西装男将壶向前递了一步。
“请将您的手伸进壶中央的这个洞中。”
切利多尼希看着那个黑洞洞的开口，手指停在半空中没有立刻伸进去。
“这东西不会把我的手咬掉吧？”
语气带着一点疑虑。
西装男回答得毫不犹豫。
“当然不会，请您放心。”
切利多尼希盯着那个洞口又看了两秒，然后缓缓将右手伸了进去。
指尖最先触及到的是干燥的陶土内壁，带着微温的触感，像是触摸到了活物的表皮。
他没来得及细想——
噗的一声。
壶口上方喷出一股白色的气体，气体在半空中凝聚成一个模糊的轮廓，然后迅速成形。
一个非常小的双马尾少女悬停在半空中，身形只有巴掌大小，穿着某种古朴的服饰，面容精致。
她手里捧着一滴被透明薄膜包裹着的、泛着微光的液体，安静地悬浮着，然后朝着切利多尼希微微张开的嘴飘了过去。
那滴液体触到他的唇边时，薄膜自行溶解，液体滑入他的口中。
少女的身体在完成交付后散成了一缕白烟，重新没入壶口的边缘。
这一过程，切利多尼希完全看不见。
切利多尼希坐在椅子上，眨了眨眼睛。
他低头看了看自己的手，又活动了一下手指，感受了一下身体各处反应——什么都没有变化。
没有味道，没有温度，没有麻痒或刺痛，什么都没有。
他等了几秒，开口时语气带着一种困惑的平淡。
“……已经完事了吗？”
西装男微微点头，将瓦壶小心地收回木箱内。
“是的，这样就结束了。”
切利多尼希靠在椅背上，一脸不解，
“可什么事都没有发生啊……这是某种仪式之类的吗？”
“正是如此，刚刚进行的是卡金帝国王室代代相传的‘壶中卵’仪式。”
西装男合上箱盖，扣好铜扣，语气里那种恭敬的平稳中多了一丝遥远的郑重。
“自古以来的王族们坚信，向壶中滴入鲜血来证明自己的继承者身份，并在心中默表继承王位的意愿后，就能得到某种特殊的能力。”
他说完微微欠身，提起木箱后退了两步，转身向门口走去，脚步轻缓无声。
同一时间的卡金帝国王宫内，纳斯比正坐在一间偏厅的席位上。
他穿着一身深色的常服，面前矮桌上放着一只正在冒热气的茶壶和一只已经倒了半杯茶的白瓷杯。
他没有看茶，目光落在对面墙壁上挂着的一幅古画上——画中描绘着某种模糊的仪式场景，人物轮廓已经被时间磨损得不够清晰，但中央那只圆形的器物轮廓依然可辨。
他端起茶杯喝了一口，放下时语气带着一种回顾历史的从容。
“根据古书上的记载——初代卡金国王是通过蛊毒得到灵感，才将这个壶具现化出来的灰。所以在这次的王位继承战中，请出这个祖传之壶是完全符合王室传统的灰。”
他的目光从画上收回来，手指在桌面上轻轻叩了一下。
“孩子们将在完全不清楚自身已经借得壶之力的情况下，培育出会保护自己的‘灵兽’灰。”
他在心中默念后半句，没有说出口——守护灵兽会按宿主的本质显现出来。
软弱的宿主可是成不了国王的灰。
守护灵兽：希望多子多孙之人遗留下来强烈意志所孕生的念兽。
念兽会附身在与死者关系深厚的人身上，以被附身者的气为食物。
受到被附身者的个性影响，在形态、能力上产生变化，但守护灵兽并非被附身者所创造出来的，所以被附身者无法操控守护灵兽。
猎人协会总部。
李奥的办公室里堆着一摞新送来的文件，但他没有在看那些。
他坐在办公桌后面，正听着米才伊史多姆站在桌前逐项汇报。
米才伊史多姆手里捏着一份薄薄的文件夹，语速不快不慢，条理分明。
“离正式出航还有三十天——也就是八月八日那一天。纳斯比国王找V5交涉过，让比杨德出席出发前一晚的晚宴和出航典礼，因为不忍心在这种历史性时刻把大恩人排除在外，这让他心里十分过意不去。”
李奥点了点头。
“这个没问题，我批准了，以他的作风不会在这个关键时刻玩小动作的。”
米才伊史多姆想了想，也点头同意了这个判断。
他翻了一页文件，继续道。
“还有——卡金帝国有六名王子在卡金国官网招募警卫人员，我们要安排人手进去吗？”
李奥摇头。
“不需要，顺其自然。如果有人想参加进去，不用阻止。”
米才伊史多姆应了一声。
“嗯。”
他又翻了一页。
“出航的安排我们都搞好了。十二支们各自分配了工作——可惜索菲娅和华石斗郎都被你叫走了，剩下我们十个人干得好辛苦。”
他合上文件夹，语气里带着一丝不太明显的抱怨。
“对了。”
他抬头看向李奥。
“卡金帝国向你发送了一份登船邀请函，你要上船吗？”
李奥靠在椅背上笑了一声。
“辛苦你们了。我就不去掺和了。我打算过几天自己带领团队前往黑暗大陆探索。”
他顿了顿，补了一句。
“当然，你们有事的话，可以找我。”
他说着从口袋里掏出一枚传送媒介——硬币大小，边缘光滑，表面刻着细密的纹路，放在桌面上朝米才伊史多姆推了过去。
“这个你带上船，找个隐秘稳妥的地方放好。有需要或者麻烦，我可以通过这个传送直接上船。”
米才伊史多姆看着桌面上那枚传送媒介，沉默了片刻，伸手拿起来收进了自己的衣袋内。
他叹了口气，语气比刚才松了一点。
“好吧，祝你好运——别乱来。”
李奥站起身，走到米才伊史多姆面前，伸手拍了一下他的肩膀。
“放心吧——你什么时候见过我乱来，就算乱来我也不会有事。”
米才伊史多姆认真地看了李奥好几秒，那表情像是在脑子里飞快地检索了一遍过去几年的记忆，然后他转身朝门口走去，没再回头。
办公室的门在他身后合拢，发出轻轻的一声咔嗒。