陈涉年少时在阳城为人耕地，累了便坐在田垄上，对大家说：“苟富贵，勿相忘。”
同伴笑话他说：“你是贫农，给别人耕地怎么能富贵呢？”
陈涉叹曰：“燕雀安知鸿鹄之志哉！”
公元前209年，陈涉吴广被征召，奉命戍守渔阳。在期间遇到了大雨。因为大雨误了期限，陈涉吴广明白按秦律必死无疑。
有士卒问他们怎么办？陈设说：“如今逃跑是死，举事也是死，大丈夫立于天地，应为国家而死，死国家死社稷可以，且天下苦秦久矣。若我等能举事冒充项燕、公子扶苏军队，百姓必信之。”
于是铤而走险，斩木为兵，揭竿为旗，率八百之士对抗秦朝。起义军口号是王侯将相宁有种乎！陈涉起义受到了天下的响应，各地都杀掉秦朝的官员，自立将军追随他，等到陈县时，陈涉已经有6万战士。战马两千比兵车千乘，天下赢粮而景从（翻译：大家像影子一样背着粮食追随他。）攻下陈县时，三老豪杰对他说：“将军您身披直坚执锐，伐无道，诛暴秦，功宜为王。”
陈涉乃立为王，号为张楚。他向天下发出召令誓灭暴。一时间响应者像飞起的蜂群一样多的数不清，几千人的队伍像雨后春笋般出现。秦王朝在各地的统治已处在风雨飘摇之中。
麒麟殿内。赵高在李斯死后把持朝政，把各地的战报隐瞒起来，给胡亥一种歌舞升平的景象。胡亥正带着大家饮酒作乐。赵高想看大臣们是否对自己臣服，赵高牵了一头鹿。
赵高对胡亥说：“陛下，臣赵高向您进贡一匹千里马。此马甚好，能日行千里。。”
胡亥哈哈大笑说：“丞相啊，你真是老糊涂了，这是一头鹿。”
赵高却坚持说：“陛下这是一匹马。”
胡亥以为是自己酒喝多了，他让着大臣们说，这到底是鹿还是马。
正直的人说是马，小人说是鹿，有的人害怕赵高就沉默。
杨端和看在心里，他拽了一把尉缭，但尉缭还是冲出去说是马。杨端和又拽了章邯一下，章邯没有说话，事后尉缭和其他正直臣子被赵高处死。
杨端和知道此地不宜久留。杨端和故意贪钱被胡亥罚回家反省。回家后，妻子痛哭流涕说：“他老了竟然贪钱了，真是不正经。”杨端和大骂妻子傻。不明白其中的缘由。
山东之地在陈涉的领导下（山东先秦时指崤山以东），已经被搅得天翻地覆。而胡亥还在饮酒作乐，却不知道陈涉已经有了长足的发展。陈涉在领地内招兵买马，接纳贤才，礼贤下士。这时蔡祝、周文、韩广等一众贤才投靠了他。
胡亥不了解情况，率大臣在骊山游玩，陈涉正好打到了这里，大将周文率百万之众攻破函谷关，打到了戏水。而胡亥仍然在纸醉金迷之中，赵高祸乱朝政。正在宴会上赵高又提出了无理要求。
章邯拍案而起大骂道：“匹夫竖子不相逐谋。奸臣赵高蒙蔽主上，山东之地已浸湿，祸乱朝纲，指鹿为马，现在敌人正在关外，而你们却在这饮酒做乐，败坏始皇基业应当五马分尸。”
胡亥一听打到了函谷关一带。忙问为之奈何。章胡说：“陛下以章邯为将，司马欣董翳为副将，王离为援军。杨端和之子杨雄为先锋、涉间为副先锋一年后可定天下。”
于是章邯被封为大将军，率骊山囚徒及奴产子30万人出征。并大量抽调了卫尉与郎中令的部队。秦朝一共有5万骑兵，章邯抽调走了四万五千人。
章邯率军打周文部。起义军只见漫天遍野的军队冲了过来。一队骑兵冲向敌营穿插攻击，步兵绕后夹击敌军，起义军大败。浮尸百万，流血飘忤。周文羞愧自杀。秦朝迎来了一线生机。
陈涉自从当上王以后生活奢靡，不再日思进取。有一个同乡过来找他。士兵不让同乡进去。同乡便在陈涉出门时喊陈涉的名字。陈涉一见是以前跟他一块种地的人就很开心，把他邀请进王宫住。
那人却不守规矩。时常贬低陈涉，有人向陈涉谏言杀了他。陈涉一狠心真把他杀了。从此再也没有人敢接近陈涉了。
吴广为人性格粗犷豪放。他对朋友仗义执言。并且没有城府。时常顶撞陈涉的想法。
有人向陈涉建议说：“吴广为人，性格粗犷豪放，不宜久留，应杀之。”陈涉心一狠，竟把他赐死了。
章邯带着45万秦军大败陈涉的部队。并买通了陈涉的车夫庄贾。在陈涉逃跑时，庄贾一刀了结了他的生命。中国第1次伟大的农民起义就这样结束了。