沈回没有贸然许诺，而是端起茶碗，饮了一口，缓缓道：
“前辈不妨先说说看。若是情理之中，道义相符之事，晚辈自当尽心竭力。”
云素道长浅浅颔首，转头看向青竹，温声吩咐：
“竹儿，炉上水凉了，再去烹一壶新的来。”
青竹应声点头，提着陶壶，轻步走出院门。
待少女脚步声远，老坤道方才敛去笑意，眼底漫上层层暮气，语气沉沉：
“贫道所求不多，只愿道友此番离去之时，能带青竹一同下山。”
此言一出，气氛便是一滞。
沈回与抱雪师祖对视一眼，面露诧异之色。
“前辈何出此言？”沈回问。
云素道长轻叹一声，语气怅然：
“实不相瞒，十余年前，贫道捡她的时候，不过是想着老来孤苦，欲留一人相伴，待百年之后，也好有个人送终祭扫，免我荒骨无人问津。”
“可岁月流转，看着她从垂髫稚童，长成亭亭少女，贫道日夜思忖，终究是悔了。”
她再次抬眼望向院外远山，目光悲切：
“青竹自小长于幽谷，所见唯有山林道观，所识唯有贫道一人。”
“待贫道大限一至，她孤身留在此地，守一座空观、一片荒山、一座孤坟，岁岁年年，孤老一生，何其残忍？”
她说到这里，停了一下。
“贫道当年侥幸，拾得她相伴余生，可她来日孤苦无依，又能去拾得何人？”
寥寥数语，道尽半生慈爱，半生无奈。
陆欢心地纯善，听得鼻尖发酸，忍不住轻声开口：
“那你为什么不带她出山，去人多热闹的地方呢？”
老坤道转头看向陆欢，目光慈和，笑了笑。
“好孩子，贫道老啦。”
她伸出枯瘦的手，指了指自己的腿。
“这双腿，年轻时走遍天下，如今却连走到谷口都费劲。出山的路，少说千里，可贫道筋骨衰败，气血枯竭。”
她说着叹了口气，继续道：
“这千山万壑，困住贫道半生。如今便是有心，也走不动啦。”
沈回闻言，沉默片刻，出声宽慰：
“前辈不必忧心。此事晚辈可以帮忙，携您与青竹姑娘一同出山，寻一处安稳居所，安度晚年。”
云素道长闻言，郑重地朝沈回拱手道谢：
“道友慈悲。不过，送青竹出去便好。让她见一见人间烟火，也不枉此生一遭。”
“那你呢？”抱雪师祖开口。
云素道长笑了笑，语气平淡：
“贫道大限将至，只想死在这山中……”
话音未落。
门口便传来“哐当”一声脆响。
几人转头看去，只见少女站在门槛外，脚边是一只摔碎的粗陶壶，热水淌了一地，还冒着白汽。
她双肩颤抖，泪珠滚滚而下，顺着脸颊不停滴落。
随后少女再也忍不住，带着哭腔，哽咽出声：
“我不走！”
她梗着脖子，几乎是喊了出来：
“我就在这儿守着你，哪儿也不去！”
云素道长望着痛哭流涕的少女，长长叹了一口气，语气带着几分怜爱，几分无奈：
“傻孩子，你不是一直都想出去看看吗？”
“十多年了，你时常问我红尘模样。如今好不容易等到这么一遭，怎的又说些赌气的话？”
青竹用力摇头，语气执拗：
“我没赌气！我不走！”
她抹了一把眼泪，又吹出个鼻涕泡来：
“我走了，谁来给你煮茶扫院？谁来给你养老送终？”
云素道长摇了摇头，语气愈发淡然：
“痴儿，又何须你来为贫道养老送终？”
“肉身不过皮囊，死了便是死了。朽了、烂了，被野兽吃了，又有什么分别？”
青竹全然不听，只顾摇头落泪，眼泪甩得到处都是：
“我不管！”
“我就是不走！”
她说完转身便跑，脚步声噼里啪啦穿过院子，随后“砰”的一声，门被重重关上。
庭院之内，再度归于寂静。
云素道长望着空空的院门，无奈摇头，苦笑着对沈回几人微微欠身。
“让诸位道友见笑了，孩童心性。”
沈回轻轻摇头：
“师徒情深，至诚至真，何笑之有？”
老坤道叹了口气，到底还是开口，将那座山的位置一五一十说了。
“也罢，缘分天定，各有归途。贫道这便告知诸位，那灵山所在。”
她抬起竹杖，指了指门外：
“从此处山谷出口西行，过三重峻岭、两道深涧，再越一片竹海，约莫一百八十余里，可见一方环形天堑。”
“其内藏有群地，离地悬空，上承日月星辰，下涌地脉灵泉，最适立派开宗，清修弘道。”
言毕，她缓缓起身，步履蹒跚，朝门外走去。
沈回几人面面相觑。
山者，依托地脉，扎根岩土，万古常理也。
怎么还能离地悬空？
胡成张了张嘴，满心诧异，终究是粗人寡言，不知如何发问。
最后还是陆欢小声道：
“这意思是说……那山太高，云遮雾绕的，看着像是悬在空中吗？”
沈回摇了摇头，不置可否。
正疑惑间，门外传来老坤道沙哑的呼唤声：
“青竹，不走了。回来煮饭吧，别让客人饿着肚子赶路……”
声音远远荡开，在山谷间往返两回，随即散去。
无人应答。
老坤道拄着竹杖立在院中，又喊：
“青竹，快些回来吧。师父腿疼，站不了许久。”
仍是悄无声息。
沈回四人起身，出了门去。
只见云素道长正站在道观门口，佝偻着身子，眯着眼望向谷中。
她竹杖点地，花白的头发被山风吹得有些散乱，一缕一缕飘在额前。
沈回刚想说不必麻烦，他们这便动身。
结果下一瞬，云素道长便突然惊叫出声。
“啊！”
竹杖从她手中滑脱，“啪嗒”一声摔在石阶上，骨碌碌滚了下去。
几人一愣，快步上前，顺着她目光看去。
只见道观门外，顺着石阶往下百十步，是一片矮矮的野花丛。
丛中卧着一块青灰色的巨石，丈许见方，面上生着些暗绿的苔藓。
少女青竹便瘫坐在那块巨石上，背抵着石面，双腿发软似的摊开，一动不动。
而她面前，立着一头巨虎。
那虎当真大得骇人。
四足着地时，脚背便已高过青竹头顶。
通体斑斓，毛色金赤相间。墨黑的斑纹粗如儿臂，从额顶一路铺到尾巴尖儿。
此时它正低着脑袋，死死盯着青竹的眼睛。
鼻息喷在她脸上，吹得她鬓边碎发一掀一掀。
“山君！”
云素道长扶着门框，一步一步挪下台阶。
“山君，饶我徒儿一命吧。”
她几乎摔倒，却硬撑着站稳了，又朝那巨虎迈了一步。
“青竹她年幼无知，冲撞了山君，贫道可替她赔罪。”
她说着，颤巍巍弯下腰去，朝着那头巨虎深深一揖。
巨虎耳朵动了一下。
仅此而已。
它连眼皮都不曾抬一下，目光仍旧死死钉在青竹脸上。
云素道长直起身，又喊了一声：
“山君——”
那巨虎仍是不理。
沈回看到此处，眉头微蹙。
他上前两步，伸手将云素道长扶起，随后转向那斑斓巨虎，朗声道：
“修行不易，灵智难开。你若听不懂人话，贫道今日便算你是头畜生了。”