话说秦可卿停灵四十九日，转眼便到了出殡这日。
天还没亮，宁国府门前便已热闹起来。府门大开，两盏大白灯笼高悬，照得门前一片惨白。纸扎的轿马、人夫、库房、金银山、摇钱树，一应俱全，摆满了半条宁荣街。
纸人纸马糊得栩栩如生，有执事的小厮，有抬轿的轿夫，有牵马的仆人，一个个穿戴整齐，面色红润，若不是凑近了看，几乎以为是真人。街面上铺了厚厚的黄土，洒了清水，压住了往日的尘嚣，只是空气里弥漫着纸钱燃烧的焦糊味和檀香的气息，混在一起，说不出的怪异。
和尚、道士、尼姑、喇嘛，各路的法事做了四十九日，到了出殡这日，更是锣鼓喧天，铙钹齐鸣，经声佛号混成一片，震得人耳朵嗡嗡作响。光这几路人马就排了半里地，穿各色法衣的僧道们手持法器，口中念念有词，香烟缭绕，纸灰飞扬，远远望去，像是从宁国府大门里涌出的一条白龙。
贾瑕前一日就从书院回来了。崇正书院的规矩虽严，但家里办丧事，请假还是不拦的。沈世清听说他族中有人过世，准了三日假，只说“丧期不可废礼，去罢，回来把功课补上”。
贾瑕谢过了先生，带着棒槌骑马回了荣国府。这天天不亮便起了，换了一身素净衣裳——月白色的棉布袍子，外罩一件青灰色半臂，头上用一根白布带子扎住发髻，浑身上下一丝彩色也无——随着贾赦、贾琏往宁国府去。大房的人今日都要去送殡，这是规矩，不能不去，也不好多说。
到了宁国府，只见门前已经排开了长长的仪仗。铭旌高悬，上书“诰封贾门秦氏恭人之灵位”几个大字，金字白底，在晨曦中格外刺眼。引魂幡在风中猎猎作响，纸钱纷纷扬扬，像下了一场没完没了的雪。一队一队的执事，捧着香炉、供品、挽联，鱼贯而出，浩浩荡荡，望不到头。贾瑕粗略数了数，光是前面开道的，就不下二百人。
秦可卿的灵柩被抬出来时，贾珍扑在棺上，哭得几乎昏厥——那不是装的，是真哭，哭得嗓子都哑了，眼泪鼻涕糊了一脸，几个小厮连忙上前，连扶带架，才勉强将他从棺木旁拉开。
贾蓉跪在一旁，面色惨白，眼圈发黑，也不知是真伤心还是被这连日的折腾熬的。他穿着一身重孝，麻衣草绳，跪在地上，低着头，一声不吭。贾珍的几个姬妾也哭作一团，有的扯着嗓子嚎，有的伏在地上抖，还有的像是要晕过去，被丫鬟们七手八脚地扶住了。
送殡的队伍从宁国府出发，一路浩浩荡荡往铁槛寺去。灵柩在前，四十九个和尚一路念经开道，后面跟着各房亲眷、族中子弟，再往后便是各府的祭棚。从宁荣街出去，沿着主街一路向西，沿途每隔一段便设一处路祭棚，都是京中各府搭的。四王八公，各家都设了棚，摆着香烛供品，等着灵柩经过时上前祭奠。
贾瑕骑马跟在队伍中后段。贾赦和贾琏骑在前面，与贾珍、贾政等人走在一处，不时低声交谈几句。贾瑕不紧不慢地缀在后面，冷眼观瞧着这一场盛大的殡仪。他骑的是一匹枣红色的小马，鞍辔素净，没有多余的装饰。昭儿牵着马走在旁边，棒槌跟在后面，两人都穿着青布衣裳，头上扎着白布带子。
贾瑕骑在马上，看着这一场铺天盖地的路祭，心中忽然想起林如海那夜说的话——“京中勋贵大多是上皇的人，陛下要收拢军权，迟早要对勋贵下手。”那些话，他当时听了只是记在心里，如今看着眼前这阵仗，才真正明白了其中的分量。这些四王八公，今日借着秦可卿的丧事聚在一起，名为路祭，实则是向朝廷展示他们的势力。这样一个庞然大物盘踞在京城，皇帝看在眼里，能睡得安稳？
走过一处祭棚，贾瑕听见里面有人高声念着祭文，声音抑扬顿挫，带着哭腔。他侧头看了一眼，是缮国公家的棚，棚内设着香案，案上供着三牲果品，香烟袅袅，几个穿着素服的仆人垂手立在两旁。缮国公本人没有来，来的是他的长子，生得白白胖胖，穿着一件鸦青色刻丝袍子，跪在蒲团上叩了三个头，起身时还用手帕擦了擦眼角，也不知是真掉了眼泪还是做做样子。
正走着，忽听身后有人喊道：“瑕三叔！”
贾瑕回头一看，竟是贾芸。贾芸穿着一身半旧的青布长衫，袖口磨得发白，却洗得干干净净，赶着一辆驴车，车上装着几样祭品——纸钱、香烛、一壶酒、几碟子点心——跟在后头，车上还插着一面小白旗。他额上见汗，脸上却带着笑，见贾瑕回头，又喊了一声“三叔”。
贾瑕放缓了马速，等贾芸赶上来，问道：“芸哥儿，你也来了？”
贾芸擦了把汗，笑道：“珍大爷说了，今日出殡，族里的人都要来。我虽是旁支，可怎么着也是贾家子孙，不来不像话。再说了，秦大奶奶在时，对我也不薄，我来送一程，也是该当的。”
贾瑕点了点头，看了看他车上的祭品，道：“你倒是有心。这几样东西虽不贵重，却是实打实的。”
贾芸嘿嘿一笑，有些不好意思，道：“没什么好东西，就是纸钱香烛，尽个心意。点心还是我娘昨儿做的，她说不能空手来，怕人笑话。三叔，您说我这驴车跟着走，不碍事罢？”
贾瑕道：“没什么碍事的。跟在后面就是了。”
贾芸应了，又看了眼前面浩浩荡荡的队伍，低声道：“三叔，今儿这阵仗可真大。我听说四王八公都来了，连北静王都亲自设了棚。咱们贾家，还是有面子。您看那铭旌，还有那些执事，好家伙，得多少人？”
贾瑕淡淡道：“面子越大，里子越薄。”
贾芸一愣，没听明白，眨巴着眼睛问道：“三叔，您这话是什么意思？什么面子里子的？”
贾瑕没有解释，只是道：“没什么。你跟着走就是了，别乱跑。”
贾芸“哦”了一声，也不追问，赶着驴车不紧不慢地跟在后头。
队伍走过东平郡王家设的棚，又走过南安郡王家、西宁郡王家设的棚，一路往北静郡王家的棚去。四王家的棚一个比一个气派，白绸素幔，香烛缭绕，棚前站着管事的人，见了灵柩便上前焚香、奠酒、行礼，一板一眼，丝毫不乱。八公家的棚也都齐备，镇国公、理国公、齐国公、治国公、修国公、缮国公、宁国公、荣国公——荣国公的棚是贾家自己设的，自然不必说。
贾瑕骑在马上，一边走一边看，忽然发觉有一家有些不对。他仔细看了看，镇国公家的棚是在的，白绸搭得不高不矮，香案上供着祭品，可镇国公牛继宗本人并没有来。棚前站着的是他家的管家，一个五十来岁的老头，穿着青布直裰，腰里系着白布带子，带着几个仆人，不声不响地候在那里。灵柩经过时，那管家上前焚了香，奠了酒，恭恭敬敬地磕了三个头，然后退到一旁，垂手而立，再无多余的动作。
没有哭拜，没有拖泥带水，干净利落，与其他各家主事人亲自上香、哭拜的场面形成了鲜明的对比。来便来了，礼数尽到了，便不多留。
贾瑕心中一动。他想起牛继宗那张黝黑的脸，想起那年在贾珠丧事上牛继宗说的那句“此子日后必非凡品”，又想起正旦朝会上牛继宗在皇帝面前提起自己的事。
这位镇国公，看着粗豪，像个只会打仗的莽夫，可心里却明白得很。他知道什么时候该出头，什么时候该缩回去。贾家若是有这份清醒，也不至于落到如今被人当枪使的地步。
他正想着，忽听前面传来一阵骚动，队伍慢了下来，几乎停了。贾瑕伸长脖子往前看，只见路边又多了一座祭棚，棚前的仪仗比之前几家的都气派，白绸从棚顶一直垂到地面，棚内设着金漆香案，案上供着整猪整羊，还有几样时新果品，摆得整整齐齐。棚前站着一人，穿着素服，身形清瘦，正与贾珍说话。
贾芸又凑过来，压低声音道：“三叔，那是北静郡王水溶。听说这位王爷年轻有为，深得圣眷，今日亲自来路祭，可是给足了贾家面子。”
贾瑕没有接话，只是远远看着。只见水溶穿着月白色素袍，腰系白绸带子，头上簪着一朵白绒花，面容清秀，举止文雅，说话轻声细语，倒像是个读书人，不像个王爷。他身后站着几个长随，个个穿着素服，垂手而立，纹丝不动。
贾珍正要下拜，水溶伸手扶起，说了几句什么，贾珍又哭了，水溶又安慰了几句。旁边的宝玉也被唤了过来，水溶拉着他，上下打量了一番，笑着说了一句话，宝玉连忙作揖。
贾瑕收回了目光，心中暗暗思量。北静王府是四王八公中行事最低调的一家，水溶年纪轻轻便继承了王爵，为人谦和，从不张扬。可今日他亲自来路祭，这是给贾家面子，还是另有所图？
队伍继续往前走。贾瑕骑在马上，百无聊赖地看着路过的祭棚。他正看着，忽然发觉一件事。四王八公，说是四王八公，可真正来全了的，只有几家？东平郡王来的是一个管事，南安郡王来的是侧妃的兄弟，西宁郡王派了一个长史官，只有北静王亲自来了。八公里面，镇国公只派了管家，理国公本人也没来，齐国公倒是亲自来了，治国公来的是儿子，修国公派了管家，缮国公倒是本人来了，可站在棚前东张西望，心不在焉。算来算去，真正本人来的，不到一半。
贾瑕心里冷笑。这些人，表面上和贾家称兄道弟，可到了实处，谁也不肯真出力。贾珍以为四王八公齐聚是贾家的体面，殊不知这些人不过是来走个过场，做给外人看的。若是真有哪一天贾家倒了，这些人跑得比谁都快。
队伍走走停停，到了铁槛寺，已是午后。
铁槛寺是宁国府的私家寺庙，坐落在城外的一片缓坡上，四周苍松翠柏，环境清幽。平日里香火冷清，只有几个老和尚守着，今日却是人山人海，车马喧阗。
灵柩安放在寺中正殿，僧人们开始做法事，钟磬齐鸣，木鱼声声响，大殿里香烟弥漫，熏得人眼睛都睁不开。贾珍带着贾蓉在灵前守着，贾赦、贾政等人在偏殿歇息，各府的宾客也都被安排在不同的院落里喝茶说话。
贾瑕没有跟着去偏殿，他不耐烦听那些老亲们说场面话。那些人的话，翻来覆去就是那几句——“节哀顺变”“珍大爷真是重情重义”“贾家好大的排场”——听着就腻。
他找了个清净的角落，在寺后的一棵老松树下坐下，靠着树干，闭目养神。昭儿跟在一旁，递过一个水囊。贾瑕接过来喝了几口，长长地吐了一口气。
“三爷，您今日脸色不太好。”昭儿站在旁边，小声说道。
贾瑕摇了摇头，道：“没什么。就是觉得这一场丧事办得太过了。秦氏不过是个晚辈媳妇，又没有封号，用得着这样大操大办？珍大哥这是给谁看呢？”
旁边的棒槌四下看了看，见左右无人，低声道：“三爷，有些话，小的本不该说。可小的觉得，今天这四王八公齐聚，不像是送殡，倒像是……倒像是给什么人看的。您瞧那阵仗，比宫里娘娘出殡还热闹。珍大爷这是……”
贾瑕睁开眼，看了棒槌一眼，道：“你也看出来了？”
棒槌道：“小的虽然粗笨，可这点眼力还是有的。三爷，您看镇国公牛家，只派了个管家来。牛伯爷是个明白人，他知道这时候不能掺和。可珍大爷不明白，二老爷也不明白，他们只觉得热闹风光，不知道这是把自己架在火上烤。这要是传到陛下耳朵里……”
贾瑕叹了口气，道：“我知道。可我说了不算。我爹说了也不算。这个家，是老太太说了算，珍大哥是族长，他说了也算。我这个东院庶子，算什么东西？”
棒槌不敢再说了。
歇了一会儿，贾瑕起身去找贾赦。贾赦正和几个老亲在偏殿喝茶说话，见贾瑕来了，便招手让他过去。
“瑕哥儿，来，见过你李伯父。”贾赦指着旁边一个五十来岁的老者，穿着一件石青色道袍，头上戴着素净的方巾，面容清瘦，留着一绺山羊胡。
贾瑕上前行礼。那老者是李家的，与贾家也是世交，今日来送殡。他上下打量了贾瑕一番，笑道：“恩侯，你这个儿子，我听说在陛下面前都露过脸，了不得啊。正旦朝会上舞刀，那可是多少人想都不敢想的。”
贾赦笑道：“哪里哪里，不过是小孩子胡闹，入不得方家的眼。什么露脸，不丢人就不错了。”
那老者捋着胡须，又问了贾瑕读了什么书，在哪个书院，贾瑕一一答了。老者听完，点头道：“崇正书院，那可是个好地方。沈世清沈先生，学问人品都是一流的，能收你入学，可见你是个好的。恩侯，你好福气。”
贾赦笑了笑，没有接话。
贾瑕垂手站在一旁，听着这些老亲们说话。他们说的无非是些家长里短——谁家娶了媳妇，谁家生了儿子，谁家升了官，谁家破了产。
说到朝政时，便都含糊其辞，只说“圣恩浩荡”“陛下英明”之类的套话，眼神却互相瞟来瞟去，话里话外都在探听贾家对皇帝的态度。贾瑕听了一会儿，便觉得无趣，借口要去找贾琏，退了出来。
走到廊下，正遇上贾珍从大殿里出来。贾珍的素服上沾满了灰，眼睛哭得通红，嗓子也哑了，整个人像老了十岁。他见了贾瑕，也没多说什么，只点了点头，便往偏殿去了。
贾瑕站在廊下，看着他的背影，心里忽然有些不忍。贾珍这个人，虽然荒唐，可对秦可卿倒是真心的。只是真心归真心，把丧事办成这样，不是真心，是害心。
傍晚时分，丧事还没有结束。僧人们还要做晚课，各府的宾客陆续散去，只剩下贾家的亲眷和几个至交还留在寺中。贾瑕借口明日要回书院，提前向贾赦告了假，带着昭儿骑马回了荣国府。
进了府门，他先去贾母院里请安。
贾母歪在榻上，脸色不太好，手里捻着佛珠，一下一下，不紧不慢。鸳鸯跪坐在一旁给她捶腿。见贾瑕进来，贾母放下佛珠，点了点头，道：“瑕哥儿回来了？东府的事忙完了？”
贾瑕上前请了安，道：“回老太太，灵柩已经安放在铁槛寺了。僧人们还在做法事，珍大哥说要连做七天。今儿个陆陆续续来了好些人，四王八公都设了路祭。”
贾母叹了口气，道：“蓉哥媳妇是个好的，可惜命薄。你珍大哥伤心得紧，你们多帮衬着些。”
贾瑕应了。
贾母又问：“今儿路祭，都有哪些人家来了？说来听听。”
贾瑕知道贾母这是在打听风向，便将四王八公各家来祭的情况说了一遍。哪家亲自来了，哪家派了管家，哪个王爷亲自到了，哪个王爷只派了长史，一五一十，说得清清楚楚。说到镇国公牛家只派了管家来时，贾母的眉头微微皱了一下，捻佛珠的手停了一瞬，但很快又舒展开来。
“牛家那个牛继宗，倒是个谨慎的。”贾母淡淡道，语气里听不出喜怒。
贾瑕没有接话。他知道贾母心里在想什么——牛家不肯与四王八公抱团，那就是站到了皇帝那边。可老太太自己呢？她到底是站在哪边的？贾瑕说不准。
从贾母院里出来，贾瑕站在廊下，望着天边最后一抹晚霞，红彤彤的，像是着了火。晚风吹过，廊下的灯笼轻轻晃动，发出吱呀吱呀的声响。他心中忽然涌起一股倦意，不是身体的累，是心里的累。
这府里的人，上上下下，都在算计。老太太算计，王夫人算计，凤姐算计，连那些丫鬟婆子也在算计。可他们算计来算计去，却不知道最大的危机正在逼近。
“三爷，该回去了。”昭儿在一旁提醒道。
贾瑕应了一声，头也不回地往东院去了。
正是：
路祭归来月色凉，荣宁街上影彷徨。
烈火烹油终有尽，三郎独坐叹无常。