话说黛玉在林家老宅住了七八日，自在得很。每日早起，先到父母灵前上香，然后读书、写字、在院子里走走。白嬷嬷陪着她说话，讲些宫里的旧事，黛玉听得有趣，倒比在荣国府里自在多了。
这日午后，黛玉正坐在石榴树下看书，紫鹃端了茶来，道：“姑娘，今儿风大，仔细着凉，还是回屋看罢。”
黛玉摇头：“屋子里闷，这儿好。”正说着，忽听门外传来一阵笑声，紧接着一个清脆的声音响了起来：“哟，妹妹倒是会享清闲！”黛玉抬头一看，只见王熙凤穿着一件桃红色褙子，头上戴着赤金步摇，带着平儿和几个丫鬟，笑吟吟地走了进来。那步摇上的珠子随着她的步子一晃一晃的，在阳光下闪闪发光。
黛玉放下书，站起身来，笑道：“嫂子怎么来了？也不提前说一声，我好让人预备。”
王熙凤四下打量，啧啧称赞：“哎哟，妹妹这宅子可真不错。比我想的还气派些。这院子、这花木、这青石板路，倒比咱们府里那些个假山流水还雅致。怪不得妹妹乐不思蜀，倒把老太太忘了。老太太在家念叨你呢，说你是个没良心的，出来就不回去了。”
黛玉笑道：“嫂子就会取笑人。什么乐不思蜀，不过是想清静几日罢了。”
王熙凤在院里转了一圈，看了看那棵石榴树，又看了看正房、厢房，摸了摸门窗上的雕花，嘴里啧啧有声。进了屋坐下，紫鹃上了茶。王熙凤端起茶碗，用盖子撇了撇浮沫，抿了一口，放下，道：“妹妹这茶也不错。是老太太让人送来的？”
黛玉道：“是。嫂子回去替我谢谢老太太。”
王熙凤点了点头，四下看了看，又道：“老太太惦记你呢，前儿打发人来叫你，你推说不舒服。老太太不放心，只好打发我来瞧瞧。妹妹，你到底什么时候回去？你一个女孩儿家，独自住在外头，老太太心里不踏实。”
黛玉低下头，道：“这边住着自在，再住几日罢。”
王熙凤放下茶碗，看着黛玉，叹了口气：“妹妹这话可不对。老太太疼你，你不能总躲着。况且那府里才是你的家，你一个女孩儿家，独自住在外头，像什么话？知道的说是你在老宅给父母守孝，不知道的还以为贾家容不下你呢。”
黛玉不答，只是低头喝茶。
王熙凤的目光在屋里扫了一圈，落在桌案上。桌上摊着一本书，旁边放着一方砚台，笔还搁在笔架上，墨迹未干。她走过去，拿起书翻了翻，忽然看见页边有一行批注，字迹潦草，与黛玉那娟秀的小字截然不同。王熙凤虽然不识得几个字，但是多年管家下来，还是认识几个的。
“这字不是妹妹写的吧？”王熙凤眉头一挑，似笑非笑地看着黛玉。
黛玉脸色微红，伸手要拿回书：“嫂子看完了就还我。”
王熙凤躲开，笑道：“让我看看——‘此句妙极’，这口气，倒像是三弟那猴儿。他那个字，化成灰我都认得。上回他在老太太跟前念诗，那字写得跟蚯蚓爬似的，老太太还夸他有进步呢。”她翻了翻，又看到另一处，“这句‘妙不可言’，也是他写的。啧啧，三弟倒是会拍马屁。”
黛玉的脸更红了，低声道：“嫂子看完了就还我，我还要看呢。”
王熙凤把书合上，放回桌上，凑近了些，压低声音：“瑕哥儿常来？”
黛玉支吾着，不知如何回答。贾瑕确实常来，隔三差五便来坐坐，有时带几本书，有时带一包点心，说几句话便走。可这话她怎么好意思当着王熙凤的面说？
王熙凤见她脸红，叹了口气：“妹妹不用瞒我，我都看出来了。”她顿了顿，又道，“瑕哥儿那个人，之前跟我不对付，我也恼过他。可这回琏儿的事，若不是他，只怕这官就丢了。说起来，琏儿如今的官职，倒也是占了他的光。你二哥那个人，嘴上不说，心里是有数的。”
黛玉不知她为何提起这些，低着头不说话。
王熙凤又道：“只是我瞧着，瑕哥儿跟府里人总是隔着一层——除了你，还有二丫头，他跟谁都不亲近。连老太太那里，他也是请了安就走，不多待一刻。妹妹你说，这人心里到底想什么？”
黛玉抬起头，道：“嫂子问我，我问谁去？况且嫂子拉上我做什么？我不过是个外人。”
王熙凤似笑非笑地看着她：“外人？妹妹可真会说。你若是外人，那这府里就没有内人了。”
黛玉别过脸去，耳根泛红。王熙凤没有再追问，只是笑了笑，那笑容里带着几分了然。
又坐了一会儿，王熙凤站起身来，拉着黛玉的手道：“好了，茶也喝了，话也说了，该回去了。老太太还在家等着呢。妹妹收拾收拾，跟我一块儿回去罢。”
黛玉本想再住几日，可王熙凤亲自来接，老太太的意思已经很明显了，不好再推脱。她只好让紫鹃和雪雁收拾了东西，跟着王熙凤上了轿。临行前，她回头看了一眼那棵石榴树，花瓣落了满地，铺了一层薄薄的红。
晚间，王熙凤在自己屋里卸了妆，歪在炕上，手里拿着一把团扇，有一下没一下地扇着。平儿在一旁收拾首饰，将簪子、耳环、戒指一件一件放进妆奁里。
王熙凤忽然开口：“平儿，你说瑕哥儿那个人，将来会不会有什么不该有的心思？”
平儿手一顿，看了她一眼，低声道：“奶奶说的‘不该有的心思’，是指什么？”
王熙凤扇子停了停，道：“你说呢？他是个庶子，琏儿是长子。将来分家——”
平儿连忙打断她，声音压得极低：“奶奶，这话可说不得。三爷才多大？况且三爷那个人，奶奶还不知道？他发起疯来不管不顾，连赖大管家都敢踩，连太太身边的丫鬟都敢骂。奶奶何必去惹他？”
王熙凤哼了一声：“我怕他？”
平儿叹了口气，放下手里的首饰，坐到炕沿上，低声道：“奶奶自然不怕。可多一事不如少一事。况且三爷对琏二爷有恩，府里上上下下都看着呢。奶奶若是此时跟他计较，旁人不说三爷的不是，倒要说奶奶忘恩负义。那日琏二爷请三爷喝酒赔罪，满府都知道了，奶奶这时候再翻旧账，面上不好看。”
王熙凤沉默了片刻，没有说话。
平儿欲言又止，终究还是开了口：“况且……奶奶有没有想过，三爷一个庶子，本就不该威胁到琏二爷。可如今府里这局面，大权到底在谁手里，奶奶心里最清楚。”
王熙凤的团扇停了。
平儿继续道，声音更低了：“面上是奶奶当家，可库房的钥匙、各处的人事，哪一样不是太太说了算？奶奶忙前忙后，得罪人的事都是奶奶做，好处却都是太太的。与其担心三爷将来争什么，不如想想眼下——奶奶辛辛苦苦这些年，到底是为谁忙的？前儿甄家来送礼，太太收得高高兴兴，连个谢字都没跟奶奶提。奶奶操持丧事、张罗年节，哪一件不是尽心尽力？可太太何曾把奶奶当自己人？”
王熙凤的脸色渐渐沉了下来。她当然知道平儿说的是实话。她是长房长孙媳妇，可管家的权柄，却有一大半捏在王夫人手里。她不过是给二房跑腿的罢了。王夫人嘴上说“凤丫头能干”，可该放权的时候半点不放，该给好处的时候一分不多。她王熙凤忙前忙后，里外不是人，到头来好处全是二房的。
“那你说，我该怎么办？”王熙凤低声道。
平儿摇头：“我可不敢说。”
王熙凤看着她：“你是我最亲近的人，有什么不能说的？”
平儿沉默了好一会儿，终究没有再开口，只是叹了口气，继续收拾首饰。王熙凤也没有再追问，靠在引枕上，望着帐子顶出神。灯花噼啪响了一声，平儿起身去剪，屋里安静得能听见外头更夫的梆子声。远远的，二更天了。
一晃便是一年多。
这一年里，贾瑕在崇正书院安心读书。沈世清悉心教导，加上他自己也下了几分功夫，竟一路通过了府试、院试，取了秀才功名。虽不是什么了不得的成就，可在荣国府里，也算是一桩喜事。
府试那日，贾瑕发挥得不错，虽然字还是不好看，可考官看在他破题新颖的份上，给了个中等名次。院试更是险险过关，排名靠后，可到底是中了。
消息传回荣国府，贾赦高兴得很，在书房里转了好几圈，连声说“好、好、好”。他当即吩咐管家，从库里取了一百两银子，让贾瑕拿去打点，又摆了一桌酒席，请了贾政、贾琏作陪。
酒席设在东院的小花厅里。贾赦坐在主位，贾政坐在客位，贾琏在旁边作陪。贾瑕坐在末席，端着酒杯，老老实实地听着。
贾政难得地夸了几句，道：“瑕哥儿到底是肯用功的。县试、府试、院试，一路考下来，虽不是头名，可到底中了。咱们贾家子弟，能静下心来读书的不多，瑕哥儿算一个。”
贾赦笑道：“二弟过奖了。他不过是运气好，哪里比得上宝玉天资聪颖？”
贾政听了这话，脸色微微一沉。宝玉是他的儿子，可宝玉不爱读书，这是他的心病。贾赦这话，听着是夸宝玉，实则是在戳他的痛处。贾政不好发作，只淡淡地“嗯”了一声，端起酒杯喝了一口。
王夫人面上淡淡的，只说了一句“恭喜”，便不再多言。宝玉听了，撇了撇嘴，嘟囔了一句“禄蠹”，被王夫人瞪了一眼，缩了缩脖子，不敢再说了。袭人站在一旁，低着头，不知在想什么。
沈砚那边更是喜讯连连。他先是乡试中举，名次不低，在顺天府排名前三十。次年恩科，他又中了进士，虽是三甲，可到底也是正经的进士出身，比那些一辈子考不中的强多了。
消息传来，沈世清高兴得老泪纵横。他一辈子没能中进士，儿子替他圆了梦。他在梅园里摆了几桌酒席，请了乡亲邻里，喝了个酩酊大醉。
可不想乐极生悲，那几日天气乍暖还寒，他喝多了酒又吹了风，竟染了风寒。他本就年迈，这一病竟来势汹汹，缠绵病榻数月，虽保住了性命，身子却大不如前了，连走路都要拄拐。
沈世清自觉精力不济，便关了崇正书院，回了通州老家的梅园养老。
临行前，贾瑕和张华赶去送行。沈世清拉着贾瑕的手，叮嘱道：“你如今已是秀才，比上不足比下有余。若想再进一步，就自己用功；若不想，也别荒废了。读书不是为了做官，是为了明理。我教了你这些年，你是个明白人，不用我多说。”贾瑕恭恭敬敬地磕了头，送走了这位恩师。看着沈世清的车马渐渐远去，他心中忽然有些空落落的。
崇正书院一关，贾瑕便没了去处。贾赦问他要不要再请个西席，贾瑕摇头道：“我自己读就是了，有不懂的，去问人便是。况且沈砚兄如今在京候缺，隔三差五也能请教。”贾赦便由着他去了。
这日午后，沈砚和张华一同来荣国府拜访。
沈砚穿着一件石青色直裰，头戴方巾，面容清瘦，举手投足间比从前多了几分沉稳。他中了进士后，被分在礼部观政，等候实缺，住在京城会馆里。张华也考过了府试，已是童生，只等下一场院试。两人约好了一起来看贾瑕。
贾瑕将他们引到东院书房，又去请了贾赦来相见。
贾赦上下打量了二人一番，笑道：“这就是瑕哥儿常提起的沈公子、张公子？果然一表人才。瑕哥儿在书院多承二位关照，贾某多谢了。”
沈砚、张华连忙行礼，口称“世伯”。
贾赦问了沈砚的家世、学业，沈砚一一答了，不卑不亢。又问张华父亲在兵马司的差事，张华也答了。贾赦点了点头，道：“令尊在兵马司多年，是个老成的。我认得兵部的几个堂官，改日替你父亲递个话，看看有没有升迁的机会。”
张华大喜，扑通跪下，磕了三个头，额头磕在地砖上咚咚响：“世伯大恩，小侄没齿难忘！”
贾赦连忙扶起他，笑道：“起来起来，都是自家人，不必如此。你父亲在兵马司当差，我不过是递个话，成不成还两说呢。”
沈砚在一旁不卑不亢，贾赦问什么，他答什么，不多一言，也不少一语。贾赦暗中点头，觉得这个年轻人稳重得体，将来必有出息。
又说了一会儿话，沈砚和张华便起身告辞。贾瑕送到门口，约定改日再聚。张华拉着贾瑕的手，眼眶微红，低声道：“贾瑕，你回去替我谢谢赦老爷。我爹若真能升上去，你就是我张家的大恩人。”贾瑕拍了拍他的肩膀，笑道：“说什么恩人不恩人的，咱们是同窗，互相帮衬是应该的。”
送走客人，贾瑕回到书房。贾赦正歪在榻上，手里拿着一把折扇，有一下没一下地扇着，见贾瑕进来，放下扇子，道：“你那两个朋友，倒都不错。张华那孩子老实，他父亲也是个本分的。沈砚更是个有出息的，虽是三甲，可年纪轻轻就中了进士，前途不可限量。”
贾瑕在旁边坐下，斟酌着开口：“爹，您看沈砚这个人，给您老做个女婿，怎么样？”
贾赦的扇子停了。他坐直了身子，看着贾瑕，眉头微微皱起，像是不敢相信自己的耳朵：“你说什么？把你姐姐许给沈砚？”
贾瑕道：“是。儿子这些日子一直在想这事。沈砚人品端正，学问也好，如今中了进士，前途可期。迎春姐姐性子软，嫁到别处怕受欺负。沈砚是读书人，家风清正，不会苛待媳妇。况且他是儿子的好友，知根知底，总比外头那些不知底细的强。”
贾赦沉默了一会儿，手指在桌面上轻轻叩了两下，道：“话是这么说。可你姐姐是庶出，人家是新科进士，只怕……配不上人家。沈砚再怎么着，也是正经的进士出身，娶个庶出的姑娘，他乐意吗？”
贾瑕道：“爹，这事不问怎么知道？沈砚不是那等势利之人。况且迎春姐姐虽庶出，可到底是荣国府的姑娘，嫁妆体面，老太太也疼她。沈砚刚入仕，根基浅，若能与贾家结亲，对他也有好处。两全其美的事，他怎么会不乐意？”
贾赦沉吟半晌，摇了摇头：“不急，再看看。那沈砚如今还在观政，等他的实缺下来了，再说也不迟。况且你姐姐的事，还得老太太点头。”
贾瑕点头道：“爹说的是。只是这事宜早不宜迟，好女婿不等人。沈砚年轻，多少人家盯着呢。若被别人抢了去，后悔就晚了。到时候姐姐嫁个不如意的，您心里也不舒坦。”
贾赦瞪了他一眼：“你倒会替你姐姐操心。罢了，我再想想。你也别张扬，这事八字还没一撇呢。”
贾瑕不再多说，起身告退。走到门口，贾赦忽然叫住他：“瑕哥儿，你姐姐的事，你上心是好的。只是别太急，免得弄巧成拙。那个沈砚，你再多打听打听，看看他家底如何、人品如何、有没有定过亲。这些都要问清楚了，才能开口。”
贾瑕回头笑道：“儿子省得。这些事不急在一时，儿子心里有数。”
出了书房，贾瑕站在廊下，长长地吐了一口气。他想起迎春那张温温柔柔的脸，想起她低着头做针线的样子，想起她说话时小心翼翼的讨好。这个姐姐，在府里不受重视，大太太不管她，老太太虽疼她也不甚上心。若不能给她找个好人家，将来还不知道会怎样。
沈砚是他看中的人。人品端正，学问扎实，家风清正。虽家道中落，可沈世清是京中著名书院山长，沈砚自己也是进士出身，门第虽比不上贾家，却也不算低。况且沈砚这个人，话不多，做事却靠谱，不会苛待妻子。迎春嫁给他，虽不能大富大贵，却能安安稳稳地过日子。
贾瑕想到这里，心里踏实了些。可他也知道，这事急不得。沈砚还在候缺，等他的实缺下来了，才好开口。老太太那边，也得慢慢说。老太太疼迎春，可未必愿意把她嫁给一个家道中落的读书人。
他摇了摇头，把这些念头甩开，大步往自己院里走去。
黛玉回到荣国府后，日子又恢复了往日的节奏。每日去贾母处请安，陪姐妹们说话，回屋读书写字。宝玉依旧隔三差五来找她，白嬷嬷依旧在旁边看着，宝玉依旧气恼，王夫人依旧护着，一切如常。
只是黛玉心里，多了些从前没有的东西。
她偶尔会想起石榴树下贾瑕说的那些话——“我是认真的。”她不知道“认真”是什么意思，可她记得他说这话时眼睛里的光。
那光不是宝玉看她时的热烈，不是贾母疼她时的宠溺，而是一种她从未见过的、说不清道不明的东西。
她没有问，他也没有再说。
日子就这样一天天过去。
正是：
凤姐探宅窥隐衷，平儿一语破迷蒙。
登科秀才初露角，为姐筹谋议沈生。