京城，某座别院。
从外面看，这座院子跟京城里其他达官贵人的宅子没什么两样。
青砖灰瓦，飞檐翘角，门口蹲着两只石狮子，门楣上挂着匾额，写着“x府”两个大字。
至于是什么府，路过的人也懒得抬头看。
京城这种宅子太多了，多一间不多少一间不少。
但院子的下面，另有一番天地。
从正厅进去，打开一个机关暗道，就能进去地下室。
地下室很大，布置得也极为讲究。
书案、书架、屏风、香炉，一应俱全。
摆放的位置，都是照着宫里御书房的样式来的，正中间的墙上还挂着一件龙袍。
上首的位置，坐着一个穿着黑色锦袍，脸上戴着面具的男人。
面具是银色的，只露出眼睛和嘴巴。
男人的手搭在雕着螭龙的椅子上，手指一下一下地叩着。
他的下首，跪着一个黑衣人，黑衣人额头贴着地面。
“主子，含山县那边，柳诗年他们也去了，王建仁怕是要撑不住了。”
面具男的手指停了一下。
“可还要按原计划，把王建仁当弃子交出去？”黑衣人问。
面具男靠在椅背上，不紧不慢地吐出一个字。
“不。”
“传令给蒟蒻，让她想办法除掉沈浸星，我要让沈浸星死。”
黑衣人猛地抬起头，眼里满是惊疑。
“除掉沈浸星？那定安王那边——”
面具男摸了摸手上的玉扳指，笑了笑，那笑声阴恻恻的。
黑衣人跪在地上，一动不敢动，后背的汗毛一根一根地竖了起来。
“沈崇远那个老匹夫的独苗苗，若是在含山县身陨，他怕是会疯吧。”
面具男说着说着哈哈大笑起来，状若疯魔。
“到时候沈崇远跟皇帝那个老东西，狗咬狗，岂不是妙哉？”
笑声越来越大，伴随着拍椅子扶手的“啪啪啪”响起。
半晌后，面具男笑够了，收了声，靠在椅背上喘了两口气。
“去吧。”他挥了挥手。
黑衣人行了个礼，无声地退了出去。
......
含山县，悦来客栈。
辰时刚过，客栈外面就闹哄哄了起来。
掌柜的被吵到，走出去一看，门口黑压压跪了一大片人。
男女老少都有，个个面黄肌瘦，衣裳破旧。
跪在最前面的是一个老妇人，头发花白，脸上全是褶子。
跪在冰凉的石板地上，额头抵着地面。
掌柜的吓了一跳。
“你们——你们这是做什么？”
没有人回答他，有人抬头看了他一眼，又低下头去。
有人趴在地上，肩膀一耸一耸的，在无声地哭。
客栈门口的两个亲兵握着刀柄，相互对视了一眼。
终于，一个中年男人跪不住了，站起来就想往客栈里冲。
嘴里喊着“大人，大人给我们做主啊！”
亲兵“唰”地抽出刀，横在他面前。
中年男人被逼得往后退了两步，又重新跪了回去。
京官住在悦来客栈的消息，也不知道是谁传出去的，引得越来越多的人往这边来。
掌柜的在门口急得团团转，一会儿拱手作揖，一会儿低声下气地劝。
小二也跟着劝，说贵人在休息，你们这样会扰了贵人的清静。
可惜没人听他们的，一个老汉抬起头，眼睛红红的，声音沙哑。
“我们等了这么久了，还怕这一时半刻吗？”
这话一出，掌柜的都不好再劝了，他看了看小二，小二看了看他。
两人都是含山县本地人，知道这些百姓过的是什么日子。
掌柜的叹了口气，转过身，朝站在门口的两个亲兵走了过去。
“两位军爷，您看这……能不能让我进去通报一声？这些人也是实在没办法了……”
亲兵看了掌柜的一眼，没有说话，无声地点了点头。
客栈后院，时炳德他们围坐在石桌边，隐隐约约听见外面的动静，不约而同地皱了皱眉。
“外面怎么了？”时炳德问。
掌柜的从门口跑了过来，弯着腰。
“各位贵人，外面来了好多老百姓，跪在门口喊冤，说要见大人。”
闻言，时炳德率先站了起来，朝门口走去，其他人紧随其后。
刚走到门口，就听见外面的哭声一阵一阵地传进来，像刀子一样一刀一刀割在人的心上。
沈浸星朝门口扬了扬手，门口的亲兵看见了，收起刀，退到两侧。
时炳德走到门口，站在门槛上面，他看着门口跪了一地的百姓，嘴唇动了动，开口。
“乡亲们，快起来！有话慢慢说。”
他的声音很大，在场的每一个人都听见了，但是没有一个人起来。
跪在最前面的老妇人抬起头，额头上已经一片青紫。
她的眼睛浑浊，嘴唇干裂，她看着时炳德，声音沙哑而颤抖。
“大人，老婆子我今天就是舍了这条命，也要状告王建仁欺压百姓！”
老妇人“咚咚咚”地又磕了三个响头，额头上的青紫更重了。
“大人，求求你为我们做主！”
时炳德弯腰去扶她，老妇人抓住他的手，枯瘦的像鸡爪子。
“大人，老婆子的儿子去年刚成的亲，儿媳妇是个好姑娘，又勤快又孝顺。
王建仁手底下的衙役看上了她，趁我儿子不在家，闯进家里抢人……”
老妇人的声音越来越低，彻底说不下去了，整个人佝偻着。
旁边的人替她说了。
“她儿媳妇被玷污，投湖自尽了，她儿子受不了这个打击，也跟着去了。
儿子儿媳都死了后，她老头子一病不起，没几天也走了。”
说话的是个中年汉子，黑瘦黑瘦的，说起别人的事，自己的眼睛也红了。
老妇人跪在地上，捶着胸口，哭得撕心裂肺。
“老婆子一个人，活着还有什么意思……”
身后的人群骚动起来，一个中年妇人冲出来跪在地上，从怀里掏出一张纸举过头顶。
那张纸皱皱巴巴的，边角都磨毛了。
“大人，民妇状告王建仁强占民田！民妇家里八亩水田，是祖祖辈辈传下来的。
王建仁说那片地他要建农庄，让民妇家搬走，民妇不肯，他就让衙役把民妇的夫君打伤了。
民妇的夫君现在躺在床上三个月都下不了地，地里的庄稼全荒了。”
又一个老汉跪了出来，佝偻着背，声音苍老。
说他儿子被抓去当壮丁修别院，修了三个月没给工钱。
回来的时候瘦得皮包骨，没几天就死了，儿媳妇改嫁了，老婆子哭瞎了眼。
老汉说着说着就哭不出来了，眼泪已经流干了，眼睛干涩地看着地面。
时炳德站在门口，两只手垂在身侧，攥成了拳头。
官袍下的身体在发抖，不是害怕，是愤怒。
时炳德的声音大了起来，每个字都带着力度。
“放心！本官一定会给你们一个交代！”
楼上的窗户后面，蒟蒻站在那里。