云凡听完陆议禀报，手里的茶盏顿在半空，眉梢一跳，脸上神情忽明忽暗。
他心里直叹：乖乖，这小子来头还真不小。
贵霜啊……
当年跟大汉并称东西双雄的庞然大物，一百年前还敢派兵进西域，结果让班超带着几十个老兵一顿狠揍，灰溜溜缩回葱岭西边，再不敢提“东望”二字。
百年沉寂，谁料如今冒出个鲜卑单于，竟是贵霜王庭送出来的“游学郎”。
这身份不揭还好，一揭，反倒成了必打的理由——
自家后院还没扫净，外头倒先来了个挂着番邦腰牌的“主子”？
“伯言。”云凡搁下茶盏，声音沉稳，“孟起与翼德两路兵马正星夜兼程赶往独孤草原，眼下这一段，得靠你把住西口。”
陆议领命抱拳，不吭声，只点头。
他麾下虽不满五万，可都是从北地雪原上熬出来的硬茬，箭上弦、刀出鞘，专等那一声号角。
二十万？听着吓人。
可在云凡眼里，不过是堆没调教好的草靶子——大楚的刀，从来只认一个理：谁挡道，谁先倒。
……
与此同时，西域长史府。
关羽坐在胡椅上，青龙偃月刀横在膝头，刀柄缠着旧布条，磨得发亮。他盯着案上那张羊皮地图，指尖停在车师故地附近，久久不动。
“贵霜……动了。”他低声说，嗓音低厚，像远处滚来的闷雷。
话音未落，门外脚步声急如鼓点，关平一头撞进来，额角全是汗，喘得肩膀起伏：“父亲！车迟国五万骑，已越过赤谷，屯在白龙堆南三十里！”
“哦？”关羽眼皮一掀，丹凤眼底掠过一道冷光，似刀出鞘时那一瞬的寒芒。
车迟？西域三十六国里排不上前五的小国，向来夹在几大国之间讨饭吃。如今竟敢陈兵边境？
不用问，定是贵霜人在背后递了缰绳、点了火捻子。
他慢慢伸手，抚过颔下长须，指腹蹭过几缕微白的鬓角：“平儿，这趟，为父得亲自走一趟。”
关平刚张嘴：“父亲，不如儿替您……”
“——你当为父老糊涂了？”
关羽忽然抬眼，声不高，却震得屋梁上的尘灰簌簌往下掉。
关平立时闭了嘴。
他三十有二，在旁人眼里已是独当一面的将军，可在父亲面前，仍像小时候挨训那般，脊背发紧，喉结上下一滚，半个字不敢多吐。
这人一生没低头过。刘备在时，他是左膀右臂；刘备走后，他不要封邑、不入中枢，只身西行三千二百里，镇守西域十余年。
功名？他当浮云。
富贵？他视敝履。
他只守着一句话：桃园结义，生死不移。
吕布死后，天下再没人敢称第一。而关羽，就成了那杆竖在天地间的旗——武圣之名，不是封的，是血与火里一寸寸烧出来的。
他不是不服老，是不肯认输。
“平儿，”关羽语气缓了些，却更沉，“我身子如何，自己清楚。可有些仗，非我不可。”
他顿了顿，望向窗外——天边残阳如血，正一寸寸沉入沙丘。
这些年，旧伤常在阴雨天隐隐作痛，夜里翻身都得咬牙；
刘备走后，他再没喝过醉酒，可每到子夜，总会独自踱到府后小亭，对着西北方向，默默站上半个时辰。
如今最放心不下的，不是自己，是张飞。
那黑厮官居骠骑大将军，体格壮得能徒手劈石，朝中诸将见了他，连咳嗽都压着嗓子。
只要张飞还在，关羽就能走得远些、再远些。
“这次你守府，我出征。”
他起身，抄起青龙偃月刀，刀锋映着夕阳，红得灼眼，“车迟那帮人，怕是忘了——汉家的刀，砍过匈奴，劈过乌桓，剁过羌人，轮到他们，不过多添一道疤。”
武圣难得骂了一句粗话，话音未落，关平已单膝跪地，抱拳垂首，再没一句劝。
他记得上一次见父亲这般眼神，还是十年前，焉耆叛军围困龟兹时。
威风没散，只是沉进了骨子里；杀气未减，只是收进了呼吸间。
父子二人站在廊下，望着西坠的落日，影子被拉得又细又长，叠在一起，像两柄并肩出鞘的刀。
而就在长史府东面三里外的官道上，两骑正踏着黄沙疾驰而来。
马蹄卷起烟尘，一路未歇。
前面那人清瘦挺拔，眉目沉静，腰间佩剑不显山不露水；
后面那个膀大腰圆，满脸横肉，手里拎着一对流星锤，锤头油光锃亮，显然不是摆设。
“姜伯约！”
王双勒马扬鞭，冲前面吼了一嗓子，“你可别哄我！要是找错人、投错门，我真把你这细胳膊拧成麻花！”
马上青年头也不回，只笑了一声：“王兄若不信，何不随我再跑十里？——那扇门，就在前头。”
没错，正是天水来的姜维与王双。
千里风沙，不为赏赐，不图虚名，就为亲眼看看——那位镇守西陲的关云长，究竟是不是传说中那样，一刀劈开天，一怒定乾坤。
姜维并不知晓，就在数日前，云凡已遣快马赴天水郡寻他。
可偏偏那时，姜维正与王双一道离开天水，取道西行，直奔西域而去——两拨人马，一东一西，擦肩而过，终究失之交臂。
那二人怎会结伴同行，又为何一同现身于这风沙漫卷的西陲之地？
说到底，还得归功于云凡。
史册所载截然不同：马超并未血战溃降，而是开城纳款，和平归附。凉州因此未遭兵燹，百姓安堵如初。
更因马超素有勇名，又善抚士卒，其威望反比从前更盛；尚武之风非但未息，反倒由官府推扬，遍行乡里。
姜维之父姜囧，亦未殁于乱世烽火。他得以安稳教子，日日督课习文练武。姜囧本人虽无显赫战功、亦非朝堂重器，可教子极严、用心极深。小姜维自幼耳濡目染，弓马娴熟，经义通达，早立宏愿——要为大楚擎天一柱，不负家国所托。
王双则与姜维偶遇于天水校场。彼时二人皆十六七岁，一个试演连珠箭，一个抡动百斤锤，彼此较技三合，竟相视大笑。性情相契，言语投机，不过旬月，便以兄弟相称。
若论长短，姜维是文可拟策、武能陷阵的全才；王双却专精一事——臂力惊人，锤法凌厉，尤擅流星锤，旋舞如轮，破甲裂盾，寻常刀枪近不得身。
姜维本欲西投关羽帐下，建功立业；王双听罢，拍腿应诺：“好！我随你走！”
两人遂整束行装，备齐干粮驼马，结伴西行。
谁知千山踏尽、黄沙将尽，眼看塔里木城已在前方百里，却忽闻边关急报：征西大将军关羽，已点齐兵马，不日将出征车迟国！
“什么？关将军……这就动身了？”
王双猛地勒住缰绳，骆驼嘶鸣扬蹄，他脸上惊色未褪，眉头拧作一团。
赶了这许久的路，莫非还是晚了一步？
若大军已拔营西进，他与姜维怕是连前锋的尘土都追不上了。
姜维闻言，也攥紧了缰绳，指尖泛白。他怀揣半卷兵书、一匣箭图、三套自拟的屯田戍边策，满心指望在关公帐前一展所学。如今临门一脚，主帅却要启程——这可如何是好？
“伯约，快！再加把劲！”王双扬鞭催促，声音发紧。
姜维抬眼望向远处地平线上浮动的沙影，喉头微动，只低声道：“尽力赶吧……实在追不上，也只能……唉。”
这一趟，他是瞒着父亲悄悄出来的。
姜囧虽未阻拦，却只撂下一句：“功名不在口上，在马上，在阵前。”若空手而回，别说封侯拜将，怕是连家门都难迈进去。
于是，残阳如血，铺满戈壁。两骑扬尘而去，一前一后，蹄声如鼓，直奔塔里木城。
……
大楚西陲，风卷黄沙，天地昏沉。
黑压压的车迟骑兵列阵而立，旌旗蔽日，驼铃震野。
他们头戴五彩羽饰，身跨高颈驼马，眼神灼灼，尽是觊觎中原膏腴之地的炽热。
车迟国，贵霜帝国最忠顺的藩属，向来俯首帖耳，鞍前马后，从不敢懈怠半分。
一年前，贵霜新帝登基，甫一即位，便急于立威。旧疆已熟，再扩无趣；环顾四邻，乌孙孱弱、康居畏缩、大宛虽强却远隔葱岭——唯独东南方向，汉地新立大楚，旗号未久，似可一试。
斥候回报方知：昔日汉室早已倾覆，刘姓天下易主，如今坐镇洛阳的，是个叫云凡的年轻人。
贵霜皇帝从未听过此名。他只当又是汉人老戏码——权臣篡位、挟天子以令诸侯。不足为惧。
可新君登基，总得打一场仗。不为土地，也为人心。
打小国？胜之不武，败之丢脸；打强国？又恐损兵折将。思来想去，不如就拿这个“新楚”开刀——既够分量，又没那么硬扎。
主意一定，贵霜密诏即至车迟。
车迟国上下闻风而动，砸锅卖铁、征丁抽役，硬是凑出五万骑卒，尽数陈于大楚边境，磨刀霍霍，只待一声令下，便杀入西域！