周靖川站在高处，安静听着底下乱哄哄的声音，脸上并无半点不耐。
他知道，这不是添乱，这是民心。
是延水关守军拿命守出来的民心。
可也正因如此，他才更不能让这些人继续留在这里。
等众人喊得差不多了，他主动走到这群百姓面前。
“大家安静一下，都听我说。”
“你们愿意留下来出力，这份情，我们心里都记着。”
“可战争，是将士们的事。”
“保家卫国，是军人的职责，不能把你们这些手无寸铁的百姓卷进危险，要不然我等还有何颜面称为大夏的军人！”
他停了停，语气更沉。
“你们能活着离开，就是对前线最大的帮助。”
“人都撤远了，我们打起来才没有后顾之忧。否则梁军一炮砸下来，砸死的不是兵，是孩子，是老人，是你们这些本不该在战场上的人。”
底下还有人想说话，却被周靖川抬手止住。
“别跟我说你们不怕死，这不是怕不怕的问题。”
“你们若真心疼前线这些弟兄，就别让他们一边守城，一边还惦记着城里有没有百姓被炮弹砸着，他们在前面玩命，不是为了让你们跟着陪葬的。”
说到最后，他的语气稍微缓和了一点，甚至带着一丝哀求。
“都回去收拾东西，能带的尽量带上，朝廷会安置好你们，谁家损失多少，后头都会有册子登记，不会让你们白受苦。”
“等仗打完，咱们再回来。”
这番话出口，许多人都红了眼。
最终，百姓们还是在军队护送下，陆续出城。
出城那天，路边站着不少守军。
一个小娃娃走着走着，忽然回头，冲城头拼命挥手，大声喊了一句：“军爷，你们一定要赢啊！”
那声音脆生生的，却像一粒石子砸进了许多人心里。
一个满脸刀疤的老卒当场把脸别过去，嘴里骂骂咧咧：“臭小子，这还用你说？”
就在百姓撤离得差不多时，从京城来的传令兵终于赶到了延水关。
旨意出自楚霄之手，内容极简单，却分量极重。
他下令北线战事，由周靖川全权主导。
整个北方军区所有兵马、城防、后勤、调度，皆听其令。
这道旨意一出，等于把周靖川先前擅自调兵的问题，直接从程序上补全了大半。
严自衡接旨时神色依旧端肃，可心里也不得不承认，这位太子殿下的魄力，确实不小。
又过数日，梁军试探愈发频繁。
冯策站在中军大帐外，望着远处的延水关，眉头始终紧锁。
他很清楚，眼下这座关，已经不是前几日那副摇摇欲坠的模样。
周靖川来了，大夏援军也到了。
若还照原先那种鲁莽的打发，未必打不下来，可代价必定极其惊人。
副将低声问：“大将军，要不要再等等？”
冯策没有回答。
他已等不起了。
延水关是梁国宣战后的第一步。
若连第一步都迟迟迈不过去，后方朝野、百姓、军中士气，都会受影响。
尤其姜偃那边，绝不会允许他在这里无止境地耗着。
终于，两日后，冯策做出决定，直接对着延水关发起了全面进攻。
次日天还未亮，战鼓便已震得荒原发颤。
梁军倾巢而出。
这一回，双方兵力差距已经没有那么大了。
炮火从一开始便没有停过。
梁军盾车压进，大夏城头火炮齐鸣，炮弹砸落，炸得泥沙与血肉一同飞起。
床弩射出的巨箭穿透数人，带起大片惨叫。
梁军的火炮也毫不示弱，炮弹一枚枚砸向城墙与关内街巷，震得整座延水关都在发颤。
天空满是箭，地上尽是人。
云梯一架接一架推上来，炸毁一批，后面立刻补上一批。
火铳齐放，白烟如雾，攀城梁兵一排排坠落，可后方督战队的刀也亮着，逼得他们只能继续向前。
这一整日，杀得血肉模糊。
傍晚时分，城外土地已被踩得泥泞不堪，可那泥中不是雨水，而是血与土混在一起。
裴肃守在城楼中心，韩桢带人守在西侧，周靖川则在各个战场之间来回调度。
哪里危险，哪里便有他的命令。
这便是统帅与猛将的区别。
猛将能守一段，统帅却要看整个盘棋。
双方从早打到晚，谁也没真正占到便宜。
梁军攻不上去，大夏也没能趁势反推出关。
最后，这场总攻以一种极为惨烈的平局结束。
可当天夜里，冯策便收到了姜偃的亲笔密令。
意思简单直接：延水关，必须尽快拿下。
若宣战后却连一场胜利都拿不下，梁国上下的信心都会被拖垮。
冯策看完信，脸色一点点沉了下去。
他当然明白自己身上的压力有多大。
他将密令在烛火上点燃，看着它烧成灰，眼神越来越冷。
“既然如此，那就狠狠干一场。”
当天夜里，许多梁军士卒还未来得及歇稳，便又被战鼓惊醒。
有人刚从地上爬起来，还一脸懵：“又打？这才刚回来啊！”
旁边老兵抬腿便是一脚：“少废话！军令如山，快去集合！”
冯策这一次，是真的不计代价了。
梁军火炮推到最前面，火药成车成车往外运。
督战队全部抽刀列阵，有退者斩，有迟疑者斩，有怯战者斩。
整个梁营都被一种近乎疯狂的气氛裹住。
延水关城头，大夏守军很快察觉不对。
看到梁军突袭，延水关内的守军也来不及休息，立马咬着牙全部冲到城墙处被迫再次开战。
韩桢趴在垛口后，被下面的火炮震得耳中嗡嗡作响。
他抹了把脸上的灰，破口骂道：“冯策这是疯了吗！”
裴肃脸色阴沉：“不是疯，是被逼急了。”
周靖川望着城下那些几乎不顾死活压上来的梁军，他知道，真正难熬的时候到了。
这一夜，延水关像被整座扔进了火海。
梁军炮火先把几处城墙硬生生犁了一遍，紧接着盾车压上，云梯如林，后排弓弩齐射。
大夏守军拼命反击，火炮轰得通红，炮兵手掌烫起血泡也不肯停。
火铳营枪管发烫，打得指节发麻，有人索性拿浸水的布缠住手，继续点火。
震天雷一颗颗往下抛，炸得城根下血肉横飞。
可梁军像杀不绝一样。
倒下一片，再来一片。