自打皇帝下旨准了元春省亲，贾府整月便都在为这件大事忙碌。
初八起，宫里便陆续派了太监前来规划行走路线、礼仪规程。那些太监们个个面色严肃，手里拿着册子，在荣国府和省亲别院之间来回穿梭，指指点点，一会儿说门槛太高了要临时加台阶，一会儿说某处转弯太急凤辇过不去要拆墙。
工部官员与五城兵马司也派了人来查看，将附近街道里里外外清扫了数遍，连墙根的杂草都拔得干干净净。平日里盘踞在各处胡同里的乞儿、闲汉也被一并打发了，不知赶到哪里去了。
贾府的下人们更是通宵达旦地忙碌着。洒扫庭院的、张灯结彩的、铺设地毯的、清点器物的，人人脚不沾地。前厅后院到处是人影晃动，灯笼挂了一串又一串，将整座府邸照得如同白昼。
十四日傍晚，天色还未全暗，贾府一家老小便提前出发前往省亲别院。十几辆马车趁着夜色驶出宁荣街，浩浩荡荡地穿过京城的大街小巷，引得尚未归家的百姓纷纷驻足围观。有人探头张望，有人低声议论，有人指着车上的标识说“这是荣国府的车驾”。
车队沿着长街一路南行，绕过了几个街口，终于停在了城郊那处新建的园子门前。园门大开，里面早已灯火通明，亭台楼阁的轮廓在灯光中若隐若现，像一座从夜色中浮现出来的琼楼玉宇。
贾母被鸳鸯搀扶着下了车，抬头看了一眼那高大的门楼，微微点了点头。王夫人跟在她身后，面色复杂——既是激动又是紧张，手心都攥出了汗。
下人们鱼贯而入，将带来的行李物什一一安置。贾政和贾赦带着男丁们在前院查看各处准备是否妥当，贾瑕跟在队伍里，打着哈欠，心里暗暗计算着时辰。
十五日凌晨，天色还黑沉沉的，几颗残星挂在东方，冷清得像碎冰渣子。
贾赦、贾政等一众男丁便已穿戴整齐，站在省亲别院正门外的街口等候。贾赦穿着一品武官的朝服，头戴貂皮冠，腰系玉带，虽然面上努力端着几分威严，可那眼底的疲惫却怎么也藏不住。贾政穿着一身文官袍服，面色严肃，笔直地站着，目不斜视。贾琏和贾瑕站在两人身后，贾琏也是一脸正经，只有贾瑕心里不停地在腹诽：现在才寅时刚过，按后世时辰算不过凌晨三点多钟，元春能来这么早么？
他的目光越过贾赦肩头，望向街道尽头。街口两侧早已围起了高高的帷幕，将整条街遮得严严实实，看不到外面的情形。帷幕上绣着暗金色的云纹，在晨曦微光中泛着幽暗的光，透着皇家独有的气派与疏离。
而贾母等女眷则在省亲别院大门外等候。凡有爵位者皆按品级大妆，老太太穿着一身绛紫色的诰命服，头上戴着赤金凤冠，拄着龙头拐杖，由鸳鸯扶着，在晨风中站得笔直。邢夫人、王夫人、王熙凤等也各自穿戴齐整，站在她身后，一个个面色肃穆。
贾瑕远远看了一眼，心里忍不住想：老太太这么大年纪了，从凌晨站到现在，也不知那老骨头能不能扛得住。他想上前去问问，可这种场合大家都端着架子，他也不好随意走动。
众人就这样站着、等着。街头的风带着凌晨特有的清冷，吹在脸上有些发麻，可没有人敢动一下。站了约莫一个时辰，天边终于泛起了鱼肚白，几缕晨光从东边的天际透过来，给那些朱红色的灯笼镀上了一层淡淡的金色。贾瑕腿都站麻了，正想着这要等到什么时候，忽然听到远处传来一阵急促的马蹄声。他抬起头，只见一匹高头大马从街口转进来，马上坐着一个穿着蓝袍的太监，身后还跟着两个小太监，一路小跑地到了近前。
贾政连忙整了整衣冠，快步迎上前去，拱手道：“不知内官前来，可是有甚消息？”那太监翻身下马，面色倒还算和气，只是语气里带着几分见惯了大场面的从容：“贾大人，现下就等着了？也太早了些。”他扫了一眼身后那些站得笔直的人群，笑道，“贤德妃娘娘的行程咱家已经问清楚了——未初用晚膳，未正还到宝灵宫拜佛，酉初进大明宫请安，只怕戌初才起身呢。你们这般等着，怕是要等到天黑了。”
此言一出，众人都是一愣。贾政脸上的笑容微微僵了一下，随即又恢复了常态，拱手道：“多谢内官指点。内官一路辛苦，不如先到里面歇息喝茶？”贾琏会意，连忙上前，不动声色地将那太监引到一旁的偏厅去了，茶水点心早已备好。
贾瑕见状，凑到贾赦身边，压低声音道：“爹，既是省亲，为何那么晚才回来？天都黑了。”他看了那太监远去的背影一眼，“周贵人和吴贵妃省亲的时候，我记得都是未正便到家了。贤德妃此番省亲，若是戌正才到，也待不了几个时辰，这哪是省亲？”
贾赦的眉头紧锁着，目光落在地面上，像是在想什么极远的事。他沉默了好一会儿，才缓缓开口，声音压得极低：“想来，陛下是恶了我贾家啊。元春虽是贤德妃，可到底不是皇后，宫中规矩大，她也不能自作主张。戌初才起身，到咱们这里，怕是要戌正了。”他顿了顿，声音更低了，“这哪里是省亲，这是走过场。”
贾瑕暗暗叹了口气，却没有再多说什么。
消息传到女眷那边，众人虽心中有所抱怨，却谁也不敢多说。王熙凤最是会看眼色，当即对贾母道：“老太太，既然娘娘要天黑才到，您和太太且请先回房歇着，养养精神。等到时候再出来，也不算晚。”贾母虽然面上还端着，可眼底那股子疲惫是怎么也遮不住的。她点了点头，由鸳鸯扶着回了侧院的屋里歇息去了。
于是众人便散了，各自去了边上贾政新盖的宅子休息。那宅子虽不及荣国府宽敞，却也是新建的，门窗明亮，陈设齐整。贾瑕找了个角落的椅子坐下，靠在椅背上闭目养神，心里却翻来覆去地在想皇帝安排元春这么晚才出宫的原因。