转眼已是三月，京城的天儿虽然渐渐暖和起来，可始终有一股寒意笼罩在整座城的上空，像一层看不见的薄霜，怎么也化不开。
这股寒意是从去年冬天就开始的。先是辽东通敌案发，接着五家国公府被抄，宁荣二府虽只倒了东边那一半，可到底是同宗同族，连带荣国府也矮了三分。
再后来，菜市口那边热闹了好一阵子，砍头砍得地都浸透了血，成日里苍蝇漫天飞舞，周围的地价都跟着降了不少，几家原本在菜市口附近开铺子的商贩，连夜搬了家，生怕沾上晦气。
贾瑕偶尔路过那边一趟，远远看了一眼便走了。他倒不是怕见血，辽东那一仗下来，什么场面没见过？只是觉得心里堵得慌。那些人里头，有罪有应得的，也有被牵连的。可王法不讲情面，一纸判书下来，人头落地，家产充公，便什么都了了。
倒是那些抄家得来的古玩字画，被内务府在皇城外开了一家铺子，专门拿出来卖钱。贾瑕知道老爹好这口，便带了几个人去逛了一圈。铺子里堆满了各式各样的物件，有前朝的名人字画，有宋代的官窑瓷器，还有几把看起来像是从辽东带回来的刀剑。价钱倒是便宜，比市面上低了三成不止。
贾瑕挑了几件看着顺眼的字画，又选了一对宣德炉，满满装了一大车拉回府里。邢夫人见了，埋怨他乱花钱，贾瑕也不辩解，只让人把东西都搬进贾赦的书房里堆着，说：“等爹回来看见，保管高兴。”
说到贾赦，辽东那边的消息也渐渐明朗了。那些骚动的辽东军门在牛继宗的雷霆手段下终于消停了下来。牛继宗打仗是一把好手，到了辽东便如秋风扫落叶，但凡有异心的一律打掉，绝不留情。趁着女真人还没站稳脚跟，他组织辽东军和京营全力反扑，声势浩大，所到之处，叛军溃散如雪崩。那些辽东军为了将功折罪，作战异常勇猛，打得女真人节节败退。加上走私线路被彻底断绝，女真那边的粮草供应也成了问题，几场硬仗下来损失不小，只好悻悻退兵。
贾赦跟在牛继宗后面，虽然没打什么硬仗，却也捡了不少功劳。他毕竟是一等将军，身份摆在那里，加上和镇国公府关系不错，牛继宗多少也要分些功劳给他。据说他在一次押运粮草时遇到小股女真骑兵骚扰，指挥得当，不仅保住了粮草，还反杀了几人。兵部的战报上写得有鼻子有眼的，连贾瑕看了都觉得老爹这回是真长脸了。
战事渐稳，皇帝便下旨召贾赦回京复命，牛继宗则继续镇守辽东，等待朝廷派人换防。贾赦接了旨意，便收拾行装，带着一队亲兵启程南归。与他同行的，还有在山海关躲了一个多月的王子腾。
王子腾这一趟辽东之行，可真是跌到了谷底。先是在定辽右卫被人摆了一道，稀里糊涂地收复了一座空城，还以为自己用兵如神；紧接着辽东将门反水，他带去的两万京营被围被打，逃回山海关时身边只剩下不到两千人，差点没拔剑自刎。
后来贾瑕从登州传来消息，说辽东通敌案的证据已经押解回京，王子腾这才知道自己那“大胜仗”竟是人家演给他看的。他当场吐了几口血，然后在山海关借口养病，足足躲了一个多月，不敢回京。
直到贾赦带兵回京路过山海关，两人在屋子里关上门聊了很久。没人知道他们说了什么，只知道王子腾出来的时候脸色虽然依旧灰败，却比之前多了几分活气。他换了一身干净的衣裳，跟着贾赦的队伍一起南下了。
快到京城的时候，王子腾忽然让队伍停下，脱掉官服，只穿一身素白中衣，又从路边折了一捆荆条背在背上——那是古时候请罪的礼节，名为“负荆请罪”。他步行跟在队伍后面，低着头，一步一步地往城门走去。沿途百姓见了，纷纷驻足围观，指指点点，有人认出了他，低声议论着什么。王子腾只当听不见，只是默默地走着，那背影在春日的阳光下显得格外佝偻。
贾家众人早就在城门口等着了。时隔多年，贾赦头一回领了皇差外出办事，还办得不错，家里人自然要给足面子。
一大早，邢夫人便命人备好了两顶暖轿和一排随从。贾琏、贾瑕、贾琮兄弟三人也都换了新衣裳，骑马等在城门外。贾母年纪大了，没有亲自来，却也让人传了话，说等贾赦回府后先到荣庆堂去见她。
城门口早已站满了人。除了贾家众人，还有兵部尚书梅竹剑带着几个部属，老神在在地站在城门一侧，双手插在袖子里，面无表情，谁也看不出他在想什么。
他身后是几个穿着青色官服的郎中、主事，一个个垂手肃立，等着迎接凯旋的将领。远处还有不少看热闹的百姓，挤在街边伸着脖子张望。
贾琏伸长脖子，不时朝官道尽头眺望。贾瑕倒还算镇定，只是手里握着的马鞭无意识地一下一下敲着靴筒。贾琮年纪最小，个子又矮，踮着脚也看不了多远，索性爬到了路边的马车上，站在车辕上踮着脚尖张望。他忽然伸手指向远方，喊道：“来了！爹回来了！”
众人顺着他的目光看去，只见官道的尽头烟尘滚滚，一队人马正朝城门这边缓缓而来。打头的是一面大旗，迎风招展，上面绣着一个斗大的“贾”字。旗下，一个穿着铁甲的身影骑在枣红马上，身板挺直，器宇轩昂，虽然隔着还远，却已经能看出那股子得意劲儿了。
贾琏和贾瑕对视一眼，都忍不住笑了。贾琏低声道：“爹这排场，比你回来时候气派多了。”贾瑕笑道：“那是自然。我回来时候多狼狈，爹可是立了功回来的，腰杆子当然硬了。”
队伍越走越近，贾赦的轮廓也渐渐清晰起来。他穿着一身崭新的铁甲，头盔夹在腋下，露出有些花白的鬓发。脸上比离京时黑了些，却精神了许多，眉眼间带着几分从前少见的英气。他身后跟着几百人的队伍，虽然长途跋涉后略显疲惫，但队列还算整齐，军容倒是说得过去。
不远处的队伍后面，一个穿着白色中衣的身影正低着头缓缓跟着，背上背着一捆荆条，步伐沉重，不敢抬头看向城门口的方向。正是王子腾。
贾赦到了城门前，翻身下马，先朝梅竹剑拱了拱手：“梅大人，有劳在此久候。”梅竹剑依旧那副不动声色的模样，淡淡道：“贾将军一路辛苦。陛下已在宫中等着了，还请将军随本官入宫复命。”贾赦应了，又与旁边几个部属寒暄了几句，这才转过头来，目光落到了自己的三个儿子身上。
贾琏、贾瑕、贾琮快步上前，整齐地跪下，磕了三个头，齐声道：“儿子给父亲请安。”贾赦微笑着点了点头，目光在三个儿子脸上一一扫过，然后落在贾瑕脸上，忽然收了笑，抬手照着贾瑕的后脑勺拍了一巴掌：“你个小兔崽子！竟让老子担心！平安了也不知道早点给你老子送信，害我白跑一趟辽东！”他这一巴掌虽然拍了下去，可那力道分明是收着的，就像拍掉儿子肩上的灰似的，带着几分亲昵和嗔怪。
贾瑕揉了揉后脑勺，撇嘴道：“爹，你别得了便宜卖乖。这次出征谁不知道你立了功？这份功劳算下来还有儿子一份呢。”
贾赦嘴角微微上翘，却没有接话，只是又瞪了他一眼，那眼神里分明带着几分得意。他转回头，看向贾琏和贾琮，点了点头：“都起来罢。等回家再说。”贾琮年纪小，听了这话，便站起来拉着贾赦的铠甲下摆不放，仰着脸道：“爹，你给我带什么东西回来了没有？”贾赦哈哈一笑，拍了拍他的脑袋：“带了带了，回头给你。”
这时，贾琏才注意到跟在队伍后面的王子腾。他看见自己舅舅穿着一身素白中衣、背着荆条的样子，顿时大惊失色，连忙快步上前：“舅舅！这是怎么回事？您怎么——”王子腾本不想与任何人说话，见贾琏上来，也觉得老脸无光，低声喝道：“关你什么事？别管，靠边站着。”贾琏被他这一喝，愣在原地，张了张嘴，却不知该说什么。
王子腾没有理他，径直走到一个年轻的内官面前，躬身道：“劳烦公公往宫内传个话，就说罪臣王子腾回京领罪，自觉无颜进城，还请陛下责罚。若陛下不准臣入城，臣便跪在这里，等陛下旨意。”他说话的声音不高，却清清楚楚，周围不少人都听见了，纷纷侧目。
那内官看起来年纪不大，也没想到王子腾会来这么一手。他领到的旨意是带着贾赦和王子腾入宫面圣，并不曾听说要让人负荆请罪这回事。他犹豫了一下，道：“王统制，陛下那边只是召您入宫，其他的并没有吩咐。小人不敢专断，还是听从旨意，随咱家进宫罢。况且——”他看了一眼王子腾背上那捆荆条，压低声音道，“您这个模样进城，只怕也不太好看。”
王子腾听了这话，心里那块石头才算落了地。他沉默了片刻，终于点了点头，将背上那捆荆条解下扔在路边，拍了拍中衣上的灰尘，低声道：“多谢公公。”那内官不再多说，引着他和贾赦一起，往皇宫方向去了。
贾瑕众人则先回府听消息。