次日。
天还没亮透。
寝殿外传来脚步声。
顾长生已经醒了。
他穿好外袍，系带一根根系紧。推开门时，红袖正端着铜盆候在廊下，眼睛还有些红肿。
“帝君。”
“陛下呢？”
“天没亮便去了闭关密室，清虚长老陪着。”
顾长生朝皇宫深处看了一眼。
晨雾压在重重宫墙间，琉璃瓦泛着冷光。那片殿宇后方，便是皇室闭关之地。
“走吧。”
红袖跟在他身后。
“折子已经送到偏殿了。沈大人、孙大人和许大人都到了。”
两人穿过宫廊。
顾长生的白发被晨风带起，扫过肩头。沿途宫人纷纷退到两侧，低头行礼。
偏殿内。
三个人已经等了小半个时辰。
沈砚洲年近六十，穿着深青官袍，面色沉稳。孙弈清坐在左侧，肩背宽阔，官袍穿在身上也压不住那股军伍气。
许景明起身最快。
椅腿擦过地面，发出刺耳的响声。他赶忙伸手扶住，脸上闪过一丝尴尬。
“下官参见帝君。”
红袖站到顾长生身侧。
“陛下闭关五日。”
“其间由帝君监国，三位大人入阁辅政。军国大事暂缓，紧急政务由帝君决断。”
没有圣旨长篇宣读。
只有桌上那枚女帝印玺。
这便够了。
顾长生坐上主位，看着桌上堆起的奏折。
“陛下留下的折子，分了几类？”
红袖答：“急务、要务、常例三类。急务九本，要务二十三本，常例四十一本。”
沈砚洲拱手道：“臣来之前已经把要务和常例按轻重缓急重新理了一遍。急务九本中有三本涉及东境官员补缺和恩科放榜后的调配，最为要紧。”
孙弈清开口了。
“帝君，恕末将直言。”
“陛下让我们辅政，我没意见。但帝君刚回京城，对朝中事务并不熟悉。这些折子里的门道，不是看两眼就能明白的。”
许景明刚要开口，孙弈清便横了他一眼。
那意思很清楚。
你先闭嘴。
顾长生没有动怒。
“你说得对。”
他也没有摆帝君的架子。
孙弈清反倒顿了一下。
沈砚洲看了两人一眼，适时铺开一张名册。
“先说官员补缺。”
“东境三州缺县令十二人、县丞二十七人、主簿四十一人。青州缺九人，豫州缺十四人。再加上京中六部与各寺监空缺，共计一百三十七人。”
“其中九十六个位置，已经空了三个月以上。”
“这还只是报上来的数字。”
沈砚洲说完，抬头问道：“各州各地急需人手搭班子，帝君以为，该怎么补？”
顾长生反问了一句：“恩科取士，一共取了多少人？”
沈砚洲答得很快：“取中一百八十七人。”
“其中寒门出身占多少？”
沈砚洲停了一下，翻了翻名册，手指在纸面上划过两行。
“寒门出身者……二十三人。”
“世家子弟呢？”
沈砚洲翻到另一页，沉默了两息。
孙弈清在旁边插话：“帝君想说什么就直说，别绕弯子。我们三个坐在这是给你办事的，不是来陪你打哑谜的。”
顾长生看了他一眼。
“我想去看看恩科的卷子。”
沈砚洲下意识回答：“在……史部衙门。历年恩科和举荐的试卷都存在那里，统一归档。”
“那就去史部衙门。”
几人出了偏殿，沿宫道往史部衙门走。
沈砚洲跟在身侧，距离顾长生不远不近，“史部以前世家把持朝政的时候就是个摆设，门阀清洗之后，更没人管了。陛下登基以来整顿了吏部和户部，史部一直没顾上。”
许景明跟在旁边补充：
“下官入仕时，恩科卷子交到史部之后便没人问津。下官想去查自己的卷子，守门的书吏说卷宗入库，概不调阅，连门都没让进。”
史部衙门位于皇城东侧。
门没关严。
门框上的漆剥了大半，院子里只有六个书吏在整理文卷。
偌大的办公场地空了一大半。
桌案上落的灰比纸还厚。
一个年纪最大的主簿颤颤巍巍迎上来行礼，身上的袍子洗得发白，袖口磨出了毛边。
“参见帝君，参见诸位大人。”
顾长生问他：“你们这儿满编多少人？”
主簿答：“回帝君，满编三十六人。”
“现在呢？”
“十……十一个。”
顾长生转头看向孙弈清。
孙弈清和许景明脸上的神情都沉了下来。
沈砚洲叹了口气：“京城尚且如此，地方上……”
他没往下说。
顾长生让书吏把上一次恩科的试卷调出来。
书吏翻了半天。
卷宗落灰严重，手指按上去留下一道清晰的印痕，好几份被虫蛀了边角。
顾长生翻开几份看了看，文笔通畅，策论工整。
他把其中两份放在桌上，问沈砚洲：“沈大人，你看这两份卷子，文笔和策论水平如何？”
沈砚洲仔细读完。
“文章都不差。”
“左边这篇策论更稳，右边胜在辞藻，但论及赈灾时有几处流于空泛。”
顾长生翻过卷首。
“右边取中，第十一名。”
“左边落榜。”
众人的目光落在卷首注记上。
取中那份写着四个字。
青州陈氏。
落榜那份，姓名旁边空空如也。
“这不公平。”
许景明自己就是恩科出身，看到这一幕，手攥紧了袖口。
沈砚洲皱眉看向主簿：
“阅卷时，考官能看见名字？”
“看得到。”
主簿叹了口气，“大乾历来如此，卷首写籍贯、姓名、出身，考官一目了然。”
孙弈清拍了一下桌子。
“那这恩科开了有什么用？换了个名头，该取谁还是取谁！”
“这解决法子不是很简单，瞧把你们愁的。”
顾长生拿起那份落榜的卷子，翻到卷首，指尖点在姓名那一栏上：“问题不在考官，也不在考生。“
沈砚洲抬头。
“问题在这儿。“顾长生把卷首朝三人亮了亮，“名字摆在阅卷官眼皮底下，他想不看都难。是人就有私心，你再怎么换考官、定规矩，只要他能看见名字，这事就没法杜绝。“
孙弈清皱眉：“那怎么办？总不能让考官闭着眼阅卷吧。“
“不用闭眼。“
顾长生把卷子往桌上一扣。
“把名字糊了。“