孟之敬回到皇宫时，天边已经泛了鱼肚白。
他从马上下来时两条腿有些发软，靴底沾满了枯林里的泥和碎叶，在宫门前的石板上蹭了两下也没蹭干净。
内侍引他进了太极殿偏殿，楚宁正坐在案后，面前摊着一份从青原山送回来的展示善后清单，手里端着一盏已经没什么热气的茶。
孟之敬进殿后没有绕弯子，跪下行礼之后直接开口，声音里带着跑了一整夜之后沙哑的疲惫：
“陛下，臣无能，昨夜追出去之后，黑衣人在枯林里四散分开，痕迹断在了林子深处。
臣带人从四个方向搜了将近一个时辰，只找到一只手套和一截断绳，没有追到人，也没有抓到活口。
赵将军的斥候队先追出去的，也跟丢了，臣失职，请陛下降罪。”
楚宁放下手中的清单，目光落在孟之敬身上。
他没有发怒，也没有像前几次那样冷声训斥，只是看了一会儿，然后开口时声音比平时平缓了许多：
“辛苦了一晚上，先下去歇着吧。”
孟之敬跪在原处没有动。
他预想过楚宁会斥责、会追责、会给他定下期限，但唯独没有预料到这种近乎平淡的回应。
这种平淡比训斥更让他心里发沉。
他额头贴着殿内的青砖，声音比方才更闷了一层：“陛下，臣查了三次，三次都没有结果。
飞翼军大营被烧，白马骑兵大营被烧，两处营地损失惨重，臣身为刑部尚书，连一个活口都没拿回来，臣请陛下降罪。”
楚宁从案后站起身来，绕过案角走到孟之敬面前站定，低头看了他一会儿，然后伸手虚扶了一下他的肩膀，示意他起来：
“朕说了，让你下去歇着，这件事你不用太过自责，也不必担心。”
孟之敬被他扶着站了起来，但面上那层不安比方才跪着时更明显了。
他犹豫了一下还是开口问了一句：“陛下说臣不必担心，臣斗胆请问陛下，那帮人三次出手，三次都没有留下能追查的线索。
臣手里已经没有任何可以往下查的方向了，陛下说的后手……”
楚宁没有正面回答。
他转身走回案后，淡然道：“你不用问，回去歇够了，明天还有事要做。
朕说还有后手，就是还有后手，你下去吧。”
孟之敬站在原处等了一息，见楚宁已经重新把注意力移回了案面的清单上，没有再继续这个话题的意思。
他拱了拱手，退了两步转身出了殿门。
走出太极殿的廊道时，晨光已经从东边的宫墙上方斜照下来，把他的影子在石板地面上拖成一道细长的暗影。
他边走边在心里把楚宁那句“后手”翻来覆去地想了几遍，但怎么也想不出皇帝手里还有什么牌没有打出来。
刑部、锦衣卫、两条线都查过了，都断了。
陛下说还有后手，那这个后手是什么？
他带着满腹的疑惑出了宫门，翻身上马朝刑部衙门的方向走去，马蹄声在清晨空旷的街道上响了一路，始终没有想出一个合理的答案。
而在城北二十里外的一座山庄里，天刚亮透，院子里便已经摆开了几张大桌，桌上铺着粗布，布上摆满了大碗的酒和整块的熟肉，油光在晨光中泛着暖色。
院子里的黑衣人已经脱去了夜行衣，换上了寻常的短打和长衫，有人靠在大桌边上啃肉，有人端着酒碗互相碰杯，笑声和碗盏碰撞的声响混在一起，在院墙内回荡着。
山庄的大门紧闭着，门口的守卫换成了山庄原本的护院装扮，看不出任何异样。
黑衣人首领坐在正中间那张桌子旁边，手里端着一只粗陶酒碗，面上带着一层连日紧张之后终于松弛下来的笑意。
他喝了一口酒，把碗往桌上一搁，朝院子里的人抬高了声音：
“诸位兄弟，这一趟干得漂亮，两处大营，一处没落，该烧的全烧了。
主人说了，这顿酒是犒劳大家的，喝够了吃饱了，接下来还有活儿等着咱们。
先歇两天，养足了精神再说。”
院子里爆出一阵粗犷的应和声，有人举起酒碗朝首领的方向晃了一下，嘴里喊了一句“跟着大哥干，错不了”，旁边几个人也跟着附和。
一个络腮胡汉子把碗里的酒一口气灌下去，抹了一把嘴角的油渍，嗓门粗重地说：
“那帮朝廷的兵追了一整夜，连咱们的影子都没摸着。就他们那点本事，再来十倍的人也白搭。”
旁边一个年轻些的黑衣人笑着接了一句：“可不是嘛，赵羽的白马骑兵追到林子边上就不敢往里钻了，怕咱们在里头设埋伏。
他们倒是聪明，知道钻进来就是送死。”
院子里又是一阵哄笑。
首领靠在椅背上，手指在桌面上轻轻叩着，嘴角那层笑意没有收，但目光已经转向了山庄北面的方向，像是在盘算着什么。
他端起酒碗又喝了一口，放下来的时候朝院子里扫了一圈，正准备再说点什么，山庄的大门忽然被人从外面猛地推开了。
一个黑衣人从门外冲进来，步子踉跄，衣袍的下摆被绊了一下差点扑倒在地上。
他扶着门框站稳之后朝院子中央的首领方向跑了几步，脸上的神色已经从方才的松快变成了某种骤然收紧的紧绷，嗓门因为赶路和急迫而变了调：
“不好了！我们被包围了！”
院子里瞬间安静下来。酒碗搁在桌上的声音、肉块从手里滑落的声音、椅子腿在石板地上摩擦的声音混在一处又同时停住。
所有人的目光同时转向门口那个报信的人，然后又不约而同地转向山庄首领。
首领手里的酒碗停在半空，碗中的酒面微微晃了一下。
他放下酒碗站起身来，开口时声音里的笑意已经褪干净了：
“说清楚，谁包围了我们？从哪个方向来的？”
报信的人喘着粗气，抬手朝山庄南面的方向指了一下：“南面山坡上全是人，不是咱们的人。
他们从山道上压下来，已经封了南面的出口。
东西两面的路也有动静，听声音是骑兵，马队在林子里来回跑，把路堵死了。
咱们山庄周围的山坡上全是火把，天没亮的时候就已经围上了，咱们的人到现在才发现。”
首领站在原地沉默了两息，面皮在晨光中绷紧了一线。
院子里那些方才还在喝酒说笑的黑衣人纷纷站直了身体，有人把手按在腰间的刀柄上，有人朝院墙的方向走了几步探头往外看。
首领侧头朝身边一个亲信开口，语气比方才沉了许多：“去后门看看能不能走。”
亲信应声朝山庄后门方向跑去，脚步在廊道里急促地响了一阵，很快又跑回来了，脸上的神色比方才报信的人更难看：
“后门外面也有人，山道两边站了整整两排，刀都出鞘了，出不去。”
首领攥了攥拳头，在院子中央站了片刻，然后开口时声音里的沉意比方才更深了一层：
“全都别慌，把家伙拿起来，他们围了咱们，未必敢往里冲。先看看再说。”
院子里的人应声散开，有人去墙根底下取兵器，有人搬了桌凳堵住大门。
山庄内的气氛从方才的松弛和得意，在一刻钟之内转成了一种被压缩在院墙之内的紧绷。
院门外没有喊杀声，没有撞门声，也没有箭矢射进来。
那种安静比任何一种进攻都更让人脊背发凉，像是一张已经收拢的网，正在等着里面的鱼自己跳出来。