就在北方大地天翻地覆的同时，南方各省也陷入了无休无止的争执中。
这场争执的核心，无关抗敌复土，无关安抚百姓，而是聚焦于一个最迫切也最敏感的问题一社稷不可一日无主，到底该拥立哪位宗室承继大统。
南京朝堂之上，两大阵营针锋相对。
凤阳总督马士英纠集了一批勋臣、太监，秉持「立亲」之说，坚决主张拥立福王朱由崧上位。朱由崧是万历皇帝的直系长孙，是崇祯皇帝的堂兄，如今崇祯以及他的三位皇子都已被俘，按宗法伦序，朱由崧无疑是最具合法性的继承人。
而以钱谦益、吕大器、张慎言等人为首的东林党人，则更倾向于「立贤」。
他们看中的是潞王朱常涝，神宗皇帝的侄子，论亲疏差了一层，但据说此人素有令名。
可这场看似「立亲」与「立贤」之争，其实骨子里还是万历朝「国本之争」的延续。
早在万历年间，以东林党人为首的文官集团，为了阻止神宗立老福王朱常洵为太子，可谓是前仆后继，与皇帝斗了十五年。
从「国本之争」再到「福王庄田之争」，双方积怨已深。
一旦朱由崧登基，秋后算帐，东林党人怕是要吃不了兜著走。
为了保住性命与地位，身为东林党魁、礼部侍郎钱谦益不顾路途遥远，两次从常熟赶往南京，以「立贤」为名，四处游说朝中诸臣，提议迎立潞王。
凭借其东林党领袖的声望与清名，钱谦益很快便拉拢了一大批拥趸；
其中不乏南京兵部侍郎吕大器、南京户部尚书高弘图、右都御史张慎言、詹事府詹事姜曰广等朝廷要而在这一众支持者中，最具分量、也最能决定局势走向的，则莫过于南京兵部尚书史可法。史可法，字宪之，河南祥符人，世袭锦衣卫百户出身。
早在崇祯元年，他便考中了进士，并被外放到了西安府。
彼时的史可法还是一介小小推官，在三边总督杨鹤的指派下，负责安抚各地流民和归降的起义军队伍。后来，他又跟著卢象升在中原剿寇，从户部主事、员外郎一路升任南京兵部尚书。
虽然南京中枢建制完整，设有六部、都察院、五军都督府等府衙，但却多为闲职，官员基本也是些养老、贬谪之人，权力有限。
但唯独南京兵部尚书一职不同。
自成化年间起，南京兵部尚书便固定兼任了「参赞机务」一职。
这一兼职赋予了其统管南直隶军务的权力，地位远高于其他南京官员。
有了调兵、统兵之权，因此史可法便与魏国公徐弘基、守备太监韩赞周组成了南京的最高决策层。但到了明末，勋贵势力早已衰落，徐弘基空有爵位却无兵权；而崇祯被俘后，守备太监韩赞周也没了依仗。
如此一来，史可法便成为了南京真正的定策核心，能够同时号令文武百官，话语权无人能及。身为东林党人，他自然十分倾向于迎立潞王朱常涝。
可以说，只要史可法下手快、以他南京兵部尚书和参赞机务的身份，联合守备勋臣，守备太监，宣布拥立潞王监国，那么福王便再无上位的可能。
但毕竟是传统文官出身，史可法心里很清楚，迎立潞王在伦序上站不住脚。
一个是神宗的侄子，一个是神宗的亲孙子，谁近谁远，一目了然。
如果强行拥立潞王，难免会被天下人指责为乱宗，继而引发党争内乱。
因此，史可法便主动找上了凤阳总督马士英密商。
他提出了一个折中方案一一迎立远在广西的桂王朱由榔登基。
桂王同样是万历皇帝的儿子，论伦序仅次于福王；同时封潞王朱常涝为「天下兵马大元帅」，统管全国军事。
这一方案可谓是一箭三雕，既能避免福王上位，同时也能安抚东林党人、稳住马士英集团。为了说服马士英等人同意，史可法甚至还亲笔写了封信，言称福王有「七不可立」：
贪财、好色、酗酒、不孝、虐下、不读书、干预有司。
字字尖锐，句句直指要害，双方很快达成共识，同意了这个折中方案。
然而朱由崧却不干了。
眼看上位无望，朱由崧当机立断，立刻派出了太监卢九德，秘密联系上了在江淮一带的黄得功、高杰、刘良佐三位总兵。
他开出的条件也很直白，只要黄得功等人能拥立自己，基后必有厚赏。
黄得功、高杰、刘良佐几人万万没想到还有这茬。
他们三人本是败军之将，没有功劳可言，在朝堂上更是毫无话语权，立帝一事轮不著他们掺和。可现在不同了。
只要能拥立福王，他们也算有了拥立之功，一跃成为从龙功臣，自此便可飞黄腾达。
没有丝毫犹豫，三位总兵立刻点头同意。
而还在观望的刘泽清见状，也赶紧加入了拥立福王的队伍。
眼看风向突变，原本还同意迎立桂王的马士英立刻翻脸，转身就投入了福王阵营。
作为政治投机客，马士英敏锐地意识到，这是他攫取权力的绝佳机会。
此前他只是一个凤阳总督，在朝堂上根本排不上号；即便迎立桂王成功，他大概率也只能再升一两级。但如果选择拥立福王，他便能凭借「定策之功」压倒史可法，成为新朝事实上的文官第一人，独揽大权于是马士英当机立断，命令江北四镇总兵亲自护送福王，由淮安一路南下，陈兵江北，向南京诸臣施压。
事已至此，东林党人再无机会，只能捏著鼻子认下了福王。
经过三辞三让，崇祯十七年六月，朱由崧在南京正式登基称帝，改元弘光。
他在登极诏中痛斥汉贼「豺狼野心、潢池盗弄」，并与众臣发誓一定出兵北伐，救出崇祯，还政于君。可问题是，口号喊得响亮，到底该怎么出兵北伐？
指望江北四镇？
明眼人都知道绝无可能，眼下那四位爷，正忙著为争夺驻扎扬州而内讧呢。
自从有了拥立之功，四镇总兵愈发骄横跋扈，一副军阀做派，几乎视南京朝廷为无物。
兴平伯高杰正在扬州城下，跟守城的军民大打出手；
靖南侯黄得功、广昌伯刘良佐跟他不对付，正磨刀霍霍准备趁机报复高杰。
而东平伯刘泽清则是干脆在驻地内纵兵抢掠、整日醉生梦死，对朝廷的号令置若罔闻。
而宁南侯左良玉就更别提了。
弘光帝的登基诏书送到武昌时，左良玉甚至拒绝承认，不愿开读。
在湖广巡抚何腾蛟、监军御史黄澍等人的反复劝说下，左良玉才勉强接受了弘光帝的册封。左良玉本身就与东林党关系密切，因此向来是看不惯把持朝政的马士英等人，与之积怨深重。眼看无兵可用，无将可调，经过一番深思熟虑后，史可法正式提出了「联虏平寇」的策略。他拿著自己撰写的《款虏灭寇庙算已周速行以雪国耻疏》，在朝堂上侃侃而谈，详细阐述了此计的必要性与可行性。
「诸位同僚，如今社稷倾覆，先皇被俘，汉贼更是窃据京师，此乃我大明百年未有之奇耻大辱！」「昔日督师杨嗣昌曾提出，攘外必先安内；今日看来，此言依旧可行。」
「当前我朝最急之事，莫过于剿灭贼寇，收复失地，以正人心。」
他顿了顿，继续道，
「近日北方传来消息，东虏已经打著「匡扶大明、剿贼安民』的旗号入关，并占据了山东一带。」「某以为，我等或可与其结为友邦，相约联手剿灭汉贼，以报君父之仇、雪社稷之耻。」
此话一出，大殿中顿时嗡嗡作响。
片刻后，户部尚书高弘图站了出来，拱手问道：
「史部堂，那东虏狼子野心，不可轻信。」
「倘若汉贼尽灭，东虏随即调转马头南下，又该如何？」
而史可法则是胸有成竹地表示：
「我朝据有长江天险，又有江北四镇拱卫，纵使虏骑凶悍，也只能望江兴叹。」
「最不济也能效仿宋辽故事，暂且偏安一隅。」
「待来日厉兵秣马，再效仿太祖北伐收复失地，亦未为晚也。」
这时，马士英也站出来帮腔：
「昔日在北京时，先帝就曾遣陈新甲、马绍愉等人与东虏议和。」
「如今我等不过旧事重提而已，大不了多纳些金银岁币，甚至割让土地，以黄河为界，换得东虏出兵相助。」
两位重臣一唱一和，弘光朝廷很快便定下了「联虏平寇」的基本方略。
而就在朱由崧准备点选使团北上时，徐州方面却突然传来消息一
山东的清廷竞然已经抢先一步，派遣了一支使团南下，不日便将抵达南京。
而此次清方派出的使者也是老面孔了，正使是礼部参政阿哈尼堪，副使是弘文院学士沈文奎。当初皇太极在世时，他俩就曾秘密出使过北京，打算跟崇祯朝廷议和。
只不过当时的汉军已经拿下山西，崇祯和他的朝臣们正为了南迁一事闹得不可开交，议和之事最终也就只能不了了之。
此次再度出使弘光朝廷，两人也算有是轻车熟路了。
南京皇宫，武英殿。
沈文奎作为汉人，拜见过弘光帝后便开始在大殿上侃侃而谈：
「如今那汉贼窃据京师，俘获先皇、覆灭大明宗庙社稷，实乃人神共愤之举。」
「我大清摄政王殿下心怀大义，不忍见神器蒙尘，遂领兵入关，旨在匡扶大明、剿贼安民。」「只是那贼子战力不俗，一时间难以得胜，所以摄政王才特意派遣在下出使南京，以期联合贵朝，共同举兵。」
在场的君臣，身子微微前倾，都听得极为仔细。
沈文奎继续道：
「摄政王的意思，是由我两家合兵一处，先将河南、湖广的汉贼驱逐，掌握中原之地。」
「待河南、湖广平定后，或北上山西，或西进关中，直捣汉贼老巢，彻底将其剿灭。」
「届时天下太平，你我两家大可划江而治，互不侵犯。」
沈文奎的话音刚落，武英殿内便陷入了一片沉默。
马士英和史可法对视一眼，面露难色。
出兵？
如今朝廷都快指挥不动那几位爷了，一个个堪比地方藩镇，骄横跋扈。
就这几位总兵，能守住自己那一亩三分地就算不错了，想让他们出兵北上，恐怕难度不小。片刻之后，马士英率先站出来，试探著问道：
「贵国心怀大义，我等感激不尽。」
「只是眼下我朝草创不久，各镇兵马尚在整顿之中，实在难以抽出兵力北上。」
「不知这条件能否宽容宽容，改为由我朝向贵国输送钱粮、军械等一应物资，全力支持贵军剿贼，不知沈学士意下如何？」
沈文奎闻言一怔：
「输送钱粮，那就是无兵可派？」
见马士英点头承认，他的脸色瞬间沉了下来，态度十分坚决：
「此事断无可能!！」
「诸位大人，那贼子并非易于之辈，仅凭我大清一方之力，只能将其主力牵制在北直隶一带。」「贵朝必须出兵，否则这两家联盟也就没有丝毫意义了。」
他顿了顿，目光扫过殿内的文武官员，字字诛心，
「再说了，那汉贼才是你们明廷的最大的仇人，我大清只不过一帮闲而已。」
「其人不仅攻克了京师、还俘获了崇祯皇帝一家，后来更是拷掠百官，追赃助饷。」
「如此深仇大恨，诸位竟然能坐视不理？」
「诸位都是有家有业的，难道真要等到那贼子挥师南下，将你等亲眷屠戮充边，几代家业抢掠一空，才肯出兵？」
沈文奎的这番话，可谓是精准击中了在场朝臣们的痛点。
殿内的文武勋戚，哪个家里没有几百上千亩土地？哪个府上没有万两积蓄？
听那京师传来的消息，前任首辅魏藻德、大学士陈演可是被酷刑折磨了数天，死状凄惨。
一旦汉贼南下，他们不仅身家性命不保，家产也要被一并充公，这如何能忍得？
见此情景，马士英也只能硬著头皮站出来，改口道：
「沈大人所言极是，如此卑劣行径，我等自然不能坐视不理。」
「出兵一事或许可以商量。」
「如今宁南侯左良玉正驻扎在武昌一带，号称拥众八十万，实力雄厚；可命其出兵湖广，剿寇安民。」「此外，兴平伯高杰、广昌伯刘良佐的驻地离中原腹地最近，可命他们率军进入河南，配合贵国大军，共同剿贼。」
还不等沈文奎开口，马士英的话音刚落，一道怒斥声便从队列之中响了起来：
「此事还有待商榷，马部堂岂能一言决之？」
说话之人正是御史黄澍。
他本是崇祯派到左良玉军中的巡按监军，北京失陷后，他就摇身一变，成了左良玉在弘光朝廷的代理人眼看马士英想派遣宁南侯出兵剿寇，他终于坐不住了。
「宁南侯身负江防重任，不宜轻动！」
「再加上湖广一带地势复杂，水网密布，左部兵马守城有余，但进取却略显不足。」
「那汉贼可是有一员大将在荆州坐镇，一旦左侯出兵，只怕武昌危矣。」
马士英见黄澍敢公开驳斥自己，脸色变得十分难看：
「此乃朝廷中枢决意，岂容宁南侯反对？」
「莫非他想抗旨不尊？」
黄澍怀抱笏板，冷冷地看著他：
「抗旨不尊？」
「马阁部倒是说说，哪道旨？是你马士英的旨，还是陛下的旨？」
说这话的时候，他还瞟了一眼坐在龙椅上的皇帝；而朱由崧只是一脸漠然，没有任何表示。于是两位朝臣就这么在武英殿内吵了起来。
马士英指著黄澍，厉声嗬斥道：
「大胆黄澍！」
「你不过一介御史，安敢在朝堂之上咆哮？」
而黄澍也是寸步不让，针锋相对：
「某只不过是仗义执言罢了，不像你马士英，一肚子阴私坏水！」
「你这厮架空天子，擅自专权，视朝廷法度为无物，如何敢在朝堂上殷殷作吠？」
两人你来我往，言辞间越来越激烈，全然不顾殿内的弘光帝和清方使团。
黄澍越吵越上头，气血上涌，他竟抄起了手上的笏板，朝著马士英劈头盖脸地砸了过去。
「好个奸相，今日我便要替天行道，清理你这佞臣，以正朝纲！」
马士英躲闪不及，被那宽厚的笏板砸中肩头，疼的是眦牙咧嘴。
他又惊又怒，转身便要与黄澍拚命。
在场的文武百官都惊呆了。
反应过来后，众人连忙上前，一边拉架，一边劝说，好不容易才将两人分开。
看著眼前这场闹剧，一旁的阿哈尼堪和沈文奎也是目瞪口呆，难以置信。
两人实在无法想像，眼前这个草台班子，竟然是大明江南的中枢朝廷。
沈文奎不禁在心中开始担忧起来：
摄政王的谋划是不是有待考量？
眼前的弘光朝廷，明显不是一个合格的盟友。
就凭这帮虫豸，真的能与大清联手，三分天下？