话说贾赦带了贾琏、贾瑕父子三人，辞了贾母，离了京城，登舟南下。彼时正是暮春天气，江水平阔，两岸杨柳依依，一路顺风顺水，倒也不甚辛苦。贾赦虽是为吊丧而来，心中却也有几分游兴，又兼贾瑕在旁逗趣，贾琏也时常陪着说话，一路上倒也解闷。
贾瑕头一回坐船出远门，瞧什么都新鲜。起初几日，他站在船头看江景，看两岸青山绿水，看渔夫撒网，看白鹭掠水，颇觉有趣。过了几日，看腻了，便躲在舱里读书。贾赦见了，笑道：“你这孩子，在家时倒嚷着要出来玩，出来了又闷在屋里看书，岂不是白来了？”贾瑕道：“爹说的是，只是这江上风景看多了也寻常，不如书里有意思。”贾赦摇摇头，由他去了。
如此行了二十余日，这日傍晚，船工来报，说已到了扬州地界，再过一个时辰便可泊岸。贾赦忙命人收拾行李，整饬衣冠，又嘱咐贾琏和贾瑕：“到了林家，言行都要谨慎，不可失了礼数。你姑父是盐政大人，官场上的人，比不得家里。”
贾琏应了。贾瑕也点头道：“爹放心，我省得。”
不多时，船已靠岸。只见码头上早有一顶轿子、几匹马来接，为首的是一个四十来岁的管家，穿着青绸袍子，面容肃穆，见了贾赦便恭恭敬敬地打了个千儿，道：“小人林福，奉老爷之命，在此恭候大老爷多时了。老爷身子不适，不能亲来迎接，望大老爷恕罪。”
贾赦忙道：“姑老爷有病在身，不必多礼。你头前带路，我们自去衙中探望。”
林福应了，引着贾赦等人上了轿马，一路往盐政衙门而来。
扬州城果然繁华。此时正是掌灯时分，街市上灯火辉煌，车马喧阗，酒楼茶肆鳞次栉比，丝竹之声不绝于耳。贾瑕坐在轿中，忍不住掀开轿帘往外瞧，只见街两旁店铺林立，卖绸缎的、卖首饰的、卖古玩的、卖吃食的，应有尽有，比神京的夫子庙还要热闹几分。他心中暗叹：难怪古人说“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，果然名不虚传。
行了约莫小半个时辰，轿子在一座气派的衙门前停下。林福上前通报，门子开了中门，贾赦等人下轿下马，整衣而入。
这盐政衙门原是前朝盐运使司的旧署，后来改了盐政驻节之所，几经修缮，倒也轩敞。穿过仪门、大堂，到了二堂后面的内宅，只见一个小厮迎出来，道：“老爷在书房等候，请大老爷移步。”
贾赦带着贾琏、贾瑕跟着小厮往书房去。一路上只见庭院深深，花木扶疏，假山流水，曲径通幽，倒不像是衙门，更像是富贵人家的园林。贾瑕暗暗点头：林家果然不愧是书香门第，单看这宅子，便知不是寻常人家。
到了书房门口，小厮掀帘禀报。只听里头一个虚弱的声音道：“快请进来。”
贾赦率先入内，贾琏、贾瑕紧随其后。
只见书房内陈设雅致，紫檀木的书架上摆满了书籍，墙上挂着一幅山水画，画的是扬州瘦西湖的景色，笔法细腻，意境悠远。临窗一张软榻上，斜靠着一个四十来岁的中年男子，生得面如冠玉，三绺长髯，虽在病中，眉宇间仍透着一股清贵之气。此人正是林如海，前科探花，现任扬州盐政。
林如海见贾赦进来，挣扎着要起身，贾赦连忙上前按住，道：“妹丈有病在身，千万不必多礼。”林如海便又靠回榻上，拉着贾赦的手，眼圈一红，道：“大舅兄远道而来，小弟不能亲迎，实在失礼。只是这身子……唉！”
贾赦也红了眼眶，道：“自家骨肉，说这些做什么？我听说敏妹妹没了，心里跟刀割似的，赶着就来了。老太太在家里哭得死去活来，恨不得自己跟了来，只是年纪大了，经不起折腾，便嘱咐我代她来哭一场。”
林如海听了，越发伤感，流下泪来，道：“岳母大人一向疼爱我妻，如今她去了，岳母必定伤心。小弟不孝，不能亲去安慰，反劳大舅兄远来，实在惭愧。”说着便咳嗽起来，旁边一个小丫鬟连忙端了痰盒来伺候。
贾赦等他咳完了，才道：“妹丈这病，是什么时候得的？可请了大夫瞧了？”
林如海叹了口气，道：“有些日子了，大夫说是积劳成疾，又兼伤心过度，需得静养。”他说着，目光往贾琏和贾瑕身上扫了一眼，道，“这两位是？”
贾赦忙道：“这是你琏侄儿，这是你瑕侄儿。”又对贾琏、贾瑕道，“还不快给你姑父请安。”
贾琏和贾瑕连忙上前，恭恭敬敬地请了安。林如海端详了二人一番，点头道：“都长这么大了。琏儿一表人才，瑕儿年纪虽小，却也沉稳，大舅兄好福气。”说着又咳嗽了几声。
贾瑕在一旁留神观察，只见林如海面色蜡黄，眼窝深陷，说话有气无力，确实病得不轻。他心中暗暗担忧，却也不好说什么。
正说话间，帘子一掀，一个丫鬟进来禀道：“老爷，小姐来了，说要拜见舅老爷。”
林如海点点头，道：“请她进来。”
不多时，只见一个五六岁的小女孩走了进来。她生得削肩细腰，长挑身材，鸭蛋脸面，俊眼修眉，顾盼神飞，虽年纪尚小，已看得出是个美人坯子。她穿着一件月白色褙子，头上簪了一支素银簪子，腰间系着一条青色的汗巾，浑身上下素净得很，显是在孝中。她走到贾赦面前，款款下拜，口称：“外甥女黛玉，给大舅舅请安。”
贾赦连忙伸手虚扶，道：“好孩子，快起来，不必多礼。”又上下打量了一番，叹道，“你长得真像你母亲。我见了你，就如同见了你母亲一般。”说着眼眶又红了。
林黛玉站起身来，低垂着眼帘，脸上并无多少表情，但眼角微微泛红，显是刚哭过不久。她又在贾琏、贾瑕面前各施了一礼，贾琏连忙还礼。
贾瑕也还了半礼，笑道：“妹妹好。”黛玉听他叫自己“妹妹”，微微一怔，点了点头，轻声道：“瑕哥哥好。”
贾赦拉着林黛玉的手，问了几句起居冷暖的话，林黛玉一一答了，声音清脆，口齿伶俐，颇有乃母之风。贾赦叹道：“这孩子，比她母亲小时候还伶俐些。”又对林如海道，“妹丈好福气，有这样一个女儿。”
林如海苦笑了一下，没有接话。
贾赦又坐了一会儿，喝了半盏茶，见林如海精神不济，便起身道：“妹丈且歇着，我去敏妹妹灵前哭一场，明日再来看你。”
林如海却拉住了他，道：“大舅兄且慢，小弟有几句话，想单独跟大舅兄说。”他说着，看了看贾琏、贾瑕，又看了看林黛玉，道，“你们都先出去，我跟你大舅舅说几句话。”
林黛玉应了一声，带着丫鬟退了出去。贾琏也拉了贾瑕往外走。贾瑕心中一动，觉得林如海这副神情，似乎有什么要紧的话要说，便故意磨蹭了一下，想听听究竟。贾琏却一把拉了他出来，低声道：“别在这儿碍事，走，我带你逛逛这园子去。”贾瑕无奈，只好跟着出去了。
书房里只剩下贾赦和林如海二人。
林如海先让丫鬟关上门，又命小厮在外头守着，不许人靠近。贾赦见他如此郑重，心中不免疑惑，问道：“妹丈有何话要说？这般机密。”
林如海沉默了片刻，忽然落下泪来，低声道：“大舅兄，敏儿的死……不是病死的。”
贾赦大吃一惊，身子猛地往前一倾，急问道：“什么？不是病死？那是怎么死的？”
林如海擦了擦眼泪，声音压得更低了：“是……中毒而亡。”
贾赦只觉得脑子里“嗡”的一声，半晌说不出话来。他瞪大了眼睛，死死盯着林如海，颤声道：“中毒？谁下的毒？你……你查清楚了没有？”
林如海摇了摇头，神情痛苦而无奈：“没有确凿证据，只是小弟的猜测。但小弟敢以性命担保，敏儿绝非寻常病故。”他喘了口气，接着道，“敏儿素来身子康健，虽偶有小恙，从无大碍。今年开春之后，她忽然觉得胃口不好，时常恶心呕吐，起初还以为是脾胃不和，请了大夫来看，开了几剂药，也不见好。后来渐渐浑身无力，面色发黄，不过一个多月的工夫，便……便香消玉殒了。”
贾赦听得心惊肉跳，追问道：“大夫怎么说？”
林如海道：“请了七八个大夫，各执一词。最后一位老大夫，姓胡，是扬州城最有名的医家，他私下里跟我说，太太的症状，不像是病，倒像是中了什么毒。我问他是何毒，他却说不准，只说可能是砒霜，也可能是其他东西，没有实证，不敢乱说。”
贾赦的眉头拧成了一个疙瘩，沉声道：“既是中毒，你可曾查过？”
林如海叹了口气，道：“查了。小弟暗中查访了许久，终于查到了一些线索。那毒……是下在糕点里的。每日午后，敏儿都会让人送糕点给小弟，那几日小弟胃口不好，吃得少，敏儿心疼我，便陪我一起吃。那毒本是要毒小弟的，却不想……”
贾赦倒吸一口凉气：“你是说，有人要毒你，敏妹妹误中了？”
林如海点头，泪水又流了下来：“正是。那毒若是小弟吃了，以小弟的身子，只怕早就……敏儿她是替我去死的啊！”他说着，声音哽咽，浑身发抖。
贾赦忙按住他，道：“妹丈别太伤心，那下毒之人可查到了？”
林如海道：“查到了一个小丫鬟，可等小弟派人去拿她时，她已经投井自尽了。死无对证，线索便断了。”他顿了顿，又道，“那丫鬟是两年前买进来的，来历不明，如今死了，再也查不出背后主使之人。”
贾赦沉吟半晌，道：“妹丈心中可有怀疑之人？”
林如海犹豫了一下，压低声音道：“大舅兄可听说过江南甄家？”
贾赦心中一凛。江南甄家，那是金陵一带数一数二的世家大族，与贾府是老亲，世代联姻，关系极深。甄家现任家长甄应嘉，官居钦差金陵省体仁院总裁，权势熏天。贾赦皱眉道：“甄家？咱们跟甄家是几辈子的老亲了，难道他们会……”
林如海摇头道：“小弟并无实据，只是猜测。甄家势力大，手伸得长，扬州盐政这块肥肉，他们未必不想染指。小弟在任上这两年，跟甄家虽无大冲突，却也谈不上和睦。若说他们恼了我，派人下毒，也不是全无可能。只是——”他苦笑了一下，“到底是老亲，又没有证据，这话小弟也只能跟大舅兄说说，在外人面前，一个字也不敢提。”
贾赦沉默了。他心中翻江倒海，既震惊又愤怒，还有几分恐惧。如果真是甄家下的毒，那这事可就大了。甄家与贾府世代交好，若撕破脸，后果不堪设想。可若不是甄家，又会是谁呢？
他想了半晌，才道：“妹丈，这事你跟我说了，可还跟别人说过？”
林如海道：“没有。小弟知道，此事关系重大，传出去不但无益，反而会打草惊蛇。小弟之所以告诉大舅兄，是因为敏妻在世时，跟大舅兄最是亲厚，她若在天有灵，也一定希望大舅兄知道真相。”他说着，又流下泪来，“小弟本想自己查个水落石出，替敏妻报仇，可这身子……唉，只怕是撑不了太久了。”
贾赦忙道：“妹丈别说这等丧气话，好好养病，总会好的。”
林如海摇了摇头，苦笑道：“大舅兄不必安慰我。自己的身子，自己知道。”他喘了口气，又道，“大舅兄，小弟还有一事相托。”
贾赦道：“妹丈请说。”
林如海道：“前几日，岳母大人从金陵来了信，说是要接黛玉到京城去，由她老人家亲自教养。小弟本已应允，正准备派人送黛玉进京。如今大舅兄来了，倒是省了一番周折。小弟想请大舅兄将黛玉带回京城，交与岳母。”
贾赦点头道：“老太太在信里也跟我提了这事，说是想外孙女想得紧。妹丈既然同意，那让黛玉跟我们一同回京便是。”
林如海道：“如此甚好。只是黛玉年纪小，路上还请大舅兄多照看。”
贾赦道：“妹丈放心，黛玉是我亲外甥女，我自然会好好照看。”
两人又说了一会儿话，贾赦见林如海面露倦色，便起身告辞，道：“妹丈好好歇着，我去灵前哭一哭敏妹妹，明日再来看你。”
林如海点点头，叫了小厮进来，引贾赦去灵堂。
贾赦出了书房，贾琏和贾瑕正在院子里看花。贾瑕见贾赦出来，面色沉重，眼角还有泪痕，心中便知林如海说了什么要紧的话。他凑上前去，低声问道：“爹，姑父跟你说了什么？怎么哭了？”
贾赦瞪了他一眼，道：“小孩子家，别多问。”说着便跟着小厮往灵堂去了。
贾瑕撇了撇嘴，也不追问，只是心里暗暗留了意。
灵堂设在后院的正厅里，白幔素帷，香烟缭绕。正中供着贾敏的灵位，牌位上写着“诰封林门贾氏孺人之位”。贾赦一进灵堂，便忍不住放声大哭，跪在蒲团上，磕了三个头，哭道：“敏妹妹，哥哥来看你了！你走得这么早，叫老太太怎么受得了？叫妹丈和黛玉怎么活？”哭得声泪俱下，在场的人无不落泪。
贾琏和贾瑕也跪在后面，跟着哭了一场。贾瑕虽没见过贾敏，但见贾赦哭得伤心，也挤出了几滴眼泪。
哭罢，贾赦又上了三炷香，在灵前坐了一会儿，才带着贾琏、贾瑕回到客房安歇。
次日，贾赦又去看望林如海。林如海的病情似乎比昨日好些，不过面色依旧灰白，说话都费劲。贾赦陪他说了半日话，又劝他宽心养病，林如海只是苦笑。
暂且不表贾赦父子，且说当日下午，林如海叫人将府内西席贾先生请来。
那西席先生姓贾名化，号雨村，在府中教导黛玉读书，已是一年有余。他本是进士出身，先前也做过一任官，只因犯了事被罢黜了，不得已才来府中充作西席。
林如海本打算让他送黛玉进京，恰好朝中正要起复一批罢职的官员，顺带也可托贾家替他谋个出路。如今贾赦亲到扬州，便也不消劳烦他了。
“雨村兄，”林如海对贾雨村道，“你大约也听说了，小女不日便要随内兄进京。”
贾雨村心中一凛，连忙点头称是。
林如海又道：“承蒙雨村兄一年来悉心教导小女，此恩此情，没齿难忘。小女进京之后，雨村兄也不必为生计担忧。扬州府有一个七品盐茶道的缺，若雨村兄不弃，小弟可代为运作，聊表谢意。”
贾雨村原指望此番能借送黛玉进京之机，攀上荣国府的高枝，不想计划有变，心中不禁一阵怅然。又听林如海只给运作一个七品的官，心下更是郁郁，只是面上却丝毫不露。两人又闲话了几句，贾雨村再三道了谢，便起身告辞了。
正是：
盐政衙门夜语深，如海垂危道骇音。
敏妻替死因毒饵，甄家疑影暗森森。