与和珅大军不同，有一群人，快马加鞭，愣是五天时间，从浙江赶到了兰州。
这一行人总共12人，一路上换马不换人，从杭州出发，带头的人，叫王道衍。
他的身份比较特殊，说是官，他没有功名，说不是官，包括勒尔谨在内的官员看到他都得毕恭毕敬。他不为朝廷服务，不对皇帝负责，他和他手下大概100多号人只对一个人负责——浙江巡抚王亶望。
七年前，王亶望从浙江布政使心不甘情不愿地来到甘肃，愣是没升官，平级做了甘肃布政使，王亶望本人，其实就是在甘肃做了近20年官，到处找人疏通才去到浙江的，二次回到甘肃，而且没升官，可想而知王亶望有多么难受。
但再次回到甘肃，王亶望却带来了一支队伍，他自己命名叫甘肃巡抚护卫署，这支队伍的负责人，便是王道衍。
王道衍，乾隆二年生人，混迹于底层人民群众中，由于家里孩子多，父母从小就对其采取散养政策，这是由于王道衍有个特殊的能力。
那时他还不叫王道衍，王道衍这个名字是王亶望给他取的。那时的他，叫我马老八。唉，那时人民群众的名字便是如此，顺序就是名，字直接不配有。
话说回来，王道衍小时候有什么特殊能力能让父母对他实行散养呢？这个能力，叫做“饿不死”，或者称为“满街吃”。王道衍总能通过自己的办法几天不回家，却吃得白白胖胖，其他孩子别说一个人出门了，家庭条件破败的，连乞讨温饱都成问题。
但王道衍不同，他没有乞讨过，他把自己喂饱的方法多种多样，例如敲诈偷情的已婚妇女、到茶馆里给富家子弟端茶倒水赚小费、将青楼女子的活动信息进行私下贩卖、组织乞丐到大户人家做临时工自己当包工头，等等等等。
说是一方水土养一方人，王道衍生在杭州府，这是一个极其富裕的地方，发达的商品经济和广阔的市场，成为王道衍生存的最佳场所。
然而不同的是，王道衍并没有飞黄腾达，而是一直保持在饿不死富不了的状态，一身投机倒把的能力，却只赚到小恩小惠或温饱之资。
混迹在杭州这座清代的大都市的他，或许连白领都算不上，顶多是流连于底层各种场所的混子而已，只不过相对其他混子来说，他并不是混混。
和混混不一样的是，王道衍这个人，他看书，但对于所谓经史子集他只看大概，甚至到勾栏瓦舍去吸取这些知识。他喜欢看的，是一些光怪陆离的故事或者想法。
王道衍最喜欢的，是《世说新语》；王道衍床头常放的催眠书，是《关汉卿文集》；王道衍用来垫桌子的，是《朱子讲义》。
他是一个另类的“读书人”，或许，对于一心考取功名的普通童生来说，他并不能算是读书人，但对于读书本人这个行为来说他是读书人，只不过读书这东西，那时候人们认为程朱理学是书，关汉卿之类的顶多算是消遣之物，并不具备庙堂的意义，也就算不得是“读书”。
就这么混迹于江湖的王道衍，没有小弟，没有产业，没有家室，也没有饿死，每天哼着小调在西湖边寻找下一个吃饭的干活，看似吃了上顿没下顿，他却也乐于这样的生活，在他自己认为，这像极了魏晋名仕的人生。
这样的生活一直持续到到32岁，这一年的夏天，杭州的天气特别热，摔倒在大街上，你很可能并不是摔伤，而是烫伤。王道衍在干什么呢？当然还是在做营生。
这一次的商机他看得比较准，既满足了自己降温的需求，也解决了一整个夏天的吃饭问题。王道衍从一帮西域商人的口中得知，西域有种叫做硝石的矿物，是用于制造火药和鞭炮用的。而硝石还有一种不为大多人知道的作用。
硝石可以生产冰块！
于是王道衍从西域商人那里学到了硝石生产冰块的办法——用一个罐子装满水，再用另一个更大的罐子装满一半的水，小的罐子放大的罐子里，然后开始将硝石一点点放进大的罐子里，之后慢慢观察，大罐子和小罐子的水都变成了冰块！
之后，小罐子的水就变成了可以食用的冰块！
利用这个方法和廉价从鞭炮作坊收来的硝石，王道衍掌握了制造冰块的方法。
这个发明对于炙热的杭州来说，无疑是极其可人的存在，王道衍在售卖冰块的同时，自己也度过了一个凉爽的夏天。
这个事，让一个人知道了，浙江布政使王亶望，王亶望是一个极其追求生活质量的人，炎炎夏日有这么一位制冰高手在，怎肯定放过。
于是顺理成章，那时的马老八进入了王亶望的视野，而正是这次制冰的机遇，改变了王道衍的一生。