马车在一家旅馆门前停下。贾雨村命人将行李搬进去，安顿好娇杏，又换了身簇新的衣裳——石青色刻丝袍子，腰间系着碧玉带，头上戴着镶翠的方巾，周身收拾得齐齐整整。他对着铜镜照了照，理了理衣冠，这才出了门。
忠顺王府在城东，占地极广，朱门铜钉，石狮对峙，门前站着两排侍卫，甲胄鲜明，威风凛凛。贾雨村到了角门外，整了整衣冠，从袖中取出一张拜帖，又从荷包里摸出五两银子，塞给守门的门子。
那门子接了银子，脸上露出几分笑意，上下打量了他一眼，道：“等着，我去通报。”
贾雨村垂手站在角门外，一动不动。初夏的太阳已经有些毒了，晒得他额上沁出细汗，他却不敢抬手去擦。等了好一阵子，角门里出来一个中年管事，面容白净，举止从容，一看便是王府里有头有脸的人物。
那管事上下打量了贾雨村一眼，拱手道：“可是扬州来的贾大人？”
贾雨村连忙躬身行礼，恭恭敬敬地道：“正是下官。不敢当‘大人’二字，先生唤我雨村便是。”
管事笑了笑，道：“走吧，王爷在书房等你呢。”
贾雨村连声说“不敢”，满脸兴奋地跟在管事身后，进了忠顺王府。王府里院落深深，抄手游廊曲折，他一路低着头，不敢东张西望，只敢用余光扫着脚下的青石板路。脚下是上好的汉白玉，磨得光可鉴人，两侧的廊柱上雕着盘龙，每一片鳞甲都栩栩如生，足见王府的奢华气派。
穿过好几进院子，到了一处幽静的书房前。管事进去通报，不多时便出来，侧身让开，道：“贾大人请进。”
贾雨村深吸一口气，迈步走了进去。一个身穿便服的中年男子正坐在书案后面，手里拿着一卷书。他面容清瘦，眉目间带着几分阴鸷，虽穿着便服，却掩不住通身的气派。此人便是忠顺亲王。
贾雨村快步上前，撩袍跪下，磕了三个头：“下官贾雨村，叩见王爷千岁。千岁千岁千千岁。”
忠顺亲王放下书，看了他一眼，淡淡道：“起来罢。你就是贾化？听说你在扬州盐茶道上做了几年？”
贾雨村站起身来，垂手站着，恭恭敬敬地道：“回王爷，下官在任三年，虽无大功，亦无过失。多蒙王爷抬爱，下官感激涕零。”
忠顺亲王点了点头，道：“你的履历我看了，进士出身，做过一任知府，因事罢官，后来又起复了。林如海倒是帮了你一把。”
贾雨村连忙道：“林大人于下官有举荐之恩，下官没齿难忘。只是林大人已仙逝多年，下官一直未能报答。”
忠顺亲王“嗯”了一声，没有接话。他明白贾雨村这句话的意思，端起茶碗喝了一口，放下，道：“都察院缺一个监察御史。你回去准备准备，这几日吏部的文书就该下来了。”
贾雨村心中狂喜，面上却不敢露出分毫，只深深一揖：“王爷大恩大德，下官万死难报。”
忠顺亲王摆了摆手，道：“行了，你下去罢。好好办差，莫要给我丢脸。”
贾雨村连连称是，躬身退了出去。
出了王府，他站在门口，长长地吐了一口气。阳光照在他脸上，暖洋洋的，他微微眯起眼睛，嘴角浮出一丝笑意。这都是自己挣来的，若不是之前自己在林家……他摇了摇头，想那些作甚。
他回过头，看了一眼忠顺王府那高大的门楼，心中暗道：贾雨村，你总算熬出头了。
数日后，柴步羽接到了吏部的通知——庶吉士落选。
他倒不以为意。这个结果他早有预料，自己年近半百，又不是二甲前几名，参选庶吉士不过碰碰运气。选上了固然好，选不上也没什么。
他收拾了心情，被分到吏部文选司观政，说是观政，其实就是给堂官们打打下手，跑跑腿，熟悉朝中运作。虽不是什么要紧的差事，可他做得很认真。每日早早到衙门，打水扫地，整理文书，旁听议事，从不迟到早退。
这日，他正在文选司的档案室里整理官员考绩档案。屋里堆满了卷轴，空气中弥漫着陈年纸张的霉味。柴步羽伏在案前，一笔一划地抄录着，鼻梁上架着一副老花镜，偶尔抬手揉了揉酸涩的眼睛。
正忙着，忽听外间有人说话。声音不大，却清清楚楚地传了进来。
“这个贾雨村怎的升得这般快？莫不是谁家亲戚不成？”
是文选司郎中周大人的声音，语气里带着几分不悦。
柴步羽手中笔一顿。听到此人行贾，他上了心思。手上动作不停，耳朵却支了起来。
只听另一个声音低声说了几句，是那位李员外郎。他的声音压得很低，柴步羽竖起耳朵也只勉强听清了“忠顺亲王”“长史”几个字。
周大人沉默了片刻，语气缓和了些，却仍带着几分不甘：“他倒是抱得好大腿。”
说完，脚步声渐渐远去。
柴步羽继续抄录了一会儿，等外间安静下来，才放下笔，装作不经意地走到外间。李员外郎正在收拾桌上的文书。此人姓李，名文启，与柴步羽是同乡，平日里关系不错。
柴步羽凑过去，一边帮着整理，一边随口问道：“文启兄，方才可是有事惹恼了周大人？我听着语气不对。”
李文启四下看了看，见左右无人，这才压低声音道：“你不知道，有个叫贾雨村的七品官，原是扬州盐茶道的，如今竟被调入都察院做监察御史了。监察御史虽是七品，可不能拿品级论——那是能上折子、能参人的要紧差事！多少人眼红呢。”
柴步羽故作惊讶：“升得这般快？可有什么门道？”
李文启又看了看门口，声音压得更低了，几乎是在耳语：“此人是忠顺亲王长史亲自带来的，你说走的是谁的门路？听说他在忠顺王府递了拜帖，没几日就调了。周大人是文选司的郎中，这事经过他的手，他心里不高兴，可也不敢说什么。”
他接着补充道：“原本周大人已经将这个位置许出去了，这下子被人横插了一扛。”
柴步羽点了点头，没有再言语。他回到档案室。
他听到是走忠顺亲王的路子，那人虽然姓贾，看来确是与自己学生一家无关，不过果然是“朝里有人好做官啊。”
他摇了摇头，叹了口气，继续抄录。
且说贾瑕自金陵会馆回来后，又回了书院。沈世清虽对他昨日擅自离去有些不悦，但见他老老实实地回来上课，也就没再追究。
这一日，沈世清在讲堂上讲课，贾瑕在底下听得昏昏欲睡。正打着瞌睡，忽听沈世清道：“今日讲到这里，下课罢。贾瑕，你留下。”
贾瑕一个激灵，连忙坐直了身子。等同学们都走了，他走到沈世清面前，垂手站着。
沈世清看了他一眼，道：“我有一件事要跟你说。”
贾瑕道：“老师请讲。”
沈世清沉默了片刻，道：“犬子自老家来了。”
贾瑕一愣。沈世清有个儿子，他听同窗提起过，叫沈砚，字墨卿，今年十六岁，一直在老家读书，听说学问极好。只是一直无缘得见。
沈世清叹了口气，道：“老家那边今年发了水，老宅被淹了，家中的书大半都毁了。他无处可去，便来京城投奔我。我安排他在书院里住着，一边温书，一边准备来年的乡试。”
贾瑕道：“人没事就好，书毁了还可以再买，人平安就是万幸。”
沈世清点了点头，道：“他年纪与你相仿，性子有些孤僻，不爱与人往来。你在书院里人缘好，替我多照看他些。他不是礼数不周，只是不善言辞。”
贾瑕笑道：“老师放心，弟子一定好好照顾沈兄。”
沈世清摆了摆手，道：“去罢。”
贾瑕出了讲堂，往后院走去。书院后院有几间客房，是给远道而来的学子临时居住的。他走到后院，见廊下站着一个少年，正抬头看着院中那株老槐树。
那少年十六七岁，生得面如冠玉，眉目清秀，身量高挑，穿着一件月白色的直裰，腰间系着一条青色的绦带，浑身上下干干净净，像一棵刚被雨水洗过的青竹。他的五官端正，眉宇间透着一股沉稳的书卷气，只是嘴唇微抿，显得有些拘谨。
他见了贾瑕，微微一怔，随即拱手道：“这位便是贾兄？家父方才提起你，说你在书院里读书，让我来寻你说话。”
贾瑕连忙还礼，笑道：“沈兄客气了。小弟正是贾瑕。”
两人互通了姓名，在廊下的栏杆上坐下。沈砚话不多，贾瑕问一句，他答一句，从不多说。
“沈兄在家乡读的什么书？”贾瑕问。
沈砚道：“四书五经都读过，只是不精。家父说我还需再下几年功夫。”
贾瑕问了几本书，沈砚都能对答如流，引经据典，毫不含糊，可见刚才的说辞都是谦虚。贾瑕心中暗暗佩服，这个沈砚，是个有真本事的。
“沈兄可曾下场？”贾瑕又问。
沈砚点头道：“前年参加了县试，得了案首。原想去年参加府试，偏生家中遭了水灾，耽搁了。今年准备在京中参加顺天府的府试，若能过了，明年便参加乡试。”
贾瑕听了，心中一动。笑道：“沈兄学问扎实，府试不在话下。改日得空，我带你去京城各处逛逛，散散心。”
沈砚微微一笑，道：“多谢贾兄。家父也常说，读万卷书不如行万里路。只是我初来京城，人生地不熟，还望贾兄多多照应。”
贾瑕笑道：“好说，好说。”
两人又聊了几句，贾瑕便起身告辞了。沈砚送到院门口，拱手作别。
此后几日，贾瑕在书院里照常读书，偶尔与沈砚一起在院中散步，说几句闲话。沈砚话虽不多，却句句在理，贾瑕与他相处，倒觉得比跟那些爱吹牛的同窗舒服得多。
这一日休沐，贾瑕回府，先去给贾赦请安，又去给邢夫人请安。邢夫人正坐在炕上做针线，见贾瑕来了，放下手里的活计，笑道：“瑕哥儿回来了？书院里可好？”
贾瑕请了安，在旁边的椅子上坐下，道：“都好。太太最近身子可好？”
邢夫人点了点头，道：“好着呢。你倒是越来越懂事了。”她顿了顿，又道，“你姐姐那里，你去看过了没有？”
贾瑕道：“还没有。正要去看她呢。”
邢夫人道：“去罢。她前儿还念叨你，说你有日子没去看她了。”
贾瑕应了，起身往迎春院里去了。
正是：
柴门寒士登科第，王府权臣纳新丁。
书院偶逢端方客，他日姻缘此处生。