忠顺王年过半百，是先帝的幼子、当今陛下的叔父，在皇室中辈分颇高，却一向低调，极少参与朝政，是京城中有名的“闲散宗室”。
此刻，他正坐在正厅中逗鸟，看到沈江离和陆铭并肩走进来，将鸟笼递给仆从带离，面上的笑意温和却略带探究，让坐道：“二位大驾光临，本王有失远迎。只是不知二位今日登门，有何贵干？”
兄弟二人不卑不亢地行了一礼，依序坐下，沈江离先开口，语气恭敬却从容：“回王爷，下官今日登门，一是为前几日朝堂上的风波，向王爷解释一二；二是有一桩事，想请教王爷。”
忠顺王的眉毛微微挑了一下，目光在沈江离和陆铭之间来回扫了一圈，缓缓靠回椅背上，饶有兴致的开口问道：“哦？什么事，值得左相如此郑重其事地亲自跑一趟？”
沈江离没有绕弯子，直接从袖中取出一张折叠好的宣纸，双手捧着，递到忠顺王面前，谈吐依旧从容，却意味深长：“王爷可认得这个车辙印？”
忠顺王接过那张纸，展开来，平铺在面前的茶几上。
纸上是一幅用细炭笔描摹出来的车辙印拓片——两道平行的凹痕，间距均匀，深浅一致，印有枣花纹样，边缘处有一道细微的、如同月牙般的缺损，那是长期碾压特定路面后形成的独特磨损痕迹，旁边有一朵半开的莲花印记。
忠顺王低头看了一眼那张拓片，起初只是随意一扫，但目光在触及那道月牙形的缺损时，整个人忽然顿住了。
他伸手拿起那张纸凑近了仔细端详了片刻，方放下纸，抬起头，看向沈江离的目光中多了复杂的凝重，仿佛已经意识到了事态的严重，“这是……水溶府上马车的车辙印。”
他的语气不是疑问，而是陈述。
沈江离没有否认，轻轻点了点头，平静地接过了话头：“王爷好眼力。这正是北静王府专用马车的车辙印。下官的人在荣国府后门附近，发现了这组印记并拓了下来。时间，恰好与荣国府那位衔玉而生的公子失踪的日期吻合。”
他说到这里，微微停顿了一下，目光直视着忠顺王的眼睛，声音不高，却极具分量，“王爷，结合这些日子的种种反常，下官有理由相信，北静王正在南方筹划一件大事。而荣国府那位失踪的公子，一定与这件事有着密切的关联。”
忠顺王的瞳孔微微缩了一下，开始思考其中的关联，厅中陷入了一段短暂的沉默。
气氛安静得能听到庭院深处传来的鸟鸣声，清脆而悠远，与此刻凝重的气氛形成了一种奇异的对比。
良久，忠顺王终于开口：“你们说的这些，可有确凿的证据？”
沈江离与陆铭对视了一眼，将近日来掌握的线索逐条列出、互相补充——北静王府近半年来与江南之间异常频繁的往来记录，那辆出现在荣国府后门的马车，那枚莲花标记与多年前匪徒窝点的关联，以及薛宝钗出逃后暗卫跟踪发现她最终落脚的地点，恰好是北静王在江南的一处私产……
每一条线索单独拿出来，都不足以为证；但将它们串联在一起，指向的方向却已经越来越清晰。
忠顺王听完，沉默了很久，才缓缓点了点头，他没有说“相信你们”，但他的态度已经表明了一切。
他站起身来，走到窗边，背对着沈江离和陆铭，静静地望着庭院中花草和鹦鹉。半晌，他才终于开口，语气很复杂，压抑了多年的的情绪几乎要溢出来：“你们可知，为何本王这些年从不参与朝政，宁愿躲在府里养花逗鸟吗？”
沈江离和陆铭知道他不是要他们回答，便安静地等待着他继续说下去。
忠顺王没有回头，声音继续传来，淡淡的，透着自嘲般的苦涩：“因为本王早就看清楚了——这朝堂之上，真正说了算的，从来不是坐在龙椅上的那个人，也不是我们这些姓赵的宗室。而是那些四王八公，是那些从开国之初就盘踞在朝堂上的世家大族。”
他转过身来，眼中闪过锐利的光芒，面上是罕见的愤怒，“先帝在位时，对四王八公百般纵容，本王多次进谏，先帝都不为所动。后来本王也就懒得说了，反正说了也没用。”
他走回座位前，坐下，看向沈江离和陆铭，“你们既然查到了这一步，本王也不瞒你们。那个莲花标记，本王确实见过。二十年前，先帝在位时，有人曾用这个标记，在南方组织过一次大规模的农民起义。当时本王奉命暗中调查过此事，但查到最后，线索被掐断了。掐断线索的人，就是北静王府的已故老王爷。”
他顿了顿，声音低了几分：“你们猜得没错——北静王府，确实有问题。而且，问题不小。”
厅中重新陷入了沉默。午后的阳光透过窗棂洒进来，将三人的影子投在青砖地上，交叠在一起，仿佛也在无声地见证着这场跨越了二十年岁月的、关于真相与信任的交接。
沈江离安静地等待着，他知道，忠顺王既然开了口，就不会只说一半，这位蛰伏多年的王爷需要的，只是一个值得托付的听众。
陆铭坐在一旁，难得地郑重，静静地端着茶盏，目光落在忠顺王的侧脸上，等待着那段尘封已久的往事被重新揭开。
“那是先帝在位第十八年的事了。那年春天，江南一带接连发生了十几起私盐案，规模之大，牵连之广，前所未有。先帝派了钦差南下彻查，查了整整三个月，顺藤摸瓜，查到了一个隐藏在幕后操控当地百姓的秘密组织。”
说到这里，忠顺王终于抬起头，望向窗外那棵老银杏树，仿佛透过那摇曳的枝叶，看到了二十年前的某个场景，“那个组织的成员之间联络时所用的信物上，印着的就是那朵半开的莲花。”