李知涯在心中问自己：真心话能和谁讲呢？
谁都不能讲！
哪怕亲人也不例外。
即便是露慈……
这世上没有什么是永恒的。
若真有那么一天，那么之前说过的所有真心话都会变成捅向你心窝的刀子，所有付出真心的事都会化作滚滚东流水。
所以跟任何人走得太近，都将是一场灾难。
对个人而言尚且如此，遑论一个组织、一伙势力。
唯有从头到尾都靠自己，才能有绝对的主动权。
不过李知涯嘴上倒也没把话说死：“和本土商会们的往来，还按照原先的规格继续经营着就行。隔三差五捞点情报也是好的，但就不指望全靠他们成事了。”
来世亨点了点头：“明白了。”
……
在商言商。
商人是最不喜欢和交易伙伴有太多人情上瓜葛的。
不然他请你做保、你喊他做陪，一天欠三个还四个人情的，中间要是再埋几颗雷，那生意还做不做了？
纯交易，纯利益，不掺杂任何感情，这才是商人最喜欢的合作方式。
而李知涯，恰恰就是这样的人。
他从不拖欠货款，从不借故压价，从不在合作之外提任何额外要求。
你需要他的货，他就给你货。
他需要你的讯息，他就拿银子来买。
一手交钱，一手交货，干净利落。
这样的合作伙伴，谁不喜欢？
甚至有些人私底下还会议论“要是这李知涯在我们这儿主事，或许最能保障咱们利益”等等。
在这片土地上，商人永远是最没有安全感的一群人。
朝廷要收税，官府要勒索，流寇要抢掠，兵痞要敲诈。
他们赚再多的银子，也不过是别人砧板上的一块肉。
但那个远在南洋的李知涯，似乎不太一样。
他懂生意，讲规矩，守信用。
他手底下有兵有船有火器，却从不仗势欺人。
他需要商人的渠道和情报，却从不因此拿捏要挟。
这样的人，若是有一天真能做更大地方的主事……
这个念头，像一颗种子一样，落在了泥土里。
它不会立刻发芽。
但它在等。
等一场雨。
等一阵风。
等一个天时有变的日子。
而李知涯自己，此刻正坐在兵马司衙署的书房里，对这一切毫不知情。
他只是按照自己的节奏，一步一步地走着。
不亲近，不疏远。
不讨好，不拿捏。
公事公办，在商言商。
殊不知，恰恰是这种态度，反而让南洋兵马司集团在各地商会眼中的权重，一日比一日增加。
甚至在某些人的心里，李知涯这个名字，已经渐渐与一个更大的可能性联系在了一起。
若天时有变……
——这几个字，像是悬在所有人头顶的一把刀。
不知道什么时候会落下来。
但每个人都在看着它。
正在李知涯与来世亨二人忐忑又憧憬地畅想未来时，门外响起一阵不紧不慢的脚步声。
常宁子漫步进门，一身灰蓝道袍，袖口沾着些许海风带来的盐渍，手上抱着拂尘，面上却比平日多了几分若有所思。
二人转头，寒暄几句。
李知涯见常宁子落座后仍捻着茶盏出神，便开口问道：“侯道长，今日看着像是有事？”
常宁子也不绕弯子，放下茶盏，从袖中取出一封书信，纸面平整，折痕却深，显然已被反复展读。
“暹罗文吏猜瓦，近段时间一直以私人书信的方式，与我探讨佛道奥义。”他顿了顿，像是在斟酌措辞，“此人用汉字书写，文法虽偶有瑕疵，但笔意清劲，看得出下了功夫。信中言语也颇为诚恳，一来二去，算得上投契。”
李知涯眉梢微动，先是一凛——
常宁子与暹罗文吏私下书信往来？
随即听明是“私人交流”，心稍放下，待常宁子说出下一句，才彻底释然。
“最近一封信中，猜瓦透露，暹罗王波隆摩阁，想与南洋兵马司的李参将见上一面。”
李知涯一怔：“暹罗王想要见我？”
常宁子点点头，将手中书信递上。
李知涯接过细看，信中大意是暹罗王听闻李参将在吕宋颁布的惠民政策，与他心中理念多有共通，故心生敬仰，欲当面畅谈。用词谦和，却藏着一层不露声色的打量。
李知涯将信纸轻轻放在桌上，心中了然——
无非是自己实力愈发凸显，渐渐引起南洋各势力的重视罢了。
暹罗王此举，既是示好，也是试探，看看这位雄踞吕宋的参将，到底是可交之人，还是需防之辈。
来世亨捻了捻胡须，思索稍许，微微点头：“暹罗地处中南半岛要冲，若能与他们结好，对满剌加以西的商路，大有裨益。”
李知涯沉吟片刻，微微一笑：“既然暹罗王如此有诚意，我要是不去，倒是拂了人家面子。不过具体出行事宜，需要双方沟通好了——什么时日、走哪条水路、随行多少人、以何礼相见，这些都要一一敲定，不能马虎。”
常宁子起身，抱拳道：“李兄放心。猜瓦此人，我与他通信数月，知他行事稳妥，并非浮夸之辈。我定当竭力，将此事安排周详，不负李兄所托。”
李知涯点头，又嘱咐了几句，常宁子领命而去。
接下来的日子，便是往来书信、敲定行程。
暹罗那边回信极快，措辞恭敬，将路线、泊位、随行人数一一列明，连每日行程所需粮秣淡水都安排妥当，可见重视程度。
十月廿七，一切安排妥当。
吕宋防卫暂交予来世亨手上。
李知涯携常宁子，并郝永威及警卫兵士，登上了旗舰浪里马号。
船队离港时，天边云层厚重，海风却顺，浪里马号劈开灰蓝色的海水，一路向西。
次月初六，航船到达暹罗南部港湾沙没巴干。
眼下沙没巴干不过是个小渔村，茅屋散落，椰影婆娑。
但港口里，交易稻米、鱼、盐、糖、香木的船只已往来不绝，桅杆如林，号子声此起彼伏。
李知涯站在船头眺望，心中暗道：在可预见的将来，此地必然能发展成重要的通商口岸。
船只下锚。李知涯率常宁子和携带着礼品箱的警卫兵士乘舢板登岸。
岸上已有一行人等候。
为首者年约五十，身形清瘦，肤色黝黑，着一身素白棉布长衫，颈间挂一串乌木念珠，赤足踏在木板栈道上，步履从容。
此人面容和善，眼窝微陷，目光却清亮如泉，嘴角始终含着一丝若有若无的笑意，让人一见便觉心安。
正是猜瓦。