阵前高台之上，立着一名六尺老者：黑甲裹身，花白骆驼稳立如山，头顶羽冠斜插三支赤翎，面颊微斑，声如裂帛——
“大楚沃野千里，粟麦盈仓，本该归我车迟所有！诸君以为然否？！”
此人正是车迟大国师塞波涛。
车迟国小民寡，国政军务向来不分家。大国师，便是丞相兼统帅，一人执掌文武两柄权杖。
塞波涛素为贵霜“亲贵派”魁首，事事以贵霜旨意为先。他主政以来，车迟国政令、律法、军制，无不照搬贵霜成例，连官吏服饰都改了样式。
此次贵霜一声令下，他二话不说，把全国青壮尽数征发，连驼队牧奴都编入军中。
值得一提的是，车迟地处贵霜西北荒漠腹地，驼多马少。全国战马不过两千余匹，余者皆以骆驼充骑。
故而，隔壁大宛国常讥讽车迟：“驼背之师，岂堪言战？”
车迟人听了，气得跺脚，却又无可辩驳——大宛马甲天下，汗血宝马日行三百里不喘，车迟连驮粮的骟驼都跑不过人家战马。
憋屈久了，便想争口气。
塞波涛心里盘算得清楚：打不过大宛，不打就是；咱转头去打大楚，若能胜上一仗，哪怕只占一座边城，贵霜主子也要刮目相看，大宛那帮酸儒，也得闭嘴！
想得倒是敞亮。
他话音刚落，身后数万车迟将士齐声咆哮，声浪掀沙裂风，仿佛真已踏破玉门、饮马渭水。
就在这股狂热尚未冷却之际，塞波涛挥旗下令——骆驼骑兵分作三路，衔枚疾进，直扑大楚西域门户。
不多时，一座夯土垒就的小城赫然在望。
城头灰砖斑驳，旗杆歪斜，上悬一面褪色玄旗，隐约可见“挞也”二字。
守将姓霍，名峻，三十出头，貌不惊人，平日不爱张扬，只知埋头修墙、清点粮秣、操练士卒。
旁人笑他“守城如守灶”，他也不恼，只笑笑：“灶火不熄，家门才稳。”
——至于霍峻为何驻守此地？
这事，还得从五年前说起……
二十二
霍峻在朝中所任的职衔，既非显赫重臣，亦非微末小吏，恰居于中间一档。
偏生天下承平已久，四海无烽烟，八荒息刀兵。他性子向来稳重持重，不喜张扬，更不擅钻营——这般人，在太平年月里，想往上挪一挪，谈何容易？
可他骨子里终究是武人，不甘老于案牍之间，总盼着再立些实绩，好不负一身筋骨、半世操练。于是主动请命，随云凡一道西行，赴西域协防关羽。
西域戍边，虽苦寒偏远，却是眼下武将建功最踏实的一条路：有战事可参，有军功可记，又不必卷入朝堂倾轧——稳妥，实在。
待将幼子霍戈与妻子安顿妥帖，霍峻便只携一柄旧刀、几件换洗衣裳，单骑出关，径直奔向西域最西端那座孤城——挞也城……
果然，他赌赢了。
那一日，城下尘烟翻涌，黑压压一片车迟骑兵铺天盖地而来。霍峻立于城楼之上，眉宇未蹙，眼神未颤，反倒透出几分久候终至的释然，还有一丝掩不住的亮光。
“将军，底下那些骑手……怎么骑的不是马？”
身旁几位大楚武将伸手指着，语气里满是疑惑——只见一队队高耸驼峰起伏如浪，骆驼踏地无声，步态沉缓，背上兵卒歪斜晃荡，阵形松散得像赶集归来的牧民。
霍峻闻言，嘴角微扬，声音平静：“那是骆驼，驮货的牲口，不善冲杀。论脚力、耐力、机敏，远不如战马。”
这说法，是他临行前听云凡讲过。如今亲眼所见，虽略觉新奇，但面上半分不露，只把那份笃定，稳稳压在眉梢眼角。
“原来如此！不愧是霍将军！”
几位将领相视而笑，目光里全是信服。
“诸位，列阵。”
霍峻忽地敛容，目光如钉，直落城下。
五万骆驼骑兵，声势浩大，细看却令人心头发紧——
多数人身披皮甲，缝线粗疏，有的甚至只裹几层硬草编成的护胸，薄得能看清肋骨；塞波涛身上那副铁甲，在整支队伍里竟如鹤立鸡群，还是贵霜主子赏下来的。
兵器更是寒酸：木矛削得毛糙，短弓弓臂泛黄开裂，箭囊悬在驼峰两侧，箭杆细软，羽翎歪斜。远远望去，倒像是流落边地的饥民凑成的杂牌军。
城上汉军甲胄齐整、刀刃映光，塞波涛仰头一望，喉结上下滚动，一股灼烫的嫉恨直冲脑门——
“该死！”
他在心里狠狠啐了一口。
若车迟也能铸出这样的铠甲、配上这样的强弩，何至于年年被大宛压着打，连边境盐道都要靠跪求才许过？
可惜，没有。
只能舔着脸，一趟趟往贵霜跑，指望讨点残汤剩羹似的匠作手艺。
他是贵霜的忠犬，对大汉的规矩、言语、军制，一窍不通。不会说汉语，更不懂如何跟城上之人交涉。
在霍峻等人眼里，塞波涛领着一群车迟人，在城下挥臂吼叫，声音嘶哑怪异，语调拖长如哭嚎，却没人听得懂一个字。
“轰——！”
终于，塞波涛按捺不住了。
穷够了，忍够了，眼红够了。
他要杀光城上那些穿铁甲、握钢刀的汉兵，剥下他们的盔、抢走他们的弓、夺走他们腰间的粮袋和水囊——全都是他的！
车迟骑兵开始攻城。
没错，是“攻城”，用骆驼。
他不懂什么叫阵型，什么叫梯冲，什么叫佯攻牵制。他只知道：人多，往前压，撞也要撞塌它！
一时间，驼队催促，木矛乱戳城墙砖缝——矛尖崩裂、木屑飞溅，墙砖纹丝不动，反倒是握矛的手虎口迸血，矛杆断成三截，摔在沙地上，像一堆枯柴。
城上将士看得直摇头，有人憋不住笑出声：“这哪是打仗？倒像拿筷子捅石磨！”
车迟人自己也懵了。
“啊哇哇——！”
他们拍着驼峰嘶喊，满脸惊疑，仿佛那堵青灰城墙是活的，专吃木头。
霍峻站在垛口，指尖轻轻叩着墙砖，神色淡得像在看一群扑火的飞蛾。
见过莽撞的，没见过这么实诚的莽撞；见过愣的，没见过这么一根筋的愣。
可很快，他们就发现——自己还是太天真了。
塞波涛见戳墙不成，立刻改令：“取弓！射！射楼上那人！”
话音未落，骆驼纷纷止步，兵卒慌忙解下驼峰上的短弓，拉弦、搭箭、仰头——
“嗖！嗖！嗖！”
箭矢破空，弧线高得离谱，飞到半途便力竭下坠，叮叮当当砸在城墙中段，尾羽还在颤，箭镞连墙皮都没蹭掉一层。
霍峻抬手，替身旁一名年轻校尉掸了掸肩头飘落的灰：“瞧见没？射得比炊烟还高。”
校尉咧嘴一笑，没接话，只默默把弩机扳开，扣住机括。
车迟人却愈发亢奋，喉咙里滚出野兽般的低吼：“呀——吼——吼——！”
仿佛要把奶娘教的那点力气全榨出来，非要让这“一箭破城”的壮举，载入车迟史册。
结果，箭没伤人，人先遭殃。
坠箭纷纷砸回驼背，扎进脖颈、肩胛、大腿——血花一朵接一朵绽开，人从驼峰滑落，抽搐两下，再不动弹。
城上静了一瞬。
有人低声嘀咕：“这……图啥呢？”
“真拼啊。”
“拼得连命都不要了？”
“可不是嘛——拼得连箭都射不准，还拼得挺带劲。”
正说着，霍峻已转身，声音清朗：“擂鼓！开城门！敢战者，随我出城！”
“杀——！”
“杀——！”
“杀——！”
夕阳熔金，洒在铁甲与刀锋上，也泼在奔涌而出的汉军身影里。
滚木自城楼呼啸而下，砸得骆驼哀鸣跪倒；擂石翻滚如雷，驼队瞬间被碾成碎块；强弩齐发，箭雨密如蝗群，眨眼间扫倒一大片。
塞波涛还坐在驼背上，一手攥着断弓，一手捂着耳朵，眼睛瞪得几乎裂开——
他听见的不是号角，不是呐喊，是骨头折断的脆响，是驼铃崩飞的叮当，是血溅在沙地上“嗤”一声轻响，像烧红的铁块浸进凉水里……
那一瞬，他忽然想起贵霜工匠曾说过一句话：
“真正的铁，得千锤百炼；没淬过火的，看着亮，一碰就碎。”
他低头看了看自己胸前那副闪亮的铁甲——
还没来得及开口，一块磨盘大的擂石，已裹着风，朝他当头落下。
他身边倒下七八个兵卒，脖颈喷血、胸甲碎裂，温热的血点子劈头盖脸溅了他一身。老头僵在原地，眼珠子直愣愣地瞪着，连喘气都忘了。
“汉家军……竟有这般威势？”
塞波涛喉结上下一滚，声音发干。
他向来惯会掂量分量——谁硬便绕着走，谁软就踩两脚。可这一回，靴子刚踢上铁砧，脚趾头就崩得生疼。眼前这城头立着的汉子，不是人，是山；那城墙不是土垒的，是铜浇的；连风刮过旗角的声响，都像刀出鞘。
车迟国？不过沙窝里一捧浮土罢了。
还敢扬鞭叩关，真当西域没日头照了？
“怕是贵霜王亲至，也未必压得住这阵势……”
他喃喃自语，手心全是汗，攥着号角柄的手指节泛白。