话说过了年，荣国府里渐渐从节日的喧闹中安静下来。各处撤了灯笼对联，丫鬟婆子们照旧各司其职，日子又恢复了往日的节奏。只是东院里贾瑕的日子，却比年前清闲了许多——新先生还没请到，柴步羽走后，贾赦没有找到合意的，索性先搁下了。
贾瑕倒也不急。每日起来练一趟刀，上午自己翻翻书，下午有时出门逛逛，有时去迎春院里坐坐，倒也自在。贾赦看在眼里，起初没说什么，过了正月十五，终于把贾瑕叫到了书房。
贾赦歪在椅子上，手里盘着一对核桃，上下打量了贾瑕一眼，道：“你倒好，整日游手好闲的，书也不念了，武也不练了，想当纨绔子弟不成？”
贾瑕往旁边椅子上一坐，自己倒了杯茶，道：“爹，我武可没落下，赵师傅那儿天天去呢。书也看着呢，只是没先生教罢了。”
贾赦哼了一声，道：“没先生就不会读书了？你那柴先生走了好几个月，你可做出什么文章来了？拿来我看看。”
贾瑕嘿嘿一笑，道：“文章没做，杂记倒是看了不少。爹，您又不是不知道，我那个字，写出来您也认不得。”
贾赦瞪了他一眼，却不接这个话，沉吟了一会儿，道：“这么在家闲着也不是事。过几日族学就开课了，你去族学念书罢。代儒老先生虽然年纪大了，教个蒙童还是绰绰有余的。”
贾瑕一听“族学”两个字，头就大了。他放下茶杯，道：“爹，您饶了我罢。族学里那些人，您又不是不知道除了兰哥儿，有几个是正经念书的？贾蔷贾芹那起子人，成日里斗鸡走狗，聚赌喝酒，那是念书的地方？琮哥儿去了几个月，回来跟我学舌，说他们上课的时候传纸条、偷吃点心，代儒老先生年纪大了，耳朵又背，底下闹成一锅粥也不知道。我去那儿，不是浪费工夫么？”
贾赦的核桃停了一停，看了他一眼，道：“你倒门儿清。”
贾瑕道：“琮哥儿跟我说的。您要是不信，自己去问问。”
贾赦沉默了一会儿。他知道贾瑕说的是实情。族学里那帮子弟，正经读书的没几个，贾代儒虽是个老学究，可一来年迈精力不济，二来性子绵软，管不住那些半大的小子。
贾琮去族学，也不过是识几个字罢了，真指着在那里读出什么名堂来，那是做梦。
“那你什么意思？”贾赦问，“总不能不念书了。你老子虽然不指望你中举做官，可贾家的子弟，总不能书也没读几本，传出去叫人笑话。”
贾瑕道：“爹，我琢磨着，不如找个外面的书院。京里头好的书院多的是，正经的先生，规矩也严，比族学强多了。”
贾赦沉吟不语。他在朝中虽然不得势，可好歹是一等将军，送儿子进书院倒不是什么难事。只是这些年来，贾家的子弟要么在族学里混日子，要么请西席在家教，从没有去外面书院的先例。
他想了想，道：“外面的书院，倒是听说过几家。可那都是正儿八经读书人待的地方，你一个勋贵子弟，去了人家收不收？”
贾瑕道：“收不收的，去问问不就知道了？您要是不认识人，打听打听总行吧。实在不行，花些银子就是了。”
贾赦瞪了他一眼，道：“花银子？你说的轻巧。不过你这么一说，你姑父生前倒是认识几个书院的山长，可人家如今还认不认贾家的面子，难说。”
贾瑕心里一动，道：“姑父既然有路子，您去问问不就行了？姑父的朋友，总不会连面都不见罢。”
贾赦想了想，觉得也有道理。他放下核桃，站起身来，道：“罢了，我去打听打听。你在家老实待着，别给我惹事。”
贾瑕笑道：“爹放心，我这几天哪儿也不去，就在家等您的好消息。”
过了几日，贾赦还真打听到了。
这日傍晚，贾赦从外面回来，满面春风，一进书房就把贾瑕叫了过去。贾瑕见他这副模样，便知事情有了眉目，凑上去道：“爹，书院的事有信了？”
贾赦在椅子上坐下，端起茶碗喝了一口，道：“你姑父生前跟京城的‘崇正书院’山长有旧，那山长姓沈，名世清，是前科举人，也是个书香世家，在京城颇有名望。我拿着名帖去拜访，沈先生倒是客气，说看在林大人的面子上，可以收你入学。只是有一条——书院的规矩严，每月朔望才许回家一次，其余时间都要住在书院里，不得随意出入。你若犯了规矩，轻则罚俸，重则除名，没有情面可讲。”
贾瑕听了，倒不在意那规矩，只问道：“每月朔望回家？那就是十天半个月回来一趟？倒也不远。”
贾赦道：“书院在西城，离咱们这儿不算远，骑马小半个时辰。你每十日回来一趟，住一晚，次日回去。我给你找个书童跟着你去，一应吃穿用度书院里都有，不用操心。”
贾瑕应了，忙摆手道：“书童就不用了，”他想起这个时代公子和书童不得不说的那些事，心里一阵恶寒，“那书院里都教些什么？有没有武课？”
贾赦白了他一眼，道：“书院是读书的地方，不是练武场。你要练武，在家练就是了。赵勇还在，你每次回来让他给你加把劲。”
贾瑕嘿嘿一笑，算是应了。
又过了几日，贾赦备了束脩，亲自送贾瑕去崇正书院。沈世清是个五十来岁的老先生，面容清瘦，目光矍铄，穿着一件半旧的青布道袍，说话不紧不慢。他见了贾瑕，上下打量了一番，问了几句读过的书，贾瑕一一答了，又让他写了几个字。
沈世清点了点头，道：“底子还不错，只是字差了些。进了书院，每日须得临帖一个时辰，不可懈怠。”
贾瑕老老实实地应了。沈世清又对贾赦道：“贾将军放心，令郎在书院里，老夫自会照看。只是书院的规矩，还望令郎遵守。”
贾赦忙道：“沈先生放心，小儿若有不妥之处，只管责罚。”
就这样，贾瑕入了崇正书院。
书院的规矩果然严。每日卯时起床，辰时上课，午时用饭，未时继续，酉时下课，戌时自习，亥时熄灯。
课程有经义、史书、诗词、策论，每月还有一次考试，考得好的有奖，考得差的要罚。贾瑕初去时还有些不习惯——他在家懒散惯了，哪里受得了这种规矩？可进了书院，看着那些同窗个个用功，他也不好意思偷懒，硬着头皮跟着念。日子久了，倒也习惯了。
书院里的同窗多是寒门子弟，也有几个小官家的孩子，像贾瑕这样的勋贵子弟倒是不多。起初众人见他姓贾，以为是荣国府的旁支，后来得知他是贾赦的儿子，不免有些好奇。贾瑕不爱张扬，也不端架子，时间一长，大家也就熟络了。
每十日回家一趟，贾瑕倒也自在。
这日恰逢休沐，贾瑕从书院出来，骑马带着一个小厮，慢悠悠地往荣国府走。正是二月天气，春寒料峭，路旁的柳树刚抽出嫩芽，风里还带着些凉意。街上行人不少，卖菜的、卖花的、卖吃食的，吆喝声此起彼伏。
行至宁荣街口，贾瑕勒住了马。他看见街角蹲着一个汉子，穿着半旧的青布棉袄，缩着脖子，正往荣国府的方向张望。那汉子生得五大三粗，一脸络腮胡，正是年前在角门外闹事的倪二。
小厮也看见了他，低声道：“三爷，那不是倪二么？怎么又来了？”
贾瑕皱了皱眉，正要绕过去，倪二已经看见了他。倪二眼睛一亮，蹭地站了起来，三步并作两步走过来，拱手道：“三爷！小的可算等着您了！”
贾瑕骑在马上，居高临下地看着他，道：“倪二，你又来做什么？我说了，我二哥不在家，你要借钱等他回来再说。”
倪二连连摆手，道：“三爷误会了，小的不是来借钱的。小的这儿有——”他伸手从怀里掏出一块银子，双手捧着，递到贾瑕面前，“三爷，这是上回您借给小的二两银子，小的来还您。”
贾瑕愣了一下，看了看那银子，又看了看倪二，道：“还钱？你不是说跟我二哥说好了借银子么？怎么又来找我还？”
倪二挠了挠头，脸上露出几分尴尬，嘿嘿笑了两声，道：“三爷，小的……小的跟您说实话罢。上回那些话，都是喝酒吹牛，当不得真的。小的哪里认识琏二爷？不过是在酒馆里喝多了，被人逼债，只好吹牛说能去荣国府借出银子来，指望着能将人唬住。结果人家不信，小的就硬着头皮去了。到了门口才想起来，小的认识的人里头，只有贾芸贾二爷是荣国府的旁支，可那天他不在。小的醉醺醺的，门子又不让进，一时糊涂，就嚷嚷着找琏二爷，其实连琏二爷的面都没见过。”
贾瑕听他说完，不禁笑了。他翻身下马，将缰绳扔给小厮，接过倪二手里的银子，掂了掂，道：“这么说，你上回是唬人的？”
倪二扑通一声跪下了，磕了个头，道：“三爷恕罪！小的那天喝多了，胡说八道，没想到三爷当真借了银子给小的。小的回去之后，酒醒了，越想越不是滋味。那银子本就不该借，小的也没脸花，奈何人家追债的实在紧迫。这不，攒了两个月的钱，凑足了二两，特意来还给三爷。三爷，您要打要骂，小的绝无半句怨言。”
贾瑕看了看手里的银子，又看了看倪二，道：“你起来。跪着像什么话？”
倪二这才站起来，垂着手，低着头，像个做错了事的孩子。贾瑕倒不生气，他本来就觉得那二两银子不是什么大事，如今倪二专程来还，反倒让他高看了几分。
“行了，银子我收了。”贾瑕将银子揣进袖中，“你既然不是来找我二哥的，那就没事了。回去吧。”
倪二却没走，搓了搓手，道：“三爷，小的还有一事……小的想请三爷喝杯酒，赔个不是。上回小的喝多了冲撞了三爷，三爷不但不怪罪，还借银子给小的，这份恩情，小的记在心里。三爷若是有空，前面拐角有个小酒馆，酒还不错，小的请三爷喝两盅。”
贾瑕本不想去，可看着倪二那副诚惶诚恐的样子，又看了看天色还早，便道：“罢了，去坐坐也好。不过说好了，我请你。你那二两银子攒了两个月，留着过日子罢。”
倪二还要推辞，贾瑕已经迈步往前走。昭儿牵着马跟在后面，倪二只好跟上，嘴里嘀咕着：“三爷，这怎么好意思……”
酒馆不大，在宁荣街拐角的一处巷子里，门脸朴素，里面倒还干净。几张木桌，几条长凳，墙上挂着一幅褪了色的山水画。掌柜的是个五十来岁的老头，见了倪二，笑道：“倪二来了？还是老规矩？”
倪二看了贾瑕一眼，道：“今日不喝酒，来壶好茶，再上几碟子点心。”又对贾瑕道，“三爷，您坐，小的去去就来。”
贾瑕拦住他，道：“你坐下。说了我请，你少跟我抢。”说着让小厮去点了几样菜，又要了一壶酒。倪二推辞不过，只好坐下了。
不多时，酒菜上来了。酱牛肉、花生米、一碟子拌黄瓜，还有一壶烫好的黄酒。倪二给贾瑕倒了一杯，自己也倒了一杯，端起来道：“三爷，小的敬您一杯。上回的事，多有得罪，三爷大人大量，不计较，小的感激不尽。”
贾瑕端起酒杯，跟他碰了一下，道：“喝酒就喝酒，别说这些客套话。你做什么营生的？”
倪二喝了一口酒，道：“小的没个正经营生，就是在街面上混口饭吃。有时候给人跑跑腿，有时候放放印子钱，饿不死也撑不着。”
贾瑕点了点头，没再多问。他知道倪二这种人，三教九流什么都沾，讲义气，但也难缠。不过看着倒是个实在人。
正喝着，门口进来一个人。那人二十出头，生得瘦削，穿着一件半旧的青绸袍子，见了倪二便笑道：“倪二哥，你怎么在这儿？我找了你半天——”
话没说完，他看见贾瑕，愣了一下，连忙上前行礼，道：“瑕三叔！您怎么在这儿？”
贾瑕认出他来——贾芸，荣国府的旁支，家住西廊下，跟贾琏、宝玉都认得，为人机灵，也有些本事。贾瑕跟他见过几面，不算熟，但认得。
贾瑕道：“芸哥儿来了？坐，一起喝两杯。”
贾芸也不推辞，在旁边坐下。倪二给他倒了杯酒，笑道：“二爷来得巧，正好三爷在这儿，咱们一块儿聚聚。”
贾芸端起酒杯，先敬了贾瑕一杯，道：“瑕三叔，听说您去了崇正书院？那书院可不好进，三叔好本事。”
贾瑕道：“托了姑父的关系，不值一提。芸哥儿最近忙什么呢？”
贾芸叹了口气，道：“瞎忙。想找个差事，到处碰壁。府里那些管事，一个比一个难缠。前儿去找琏二叔，二叔倒是客气，只说没合适的差事，让我等等。”
贾瑕知道他是个有上进心的，可惜是旁支，不受重视。他想了想，道：“慢慢来，总有机会的。”
三人边喝边聊，倒投了脾气。倪二是个粗人，说话直来直去；贾芸是个精明人，说话滴水不漏；贾瑕夹在中间，既不端着也不刻意，倒觉得比跟府里那些人来往自在得多。
酒过三巡，倪二的话多了起来，拍着桌子道：“三爷，您别看我是个粗人，可我知道好歹。您那二两银子，虽说不算什么，可对小的来说，那就是救命的。要不是您，小的那晚就得睡大街——债主追得紧，差点没把我打死。您这一出手，小的缓过气来了。这份恩情，小的记一辈子。”
贾瑕摆了摆手，道：“行了，别说了。二两银子的事，至于么？”
倪二正色道：“至于！怎么不至于？三爷您是大家公子，不知道我们这些穷人的苦。一分钱难倒英雄汉，二两银子，那就是一条命。”
贾芸也在旁边劝道：“三叔，倪二哥说的是实话。您不知道，街面上那些放印子钱的，心狠手辣，借了他们的钱，还不上的话，轻则打一顿，重则废了手脚。倪二哥那几天到处躲债，人都瘦了一圈。要不是您那二两银子救急，他真过不了那个坎。”
贾瑕听了，没再说什么，只是端起酒杯，跟倪二碰了一下。
三人一直喝到天色擦黑，街上的灯笼陆续亮了起来。贾瑕看了看天色，道：“差不多了，我得回去了。改日再聚。”
倪二和贾芸也站起身来。倪二抢着要会账，被小厮拦住了，贾瑕自己会了账，一共不过几钱银子。三人出了酒馆，在街口分手。倪二拱了拱手，道：“三爷，后会有期。往后有用的着倪二的地方，您只管吩咐，刀山火海，绝不含糊。”
贾瑕笑了笑，翻身上马，往荣国府走去。
行至宁国府门前不远处，宁国府的门楼高大，门前两只石狮子威武，门口站着几个门子，正百无聊赖地闲话。贾瑕远远看见角门里出来一顶轿子，后面跟着几个丫鬟婆子，还有宝玉。
宝玉穿着一件大红猩猩毡的斗篷，正从轿子里探出头来，跟旁边一个人说话。那人是个年轻媳妇，穿金戴银，正是王熙凤。凤姐也坐了一顶轿子，跟宝玉并排，两人说着什么，神色都不太好看。
贾瑕不想上前打招呼——他跟宝玉不对付，见了面也是尴尬。他便勒住马，等他们的轿子过去。
王熙凤和宝玉的轿子从宁国府出来，往荣国府方向去了。贾瑕正要催马跟上，忽然听见宁国府的院子里传出一声粗犷的叫骂，声音又大又亮，隔着墙都听得清清楚楚。
“扒灰的扒灰，养小叔子的养小叔子！我什么不知道？你们这些没王法的东西，早晚要遭报应！”
贾瑕一愣，勒住了马。那声音渐渐远去，像是被人拖走了，嘴里还在骂骂咧咧，只是听不太清了。几个门子脸色大变，连忙关上了角门，互相使了个眼色，装作什么都没听见。
贾瑕骑在马上，心里琢磨着那句话。“扒灰的扒灰，养小叔子的养小叔子”——这话是什么意思？扒灰，他隐约知道不是好话，说的是公公和儿媳妇之间的丑事。养小叔子，那就更不好听了。宁国府里，谁跟谁？
他想起秦可卿那张妩媚的脸，想起贾珍那副阴沉的样子，又想起贾蓉那个窝窝囊囊的年轻丈夫。心里忽然有些发寒。他摇了摇头，不愿多想——这是东府的事，跟他有什么关系？
贾瑕拍马往回走，小厮跟在后面，低声道：“三爷，方才那是谁在骂？”
贾瑕笑道：“骂你娘呢，哪都有你。”
小厮便不敢再问了。
回到荣国府，贾瑕先去东院给贾赦请了安。贾赦正在书房里看账本，见他回来，抬头道：“书院放假了？”
贾瑕道：“休沐，回来住一晚，明天下午回去。”
贾赦点了点头，又问：“在书院习惯么？功课跟得上？”
贾瑕道：“还行，先生讲得细，比柴夫子讲得明白。”
贾赦哼了一声，道：“柴夫子要是听见你这话，非气死不可。”又摆了摆手，“行了，去歇着罢。”
贾瑕应了，退了出来。他没有回自己屋，先往迎春院里去了一趟。
迎春正在灯下绣花，见贾瑕进来，放下针线，笑道：“三弟回来了？书院里好不好玩？”
贾瑕在椅子上坐下，道：“书院又不是玩的，天天念书念得头疼。”
迎春道：“那也比在府里闷着强。你不在的这些日子，林妹妹还问过你呢。”
贾瑕道：“问我什么？”
迎春道：“问你什么时候回来。她说你借了她一本书，还没还。”
贾瑕想了想，还真有这么回事——上回他从黛玉那儿借了一本诗集，看完就扔在书桌上了，一直忘了还。他笑道：“回头我去还她。”
姐弟俩说了一会儿话，贾瑕见天色不早，便起身告辞。走出迎春的院子，路过黛玉的院子门口，他停了一下，看见窗纸上映着灯光，隐隐约约有人影。他没有进去，径直回了东院。
次日一早，贾瑕天不亮就起来了。他洗了脸，和赵勇在院子里练了一会刀法，随后又耍了两通抢，直到手臂有些发麻，才歇了。
早饭过后，他带着昭儿出了门。走到二门口，正好碰见贾琏从外面回来，眼圈发黑，像是熬了夜。
贾琏看见他，打了个哈欠，道：“三弟，这么早去哪儿？”
贾瑕道：“回书院。二哥这是打哪儿来？”
贾琏支吾了两句，说是“公务”，便匆匆走了。贾瑕看着他的背影，摇了摇头，翻身上马，往西城去了。
路上他又想起昨晚在宁国府门前听到的那句话。“扒灰的扒灰，养小叔子的养小叔子。”他心里忽然冒出一个念头——那骂人的，听声音岁数不小了，东府那边的岁数大的下人，他能想起来的就是焦大了。
他听赵勇说过，焦大是宁国府的老仆，跟着太爷上过战场，救过太爷的命，在府里资格最老，连贾珍都让他三分。只是这人脾气暴躁，喝醉了酒就胡说八道，谁都敢骂。
若是焦大，那倒不奇怪了。一个老糊涂，喝醉了胡说八道，什么话说不出来？
贾瑕这么一想，也就放下了。
只是他不知道，昨夜宁国府里，焦大被捆了起来，灌了一嘴的马粪，扔在了柴房里。这件事，后来在府里传得沸沸扬扬，连贾母都惊动了。
当然，那是后话了。
贾瑕在书院的日子，过得平淡而充实。每日读书、写字、背书，偶尔跟同窗们下下棋，说说闲话。他不怎么想家，也不怎么惦记府里那些事。偶尔回来一趟，看看迎春，跟黛玉斗几句嘴，再去给贾赦请个安，日子就这么一天天过去了。
这日又是休沐，贾瑕从书院回来，刚进宁荣街，就看见倪二站在街口，手里提着两包点心，笑嘻嘻地迎上来。
“三爷！”倪二拱手道，“小的知道您今日回来，特意在这儿等着呢。上回您请小的喝酒，小的过意不去，今日买了两包点心，您带回府里尝尝。”
贾瑕接过点心，笑道：“你有心了。上回的事还记着呢？”
倪二挠了挠头，道：“记着呢。三爷对小的好，小的忘不了。”他又压低声音，道，“三爷，上回咱们喝酒的事，您可别跟别人提。小的在街面上混，不怕得罪人，可荣国府的门子要是知道小的跟您有来往，只怕要给三爷添麻烦。”
贾瑕道：“我是那怕麻烦的人吗？没事，你忙你的去罢。”
倪二应了一声，转身走了。贾瑕看着他的背影，心里忽然觉得，这京城里，除了府里那些乌烟瘴气的事，外头倒也有些真性情的人。
他提着点心，骑马进了荣国府。
正是：
崇正书斋规矩严，晨昏苦读度流年。
休沐归来逢醉汉，倪二还银谢旧缘。