B·W黑鲸号。
出航典礼的会场位于黑鲸号第一层中央区域，占据了整层船体近五分之一的面积。
穹顶的灯光明亮，暖黄色的光均匀地铺满了整个空间，在深色的木质墙板和金色装饰线条间折射出柔和的反光。
长桌沿着两侧墙壁排开，摆满了各色精致的餐点和酒水，银质餐具在灯光的照射下泛着细碎的光点。
穿着礼服的人群三三两两聚在一起交谈，手中的酒杯偶尔碰撞出清脆的声响，在一片低沉的谈话声中形成了间歇性的清脆点缀。
十四位王子分散在会场各处。
有人正与身边的随行人员低声交谈，有人端着酒杯站在角落安静地看着人群，有人正与围拢过来的宾客礼貌地回应着问候。
他们各自占据着不同区域的中心位置，彼此之间保持着微妙的距离，没有人刻意靠近其他人，也没有人表现出明显的回避。
大王子本杰明站在靠近主舞台侧方的一处立柱旁，与几位身着正装的军官交谈着，他右手端着一杯酒，左手自然垂在身侧，目光偶尔扫过会场中那些正在散开或靠近的人群。
他的视线在掠过某处时短暂地停顿了一下。
阿系王妃正抱着还是婴儿的十四王子准备离场，她在侍从的引导下穿过人群边缘的通道，朝着侧门的出口方向走去。
本杰明收回目光，继续与面前的人交谈着，脸上保持着恰到好处的微笑。
但他的思绪正在快速转动着。
‘结果，所有王妃和王子都参加出航典礼——十四人所形成的大混战。’
‘就算有国王和王立军的监视.....但也未免太小看人了吧！还打算甩开身为第一王子的本大爷成为王的这种如意算盘，值得处以极刑！’
本杰明的视线再次落在阿系王妃抱着的婴儿身上，那只是一个还在襁褓中的孩子，还没有任何应对能力。
如果被其他王子杀死的话，那就太幸运了。
‘因为本大爷不会让你们死得太痛快！’
他用酒杯的边缘轻轻碰了一下嘴唇，视线继续扫过会场各处正在活动的人群，将每一个王子的动向都记录在自己眼中。
会场中央的长桌旁，纳斯比国王正坐在主位上一口接一口地吃着盘中的食物。
他穿着正式的礼服，头顶的帽子边缘镶着金线，桌面上摆着的菜肴从冷盘到热菜都有，他自顾自地进食，偶尔会抬起头看向那些正在排队等待面见他的宾客，有人因为排队时间太长而显得焦躁不安，有人正在低声练习自己要说的话，有人每隔几秒就探头张望一下队伍的长度。
队伍中有人开始低声交流起关于黑暗大陆的传闻，还有人在交换黑鲸号各层之间的消息和传言，但声音都压得很低，不至于打扰到主桌。
黑鲸号内部的状况并不像典礼会场这般平稳。
其他楼层——尤其是第三层及以下的民众区——正在接连出现恶性事件。
有人被发现倒在走廊里，有人因为争吵而演变成肢体冲突，有人在深夜的舱室中失踪。
那些案件的细节各不相同，但频率正在逐日上升。
米才伊史多姆和绮多等人忙得焦头烂额，人手和精力都被反复拉扯到极限。
米才伊史多姆正在处理一起涉及多名乘客的纠纷，那些涉事者各自说法不一，证人陈述的版本互相矛盾，他需要从大量混乱的证词中筛选有效信息。
绮多带领的医疗部门每天从早忙到晚，病床上已经躺满了人——有人是因为水土不服引起的高烧，有人是晕船引发的持续呕吐和脱水，还有一些受了轻伤的乘客也需要处理，走廊里依然有人排队等着，一位年长的妇女握着自己孩子的胳膊站在队伍末端，那个孩子的脸颊泛着不正常的潮红。
葛儿负责调配物资和人员排班，她站在走廊一侧与助手快速确认着药品库存和床位情况，语速偏快，但每次都能在最短时间内做出回应。
其他十二支成员也在各自负责的领域内处理着手头的事宜，有人在协调各部门之间的沟通，有人在整理每日上报的汇总，有人正在协助国王军维持各层之间的通道秩序。
每一个人都已经没有多余的时间去关注那场正在进行的出航典礼，所有的注意力都被迫集中到了必须即刻处理的当下事务中。
视角转向黑暗大陆。
李奥一行人穿越那片依然飘散着微薄烟尘的荒原之后，继续朝着南方的沼泽地前进。
虫群过后的地面留下一层细密的深色残渣，像是一层烧过之后变脆的薄壳在脚底持续开裂。
他们的速度恢复了正常，没有遇到新的障碍，风在开阔的荒原上吹过时带走了焦糊的气味。
白全程跟在队伍的后方偏外位置，没有说话，但他偶尔会在经过某些地标时视线短暂地偏移一下，像是在确认自己记忆中的位置依然准确。
尼可依然维持着天幕的运转，秀托和拿酷戮紧随在他的侧后方，保持着警戒。
西索恢复了那副松散的外在状态，一副什么都不感兴趣的模样。
第十一天，地形从开阔的荒原重新过渡到了山地区域。
两侧的岩壁逐渐升高，形成了一道狭窄的峡谷通道，宽度从数百米收窄到不足百米。
峡谷的地面覆盖着一层深色的沙土和碎石，两侧的岩壁表面布满了细密的裂缝，有几处地方渗着水流，在岩壁表面留下暗色的湿润痕迹。
他们沿着峡谷的走向深入了大约半日，然后在通道的前方看到了那些正在移动的不明物体。
那是一群球形生物。
通体呈现均匀的灰白色，表面光滑，没有明显的肢体或五官，也没有任何可见的器官开口，只是一个个大小不一的球体，大的接近两米直径，小的只有拳头大小。
它们在地面上移动的方式并不是滚动，更像是整个球体在贴着地面滑动，没有可见的摩擦痕迹，也没有发出任何脚步声。
它们彼此之间时不时会发出一些声音——断续的、不明含义的音节，像是在进行某种他们无法理解的交流。
那些声音彼此交织重叠，像是有一层透明的音浪正沿着峡谷的走向来回反弹。