金陵，裕民坊，曲宅。
屋中清寂幽寒，清趣散去，桌上香茶烟煴散逸，丝丝煴气盘旋不散，凝滞于沉沉堂中，将满室气氛，衬得幽邃沉冷。
屋中两位妙龄女子，各自如花似玉，但彼此谈论话题，却蕴涵幽沉森然，多越矩破格之论，散发对权威公器的漠视。
若是第三者听到，她们相互的言语，必定心生惊骇，生出迥异防范，但她们自己却视之平常，如言茶余寻常琐事，无半分惊疑畏怯。
只因二人一生际遇，早已迥异世俗裙钗，胸中丘壑，眼底风霜，皆非寻常闺秀可比。
曲泓秀出身隐门世家，自幼便被家门深危牵累，行走于生死夹缝，常历于刀戈险地。
未及及笄之年，为报德州分舵血仇，便敢独身远赴神京，于楠溪文会之上，满堂勋贵瞩目之下，当众刺杀翰林吴进荣。
事毕从容脱身，还可全身而退，胆识锋芒，一时无两。
直至遇得贾琮，才敛尽一身锐利，褪去隐门身份，安身商贾尘俗，敛性守拙安然。
但骨子里的桀骜英气，凛冽风骨，早已浸入骨血，半点消磨不得。
官场规矩，朝堂权威，在她眼中心里，从来算不得束缚，无敬畏盲从之心。
邹敏儿虽出身官宦门第，自幼养在朱门，见过大家体面，享过官宦优越，但却中途家破人亡，父亲死于非命，归咎官场诡谲风波。
她被迫落于教坊贱籍，身堕尘泥，后又投身中车司秘衙，遍历世间阴秽幽暗，鬼蜮叵测之事。
昔年为彻查大案，追索真相，身陷绝境，命悬一线，为脱贱籍，洗去污名，不惜匿迹假死，自断前尘。
历经生死辗转，浮沉历练，早勘破皇权官威，尽是虚妄森严，心底淡漠疏离，不弱于曲泓秀桀骜疏狂。
所以旁人眼中，惊世骇俗的话题，在她们的口中，如同信口闲谈，彼此毫无惊诧之意，只想将事情做的缜密，无太多杂念顾虑。
虽邹敏儿心有惊异，曲泓秀只是皇商女子，但行事缜密冷厉，比之中车司老饕，似乎都毫不逊色。
但她也极机敏聪慧，心中仔细权衡推演，曲泓秀所思所为，全然为了贾琮安危，她也就不太在意，坦然与之同心共事。
她们虽各有风骨，各怀卓绝秉性，也是世间少见的女子，不仅玲珑剔透，更具果敢烈性。
她们虽心性阅历，各不相同，情根深种，心念归一，却无差别，但凡为心上之人筹谋，皆愿倾尽所能，丝毫不遗余力。
比起男子看重仕途前程，牵挂家门富贵安逸周全，女子因情爱所系，却没太对杂念顾虑，她们只会做的更彻底，更加义无反顾。
……
邹敏儿问道：“姐姐怎说扬州会有人来，还会护送我入京，莫非玉章在扬州招募人手？”
曲泓秀说道：“扬州巡盐御史林如海，是荣国贾家的女婿，玉章的长辈姑父，他的独女就养在贾家。
当年玉章在举业上，得过林如海教诲，两家关系十分紧密，玉章的确通过林如海，在扬州和姑苏两地，搜罗可靠可用的人手。
林家是姑苏扬州两地，数代盘踞的世宦大族，林如海主政两淮盐科多年，在苏杨两地名望卓著，人脉深广，不是一般的人物。
苏扬两地远离京畿，以林如海根基之深，若在当地遴选人手，根底清白，牵连寡淡，比起鑫春号孤堂人手，并不差太多周全。”
邹敏儿心中暗自思量，玉章虽初担秘衙官职，行事却颇缜密老道，怪不得文能举业登顶，武能百战百胜，当真能人无所不能。
虽然推事左院新立，他已从三路招揽人手，调动金陵中车司人手，不过是明面上的文章，既能为其掩饰，也是为向天子表态。
通过林如海的关系，从苏扬之地遴选人员，可靠度便会高了许多，这些人并非神京中人，不易被人侵蚀，可做推事左院基底。
自己带领鑫春号孤堂人手，才是玉章得用的潜势骨干，如此便成狡兔三窟之局，足以掌控推事院局面。
方才与秀姑娘一番谈论，她是个心思不俗的女子，自已以为的狡兔三窟，她手中掌控鑫春号财富，在她哪里只怕还不止三窟……
但只要对贾琮有利，邹敏儿便不会在乎，做好自己手头之事，给贾琮提供更多助力，她便已心满意足。
……
曲泓秀和邹敏儿商议落定，让宝珠和瑞珠打理帮衬，将邹敏儿安顿在东厢次房，自己独自回了房间，又随手插上了房门。
随着房门关闭，随时青天白日，屋内光线也瞬间黯淡，曲泓秀走向房中那张圆案，那是张半旧木案，上面摆着茶盘茶壶。
这张普通的圆案，是房中不起眼的陈设，任何人走入房间，都会下意识将它略过，越是眼皮底下常物，越容易被人忽视。
曲泓秀伸出白皙纤掌，探入圆桌的底部，手指来回拨弄几下，便听到“咔嗒”轻响声，圆案不起眼边角处，弹出一个暗格。
她伸手将暗格抽出，从狭长的空间之中，取出一个长条木盒。
那木盒方一打开，散发出樟脑沉香气息，想是盒中物件要紧，做了防潮防虫的手段，曲泓秀从木盒之中，取出一件卷轴。
……
她神色异常郑重，缓缓展开卷轴，那是一副工笔画像，画中女子正当妙龄，身姿苗条灵秀，容貌隽美无暇。
她身穿玄色衣裳，款式古朴精致，衣上暗织金纹，腰系美玉宝带，巧笑倩然，动人心魄，如同谪仙下凡，风姿绝世，不可方物。
作画之人，笔力精湛，描画精到，栩栩如生，曲泓秀每次凝视画卷，便觉女子秋水凝波的美眸，似下一刻就会转动，能从画中走出一般。
即便她自己也是姑娘，但画中女子风姿容色，竟让她有怦然心动之感，话中女子音容笑貌，已深刻入她的脑海中。
更让人震惊之处，画中女子的容貌，竟和贾琮十分相似，两人像一个模子刻出一般，让人泛起诡异惊悚。
曲泓秀每次展开画卷，那女子动人笑嫣，会让她想起贾琮，以往他心情欢畅之时，也会露出相似的笑容。
这副画是她父亲所遗，曲泓秀幼年之时，常看到父亲对这画像，异常恭敬焚香祭拜，即便那时她刚记人事，却因此记忆深刻。
……
曲泓秀的父亲是隐门中人，且在门中职司不低，能得到他如此郑重祭拜，画中人必是门中要紧人物，且地位远高于她的父亲。
从画中人年龄判断，她曾怀疑画中女子，就是贾琮的生母，唯母子血脉之亲，容貌才可能如此相似。
但她父亲开始祭拜画像，曲泓秀无数次回忆推算，那时贾琮尚未出生，画中之人虽容颜惊人，却不可能是他的生母。
随着贾琮功业彪炳，名动天下，世人皆知，他生母出身寒微，是神京城锦云楼一名淸倌儿。
但画中人国色天香，风姿绝俗，气宇清贵，犹如人中鸾雏，无半点风尘之气，与锦云楼淸倌儿，乃迥然不类之人。
但是，贾琮与她如此相像，要说两人毫无关联，实在叫人难以置信。
画中人乃隐门人物，贾琮与其如此相像，能推演出诸般揣测，以朝廷对隐门之忌惮，一旦有所泄露，贾琮就会陷入万劫不复。
曲泓秀担心这副画像，会给贾琮招来祸事，曾想将之付之一炬，但终究下不来手，将它慎重密藏至今。
这副画是曲泓秀最大秘密，此事她连贾琮都未告知，生怕他得知此事，心生晦暗心结，若因此露出破绽，便会惹出大祸。
她不喜贾琮涉足官场，觐见天子，登朝议政，只是想他和自己经商，一生安稳无澜，过富贵无忧日子。
每次贾琮举业仕途光彩，人前荣耀，名传天下，曲泓秀虽心有骄傲，多生欢喜，但更多是莫名的担忧。
这一切复杂心绪的根源，都因为这副奇怪的画像。
……
此次贾琮入推事院为官，需要招募人手，安置密探暗桩，让曲泓秀趁此便利，营造暗势的机会。
她本出身隐门世家，即便脱离旧事许久，诡异自保求存手段，却早已深入骨髓，在她需护佑心爱之人，会如本能般乍然绽开。
贾琮在姑苏招募人手，接邹敏儿入京襄助，但曲泓秀多走一步，挑选鑫春号孤堂子弟，让邹敏儿统领，为贾琮培植暗势力量。
甚至布局邹敏儿之外，她心中另有打算，要在金陵再建隐势，由自己亲自掌控训导，为贾琮再添助力，窘迫时以备不时之需。
曲泓秀凝视画中女子，口中低声自语：“但愿只是杞人忧天，今日所做的一切，都是无用之功。
那日得了机会，倒要问问琮弟，他的生母两度追封，如今已贵为恭人，家中祠堂可有画像，自己倒要去看看，是否就是画中之人……”
她突然又想到，其实琮弟对隐门，一直忌惮极深，他刚上任推事院，便立刻下了调令，将许七娘掌控手中，截断她与中车司的关联。
她重新卷起画轴，妥善藏入暗格之中，等到阖上桌底机关，那张半旧的圆桌，重新恢复如初，再没半点破绽。
……
金陵城东，杏花巷，姚家酒铺。
昨夜，一场骤雨突降，彻夜淅沥，凌晨方才放晴，空气异常透彻，小巷的青石板路，闪着润泽的光芒。
因尚在四月，正是春酒新酿，店里生意不错，常有酒客上门买酒，两个伙计守着店堂，应付上门生意。
酒铺二楼房间，房门紧闭，窗帘虚垂，屋内光线黯淡，却有三人围坐而坐。
居中之人是位双十少妇，身材婀娜有致，眉眼秀丽美艳，一颦一笑，风韵撩人，荡人心魄。
她的左侧坐位男子，三十多岁，穿件灰色短褂，身材消瘦，五官普通，一副市井百姓打扮，混在人堆里，就会失去踪迹。
男子左侧坐另一女子，二十左右的年纪，身材苗条，容貌清秀，穿着普通，像个寻常平家女子。
那美艳少妇说道：“这份调令下的突然，威远伯贵为翰林学士，居然会调任推事院，此事大违官途常态，已有几分古怪。
更加古怪之事，威远伯莆一上任，便将我们三人调入麾下，不知他是如何思虑？”
另一女子笑道：“七娘，这会子你要改口，不能叫威远伯，该改口叫威远候了，侯爷刚上任，就调我们三人入麾下。
这才叫好事呢，七娘不必瞎琢磨的，这说明他是念旧之人，男人但凡懂得念旧，就不是个坏人。
七娘可曾记得当初，我们给邹姑娘上坟，那坟头清扫如新，还摆了鲜花相祭。
侯爷虽出身世勋豪门，却没办法虚浮骄狂，不仅是一等沙场英雄，还是个痴情种子，可是真真难得的。
当初他下金陵才两月，就破了金陵卫军大案，他的能为本事，我吴麦荞佩服的紧。
能在侯爷麾下办事，我可愿意的很，只是还要在金陵办差，那日能去神京逛逛，才叫顺心得美呢。”
那男子笑道：“中车司和推事院，虽说都是朝廷官衙，但我们曾为侯爷办事，也算结过了善缘，如今调到他麾下，也算一桩好事。”
许七娘见两位同僚，对调入推事院，都是乐见其成，明媚动人的双眸，眼波微微闪动，心中不知想些什么。
那男子问道：“七娘，我们三人调任推事院，我们麾下的眼线，是否也能挪移过去。”
许七娘说道：“不可，调令上只有你我三人，原本麾下眼线，还都是中车司所属。
侯爷调令另附书信，特意有所嘱咐，推事院在金陵重设眼线，所有人手重新遴选，重新训导后，再进行布置，并有要事交托……”
…………
扬州，两淮巡盐司衙门。
内堂深静清雅，帘幕垂垂，隔绝外衙喧嚣，案头砚墨留香，几上青烟细细，一派肃穆清寂光景。
林如海连日埋首盐务案牍，朝夕操劳，眉目间微带倦色，气色难免憔悴清疲，好在神清气正，少了往年沉疴羸弱之相。
自去年得名医张友朋调治，朝夕调养，缠身旧疾，渐渐消散，几近根除，身子骨较从前康健许多。
此时他独坐案前，凝神细阅一封书信，今晨从金陵急送而来，待览过书信，让人传盐兵营都尉郑勇，即刻内堂相见，有要事要吩咐。
时间过去两刻钟，都尉郑勇匆匆赶来，他是林如海心腹，多年受他提拔扶持，夫人便是林家之女，论亲缘是黛玉远房堂姐。
林如海问道：“挑选五十名盐兵之事，可都已办妥当了。”
郑勇从怀中掏出一本名册，说道：“启禀大人，卑职按你的吩咐，这五十人挑选妥当，都已录入专册，各人履事都已注明。
按大人的要求，这些人身家清白，扬州苏州两地土民，家中都有父母妻小，家中无官宦门第亲眷，都是正经平家百姓门户。
这些人虽不是个个勇武，但他们都认识几个字，都能看的懂张贴布告，都是头脑灵活之人，秉性正派，没有不良嗜好恶习。
且有功业上进的心思，都愿意听候大人差遣，但卑职按大人吩咐，并未提过神京之事，不过以卑职所见，这些人必定愿意。”
林如海仔细翻开名册，他任两淮巡盐多年，巡盐衙门组建盐兵营，他都曾亲自参与，日常巡视盐兵营，甚至认识不少盐兵。
他在这本专册之上，能看到不少熟悉名字，这些人都很符合筛选，可见郑勇花了心思，筛选的这批盐兵，都是能得用之人。
林如海说道：“此事你办的妥当，你从中挑选二十个名额，告知他们北上征调实情，愿意北上建功者，家中发放二十两纹银。
作为半年安家费用，三日内安顿好家小，以护送夫人北上探亲为名，掩人耳目离开扬州，第二批人手两月后，再定启程之日。”
……
等林勇退出内堂，回盐兵营安排事务，堂后出来个三十许妇人，容貌秀丽，举止贤淑，眉宇透着和善安定，正是林家陈姨娘。
问道：“老爷，你挑选的这些盐兵，可是为琮哥儿准备的？”
林如海说道：“正是，琮哥儿虽新任推事院主官，但周君兴根基已深，推事院左院新立之初，招募网罗人手，不得慎之又慎。
也亏琮哥儿能够想到，从两淮盐兵中挑选人手，这些盐兵都久经整训，日常对峙缉拿盐枭，战力精锐之处，不弱于朝廷卫军。
而且这些人都出身贫民百姓门户，时代都是苏扬当地土民，几辈子没走出家乡故土，身份根底清白，对琮哥儿是可信的人手。”
陈姨娘说道：“老爷，琮哥儿可是榜眼进士，堂堂翰林学士，一等文臣种子，怎么会让他入推事院，岂不是耽搁了他的前程？”
林如海叹道：“话虽如此，但凡进士及第，哪个愿入内廷秘衙，但琮哥儿与常人不同，他还太年轻了，便立下如此显赫军功。
不过话又说回来，圣上对他还是器重的，立正堂，赐金匾，赐园林，封侯爵，恩遇非同一般，只是为君所虑，自不同于臣子。
琮哥儿虽入了推事院，但他不过才十六，功业之荣盛，已达常人一生难企之境，只要眼下安守功业，将来一样可以前程无量。
我还从族中选了两名子弟，都有了秀才功名，只是下场多年，都未有寸进，我都叫来问过，他们都愿入京，自己搏一个前程。”
……
陈姨娘微笑说道：“读书举业艰难，能够蟾宫折桂，都是百不存一，如老爷和琮哥儿一般，都是极少的，男能个个进士及第的。
他们能入琮哥儿麾下，也是他们的前程福气，琮哥儿还这般年轻，以后前程远大，他们跟着自然水涨船高，也是再好不过的事。
况且大姑娘一人在京，京中也有了同族兄弟，这也是一桩好事情。”
林如海微笑道：“如今你已扶了正，也该改个口了，不好再叫大姑娘，改叫玉儿才是。
一应车马行礼，还有各项礼数，可都准备妥当，三日后便可启程，有二十名盐兵护手，一路必定安稳，十余日便可抵京。”
陈姨娘说道：“老爷放心，一应物件行礼，早两日就已妥当，玉儿寄来书信，嘱咐要带的东西，我都帮她归置好了……