刻！”
“活字排版考究的是精细，木头得用桐油浸透防胀，胶泥得烧透定型。”
顾凡拍了拍老人肩膀：“这活全指望顺才爷的手艺。”
“您挑几个手稳的后生，先把常用字捣腾出来，咱们先试着印一卷书瞧瞧成色。”
“凡哥儿你把心放肚子里！”
顾顺才满面红光，重新拿起刻刀。
“三天！给老汉三天工夫，连夜赶工，定把这活字拼齐整咯！”
顾顺才的手艺确实没话说。
不过四天光景，长桌上摆了三个木匣子。
匣内放着数百枚活字，小木块方正平滑，字口清晰。
顾顺才顶着熊猫眼，用铜镊夹起活字，排出一首七言。
炭火微烤，铁盘抹平，墨汁滚过字面。
“揭！快揭开瞧瞧！”顾顺才催促。
徒弟捏住一角，手腕发力，揭起宣纸。
白纸黑字，墨色均匀，字迹刚劲，没有重墨和断痕，如名家手书！
顾顺才捧着纸张，眼眶一红：“成了……真成了！”
“老汉做了一辈子木匠，今日算是开了眼！”
“这活字一出，天下抄书匠的饭碗，得换个吃法！”
顾得几刀澄心堂纸。”
“咱们北方用的大多是粗麻纸，又厚又硬，吸墨不匀，活字一压墨汁就顺着麻筋晕开，根本印不成蝇头小字。”
“树皮桑麻费银子，咱们换个取之不尽的料子。”
顾凡看向窗外被积雪压弯的漫山青竹：“后山全是毛竹，取竹造纸，本钱连桑皮纸的一成都不到。”
顾顺才当场愣住：“拿竹子造纸？凡哥儿，那玩意硬得能当扁担，砍下来当柴都嫌韧，能做软和纸？！”
“天下万物，皆可炼。”
顾凡自信一笑，招呼周平搬材料。
“把嫩竹砍断劈碎，用石灰水沤透，再下大锅猛火蒸煮，把竹骨煮烂成泥，漂白打浆。”
“古籍早有记载，只要工序吃透，竹纸洁白如玉，百折不损。”
当天下午，后山支起了巨型铁锅，旁边挖了一丈深的石灰池。
顾凡换上短褂，带着几个精壮汉子，把青竹捆扎成束，一捆捆扔进石灰池里。
白汽滚滚。
“凡哥儿，这石灰水要泡多久？”顾顺才握着长耙，站在池边。
顾凡擦了把汗，回忆着前世的零碎：“按理说……怎么也得泡上十天半个月，等竹皮发软，再捞出来下锅猛煮。”
“那老汉先让人架火烧水！”顾顺才干劲十足。
然而，事情的走向，狠狠打了顾凡的脸。
三天后，第一批竹料，提前捞出下锅。
大火昼夜不歇，烧了两天两夜，锅里滚水翻腾。
等顾凡满怀期待，捞出一束竹料时，整个人僵立当场。
竹皮确实煮烂了，可里头的竹芯硬如铁！
汉子们抡起木槌死命砸，砸出来一根根硬竹丝，根本研不碎。
“加大火候！再加生石灰！”顾凡咬牙，偏不信这个邪。
第二炉，半车生石灰全倒了进去，整锅水稠得像浆糊。
这回煮了三天三夜，捞出来一瞧，硬芯确实没了！可石灰碱性太烈，整锅纤维，烧成了黑褐色碎渣！
倒进水槽里一荡，挂不住半点丝缕，抄纸的竹帘一捞，漏得干干净净，成了一滩黄泥汤。
一连折腾了六七天，后院堆满了烂竹渣。
寒风呼啸，顾凡捏着块试验品，脸色发黑。
这所谓的“改良纸”，厚的地方堪比牛皮，薄的地方透光见影。
顾顺才端着一瓢清水走过来，看着顾凡手上黑一块白一块的草木灰，忍不住劝道：
“凡哥儿，歇歇吧。这打铁造屋老汉懂，但这煮竹化浆，实在太邪门了。”
“水多了不聚浆，灰多了烧成泥，火稍大就焦黑，当真不是一时半刻能摸透的。”
顾凡看着满手的石灰印，吐出了口气，摇头失笑。
他心里门清，自己前世到底只是个文科生。
脑子里装着“石灰蒸煮、打浆漂白、抄造焙干”的大致框架，可真动起手来，
石灰与竹料的配比，草木灰的澄清度，发酵的火候，乃至抄纸帘的力道，是顶级大匠用几代人时间，摸索出的绝活。
知其然，不知其所以然。
想凭着三言两语在几天内，跨越数百年的工艺积累，确实是自己想当然了。
顾凡拍了拍灰，熄了亲自调配的心思。
“顺才爷，这造纸的摊子，往后全归您老掌总。”
顾凡神色从容，认真交代：“路数就按我先前说的：破竹、灰浸、蒸煮、洗涤、漂白、打浆、抄造、焙干。”
“至于石灰加几成，大火煨几天，竹帘用什么细篾编，您带着工坊里的伙计慢慢试，千万别急。”
顾顺才一愣，搓着手有些忐忑：“凡哥儿，这等金贵的买卖，老汉要是折腾不出来，岂不是白糟践？”
“银子管够，柴火管足，漫山的毛竹任你们砍。”
顾凡洒然一笑：“一个月不行就试半年，半年不行就试三年。”
“只要记好失败的分量和火候，总有一天，能把这竹纸砸出来。”
顾顺才听得心头大定，抱拳沉声道：“凡哥儿既然把重担交给我，老汉就是把骨头泡进石灰池，也定把这竹纸给你捣腾明白！”
“辛苦顺才爷了。”
顾凡笑了笑，带着周平朝家走去。
周平跟在身后，欲言又止，最后还是轻声问：“主子，活字已然成了，
造纸这边若是慢慢磨，要不要先送神京，一份活字去？”
“不急。”
顾凡眸色深沉，望向北方：“让活字在村里，多排几部经书。”
“等顺才爷的竹纸，哪怕摸个雏形，两样合在一块递到御前，才叫真正的不世之功。”
“走，先回屋瞧瞧晚晚，看那丫头醒了没有。”