方才还拥挤的百姓，竟真让出一条宽敞的路。
顾辞站在船头，看清岸上那一张张熟悉的面孔，眼底浮起笑意。
薛明阳探头望去，先看见了自家老爹。
“爹！”
他抬手挥了挥。
薛万堂站在陶惟勤身旁，早已等得脖子发酸。
“回来就好，回来就好。”
沈怀远也站在人群前方，身旁站着沈涟漪。
她今日穿着浅桃色冬裙，外披素色斗篷，眉眼间全是温柔。
薛明阳看见她，抬脚便要往下冲。
“薛兄，跳板还没铺稳。”
赵文翰提醒道。
“管不了那么多了。”
薛明阳刚迈下两步，便被袁少游一把拽住袖子。
“你急什么？又不是沈姑娘长腿跑了。”
“袁兄，你少说两句。”
薛明阳嘴上回着，眼睛一刻没从沈涟漪身上移开。
顾辞走下跳板，来到岸边。
知县陶惟勤带着薛万堂、沈怀远，以及顾家族长七叔公快步迎上前来。
顾辞快步走到近前，朝长辈们作揖行礼。
“陶大人，七叔公，薛伯父，沈伯父，你们怎么知道我们今日抵达？”
陶惟勤捋须大笑。
“礼部快船早就到了，你如今的名气，朝廷比你先惦记着家里。”
七叔公拄杖立在最前头，老泪纵横。
“辞哥儿……老头子听说你在京城办了大差事，连皇上都夸你。”
“好孩子，给咱们清河争气了，给老顾家光宗耀祖了啊。”
顾辞快步上前，伸出双手稳稳搀扶住激动的老人。
“七叔公，莫要这般。”
顾辞面向岸上数千名清河父老乡亲，整肃衣冠，郑重作了一个长揖。
“清河县山水秀美，人杰地灵，是家乡的米粮养育了我们这帮后生。”
“在京城办的那些差事，看似是我们在前头出力，实则是清河的父老乡亲在背后撑着。”
“没有父老长辈的教诲，便没有我们的今天。”
“辞如今带着同窗们，平安回来了！”
岸上百姓听完。
顿时响起一片叫好声，码头上热闹得好似过大年。
七叔公擦去眼角湿意，拍着顾辞的手背连声道好。
陶惟勤感慨点头：
“不骄不躁，心系桑梓，本官当年便知你胸有天地。”
后头的陈良、罗承志和孙秉礼跟着下了跳板。
岸边迎候的几位长辈连忙围了上来，瞅见三人身上体面的官身袍服，满脸欣慰。
“良子！真是良子！”
“承志、秉礼，在京城当差可吃得消？身子没受委屈吧？”
陈良把怀里带的京城点心塞到长辈手心，嘿嘿傻笑。
“二叔，我们好着呢，有顾兄照应着，哪能吃苦。”
罗承志、孙秉礼亦是规矩向长辈行礼回话，引得相熟的街坊连连夸赞这几个后生当真有了出息。
赵文翰走下跳板，来到身着学正长袍的父亲面前，躬身行大礼。
“京中一年，孩儿未曾堕了赵家门风。”
“好。”
“你在京城办的差事，为父在县学都听说了。”
后头薛明阳瞧着跳板搭稳，再也按捺不住。
扯起袍角，迈开大步。
龙卷风似的来到岸上。
薛万堂小一年没见儿子，眼眶早红了一圈。
看着迎面冲过来的胖大小子，他知道儿子懂事了，想他了。
于是忙不迭把玉算盘往腰间别起，挺起胸膛，张开胳膊。
“哎哟，我的儿。”
“在京城受累了吧，快让爹抱抱……”
他话还没说完，薛明阳脚下一滑，硬生生从老爹张开的臂弯里钻了过去。
“涟漪，我回来了！”
薛万堂：“？？？”
沈怀远在旁边瞧得真切，心里乐开了花。
女婿眼里只有自个儿闺女，做岳父的自然怎么看怎么顺眼。
但顾及薛老弟的面子，他故意板着脸：
“臭小子，亲爹不要了，倒先来抓我闺女的手？”
“嘿嘿，岳父大人息怒。”
“我爹天天在家闲着，往后在他眼前晃悠的日子多着呢，他看我都嫌腻。”
薛万堂收回悬在半空的手，笑骂道：
“兔崽子在京城混了一年，别的没见长。”
“嘴皮子倒是比算盘珠子还滑溜。”
沈涟漪被薛明阳当众抓着手手不放，脸蛋飘起红晕，想把手抽回去，发现抽不走。
“当着长辈们的面呢，快松开些。”
“怕什么，拉自家媳妇的手，天王老子来了也管不着。”
周围的乡邻见状爆发出善意的起哄声。
“薛东家，这儿子算是白养咯，全便宜了沈家！”
“薛大人在京城管着大国库，回了清河连媳妇的手都舍不得撒，真是个疼媳妇的！”
“哈哈哈哈，明阳这小子从小就实在，成了官老爷也没变样！”
薛家、沈家这边都是快活的气息。
袁少游那边也没闲着。
他正在找乔清影，耳边忽然传来道熟悉的声音。
“大笨蛋，在京城待了那么久，眼神这般差了？”
袁少游身子一抖，惊喜转过头。
“清影妹妹！真的是你！”
“大半年没见，我这心里可全是你。”
“哼，少来这套。”
乔清影偏过头去，鼓着腮帮子。
“你信里写的那些想我，到底是不是真的？”
“当然，当然。”
“如若是假的，我天打五雷……”
“住嘴！不许乱发誓！”
顾辞看着不远处打闹的同窗，心中一片安宁。
在帝京走过朱门高阁，算尽刑名风云，回到这片清河水土，闻着熟悉的泥土香，才算真正踏回了家门。
他抬眼越过欢腾的人群。
大后方。
纪晚音披着绯色斗篷，明艳从容。
乔婉容一身天青，安静清雅。
宋晚盈穿着鹅黄袄裙，唇角弯起。
顾念站在她们身旁，顾盼生辉。
四女含笑而立，风姿各异。