回到东院，贾瑕刚要进屋，便见贾琏从旁边的屋子里探出头来，朝他招手：“三弟，过来坐坐，我有话与你说。”
贾瑕走过去，进了贾琏的书房。贾琏已经让人备好了茶，两人在桌边坐下。贾琏先是寒暄了几句，无非是“瘦了”“黑了”“路上辛苦了”之类的话，然后才转入正题。
“瑕哥，你觉得此事会不会影响我们荣国府？”贾琏压低了声音，脸上带着显而易见的担忧，“虽说东府的事跟咱们不是一码事，可毕竟一笔写不出两个贾字。外头那些人，可不会分什么大房二房东府西府，他们只知道贾家出事了。”
贾瑕端着茶碗，沉默了片刻，才缓缓道：“荣宁二府同气连枝，若说一点影响都没有，那肯定是不可能的。东府被查抄，咱们的面子上也过不去。可要说咱们这边有什么大罪过——”他顿了顿，“我想陛下不会的。否则绣衣卫就该连咱们也一起围了。”
贾琏点了点头，却还是有些心有余悸。他放下茶碗，声音又低了几分：“三弟，有件事我本来不想提，可方才听你说了辽东的事，我又觉得该跟你说一声。之前那缮国公的孙子石光珠来找过我，说是在平安州那边有个生意，想拉我一起入伙。当时我心里没底，就先去问了父亲，父亲听完便拒绝了，说那种钱赚不得。如今想来，幸亏当时没有答应。否则咱们这边可就说不清楚了。”
贾瑕一惊：“竟有此事？石光珠来找你？什么时候的事？”
贾琏想了想：“也有一两年了，他那人你不知道，平日里游手好闲的，忽然说要做生意，我心里就觉得不对劲。父亲也说‘他祖父都倒了，他还能翻出什么浪来’，便让我回绝了。”贾瑕听了，松了一口气：“幸好父亲明智。这种牵扯到外头的营生，咱们以后还是少碰为妙。”
贾琏点头道：“京城居大不易，这些勋贵世家，手头多多少少都是紧张的。若有额外赚钱的法子，谁不想试试？下面这些小辈找点赚钱的路子也不足为怪，只是没想到他们能捅出这么大的篓子。”
贾瑕道：“君子爱财取之有道。咱们身为勋贵，若规规矩矩做点生意，本就比寻常百姓方便不知多少倍，何苦去碰那些杀头的营生？细水长流，也比提心吊胆地赚黑心钱强。”贾琏连连称是：“三弟说得有理。往后再有人拉我入伙，我定要先问问你的意思。”
贾瑕又想起一事，问道：“嫂子那边之前的印子钱，都处理干净了罢？现在没有再做了罢？”
贾琏忙道：“兄弟放心，你嫂子那回听你说了之后，便收手了。那些放出去的账也慢慢地收了回来，再没有碰过。如今她只管着府里的内务，旁的事一概不管。”贾瑕点了点头：“那就好。”
两人又说了一阵闲话，正聊着府里这几个月发生的事。正说着，外面传来一阵脚步声，紧接着小厮的声音在门外响起：“三爷，薛蟠薛公子来了。”
贾瑕一愣。薛蟠？他自打回京之后，还没来得及见到薛蟠，也不知道他这些日子怎么样了。
没一会儿，便听见一个熟悉的、带着几分激动的大嗓门从门口传来：“瑕哥儿啊！你总算回来了！”话音未落，一个肥硕的身影便冲了进来，正是薛蟠。
薛蟠穿着一件破旧的石青色缎袍，正是在辽东时候那件。脸上眼眶红肿，鼻头发红，像是刚哭过的样子。他一进门便朝贾瑕扑过来，一把抱住他，声音里带着几分哽咽：“兄弟！你平安回来真是太好了！哥哥我还以为见不到你了呢！”
贾瑕被他搂得差点喘不上气，连忙拍了拍他的后背，笑道：“薛大哥，松一松，松一松，我还没被你吓死，先被你勒死了。”薛蟠这才松开手，退后两步，上下打量了贾瑕一番，又抹了抹眼睛，道：“你没事就好！我这些天在诏狱里，天天担心你，就怕你死在外头了。你是不知道我那些日子是怎么过的——”
贾瑕让他坐下，又亲自给他倒了杯茶，不解道：“薛大哥慢慢说。你这些日子是怎么过来的？怎么进了诏狱了？”
薛蟠端起茶碗喝了一大口，这才将自己的遭遇说了一遍。原来那日他们在辽东匆忙上船，女真人的火炮对准了贾瑕所在的主舰，薛蟠的船倒是没有受到直接攻击，有惊无险地离开了岸边。
当晚风暴过后，他们在海面上四处搜寻，却再也看不到贾瑕那艘船的影子。有人亲眼看见贾瑕的船被炮弹击中了船尾，大家都以为贾瑕没能挺过那场风暴，一个个哭天抢地，那哨官更是差点跳海去找人，被几个士兵死死抱住了。
他们在海上又漂了两日，第三日终于在天津靠岸。一群残兵败将上了岸，当地的驻军见了神机新军的令牌，连忙安排他们歇息，又派人快马进京报信。他们在天津等了一日，便跟着绣衣卫和朝廷派来的人进了京。
薛蟠说到这里，声音低了几分：“进京之后，我本想着去宁国府报信，谁知刚进了城门，就被几个绣衣卫拦住了。说是陛下要亲自问话，便把我带进了宫。我在宫里见了陛下——那是我头一回见皇帝，吓都吓死了——陛下问了我许多辽东的事，我把我知道的都说了。然后陛下点了点头，便让人把我带下去了，说是‘暂时安置’。”他苦笑了一声，“谁知道那个‘暂时安置’，就是把我塞进了诏狱里。虽然好吃好喝地伺候着，一日三餐有人送，可那地方阴冷潮湿，连个窗户都没有，我在里头待了二十来天，快要疯了。要不是你回京的消息传开，那些犯案的人家也都被抓了，我怕是到现在还出不来呢。”
贾瑕听他说完，心里又是同情又是好笑。他拍了拍薛蟠的肩膀，道：“薛大哥受苦了。不过你这次也算立了大功，若不是你带回来的那些消息，朝廷也不会这么快就动手。等此事了了，陛下必定有赏。”
薛蟠摆了摆手，道：“赏不赏的，我倒不在乎。我这人你也知道，银子和女人都喜欢，可命更重要。只要能平平安安地活着，比什么都强。”他说着，又喝了半碗茶，像是才缓过劲来，道，“瑕哥儿，我在诏狱里这些天，倒是想明白了一件事。你说我以前在京城里胡混，斗鸡走狗，被人叫‘薛大傻子’，心里还不服气。可这一趟出去见了世面，又差点把命搭上，才觉得以前那些日子真是白活了。往后我打算好好做生意，踏踏实实的，再也不去碰那些歪门邪道了。”
贾瑕笑道：“薛大哥能这么想，那是最好不过了。你薛家本就是皇商出身，你若肯下功夫，将来未必不能重振家业。”薛蟠听了，难得地露出一副认真表情，用力点了点头。
两人又聊了几句，薛蟠便起身告辞了，说是要回家去给母亲和妹妹报个平安。贾瑕送到门口，看着他那肥硕的身影消失在夜色中，心里倒生出了几分感慨，薛蟠虽然粗鄙，却是个重情义的。
他回到前厅，贾琏还在等着。兄弟二人又叫了贾琮来，哥仨凑在一起，让厨房烫了一壶酒，做了几个小菜，就着烛光月色，慢悠悠地喝了起来。贾琮年纪小，喝不得酒，便捧着一碗热汤坐在旁边听两个哥哥说话，听得津津有味。
贾琏问起辽东的风土人情，问起女真人的模样，问起火器的威力，贾瑕便拣些能说的说了。贾琮听得瞪大了眼睛，不时发出惊叹声。几人一直聊到二更天，才各自散去。谁也没提，此刻贾赦还在前往冰天雪地辽东的路上——好像所有人都忘了，他还在北风里奔波着。
正是：
兄弟三更共酒杯，忘却老父北行催。
宁府虽倒荣府在，满楼风雨待朝晖。