和平饭店。
“锵——！”
一声清脆的金属颤音在大堂里回荡。
周胖子那双肥厚的手掌，费力地拔出了那把镶嵌着红宝石的普鲁士佩剑，剑身在水晶吊灯的照耀下，反射出令人目眩的寒光。
“好剑！真他娘的是把好剑啊！”
周胖子一边像模像样地挥舞着，一边还要努力吸着肚子，生怕那圆滚滚的肚皮碰到了锋利的剑刃，那滑稽的模样活像是一只穿着马褂试图跳芭蕾的大狗熊。
“都给胖爷我看清楚喽！这可是德国领事送咱们老板的赔礼！”
周胖子站在柜台上，唾沫星子横飞，对着大堂里一群人吹嘘道：
“以前咱们见着洋人是个什么光景？啊？那得低着头，弯着腰，还得陪着笑脸，生怕踩着人家洋大人的影子！要是被洋人踹一脚，那都得说是咱们屁股长歪了！”
大堂里的人不管是饭店的伙计还是客人，都哄堂大笑，但笑声里却透着一股子心酸后的畅快。
“可现在呢？！”
周胖子猛地一拍桌子，脸上的横肉都在颤抖，那是激动的：
“那个平时眼睛长在头顶上的德国领事，刚才就在这儿！对着咱们老板，那个腰弯得……啧啧，跟个大虾米似的！”
“还有那个鹰国的亚瑟上校，在老板面前笑得跟朵菊花似的，恨不得跪下来喊爹！”
“这就叫排面！这就叫尊严！”
周胖子挥舞着佩剑，大声吼道：
“跟着苏老板，咱们不是下九流，咱们是这上海滩最硬的爷们！以后谁要是敢欺负咱们和平饭店的人，胖爷我就拿这把洋剑，戳烂他的屁股！”
“好！！”
大堂里爆发出雷鸣般的掌声和叫好声。
阿强靠在柱子上，虽然没像周胖子那么夸张，但眼角的笑意怎么也藏不住。
曾几何时，他们这群人，在这个吃人的世道里，他们的命比草还贱。
但自从跟了苏越，一切都变了。
他们有了枪，有了钱，更重要的是，他们有了脊梁。
看着那些平时高高在上的洋人、军阀、大亨，在自家老板面前吃瘪、服软、甚至恐惧，这种从骨子里生出来的自豪感，比发一百块大洋的赏钱还要让人上头。
这一刻，和平饭店不仅仅是个做生意的地方，它成了一个精神图腾，一个让所有底层人相信“中国人也能站着活”的圣地。
二楼，苏越听着下面的喧闹，并没有出声制止。
在这个乱世，队伍不好带。
钱能买来卖命的人，但买不来这种死心塌地的归属感。
现在，这帮人的心气儿算是慢慢立起来了。
……
与此同时，数百公里外的金陵。
军政部大楼，这间掌握着半个中国命运的办公室里，气氛却压抑得让人想上吊。
何部长坐在那张宽大的红木办公桌后，手里捏着一份刚刚送来的电报，脸色比便秘了一个月还要难看。
“反了……真是反了天了……”
何部长把电报狠狠摔在桌上，那是关于上海舆论的最新汇报。
报纸上那些“民族英雄”、“当代岳飞”的标题，就像是一记记响亮的耳光，抽在金陵政府的脸上，火辣辣的疼。
“部长，现在的情况很棘手。”
戴处长站在阴影里，声音阴测测的，带着一股子特务头子特有的寒气：
“苏越这小子，现在的声望太高了。杀了东洋领事，救了霍乱难民，还逼得德意志领事上门道歉，鹰国人合作。他在上海滩的威望，甚至超过了……”
戴处长指了指头顶，没敢说出那个名字，但意思不言而喻——甚至超过了那位最高领袖。
“这还不是最可怕的。”
戴处长从公文包里掏出另一份绝密情报，神色凝重到了极点：
“最可怕的是，我们的内线发现，苏越和那边的关系……很不一般。”
“那边？红党？”何部长猛地抬头，眼中闪过一丝杀机。
“没错。”
戴处长低声道：
“宪兵团围攻的那天晚上，红党的游击队在闸北外围集结，准备拼死救援苏越。而且……据可靠消息，苏越曾给红党的交通员送过一箱子黄金……。”
“黄金？！”
何部长倒吸一口凉气，手里的茶杯盖差点捏碎。
在这个节骨眼上，如果苏越这个手握重兵、拥有先进武器、还民心所向的“闸北王”彻底倒向了红党……
那后果简直不堪设想！
那就不是癣疥之疾，而是心腹大患！
是在上海这个钱袋子和对外窗口上，狠狠插了一把尖刀！
“不能让他倒过去！绝对不能！”
何部长站起身，在办公室里焦躁地来回踱步，皮鞋踩在地板上发出“嗒嗒”的急促声响。
“剿是剿不动了。”
何部长咬着牙分析道：
“宪兵团那是前车之鉴，几百号人被抓去当苦力，要是再派兵，那就是把苏越往红党怀里推！而且洋人那边现在都护着他，动他就是得罪列强。”
“现在是打不得，杀不得……”
戴处长眼珠子转了转，“部长，既然硬的不行，就再来一次招安吧。”
戴处长走到地图前，手指在闸北的位置画了个圈：
“苏越现在虽然厉害，但他名不正言不顺。在法理上，他就是个拥兵自重的草头王，是黑帮头子。”
“那我们就给他封官，给他许愿，给他合法的地盘。把他捧起来，捧得高高的！”
何部长愣了一下，随即眯起了眼睛：“你的意思是……？”
“给他一张委任状！”
戴处长声音低沉，透着一股子算计：
“任命他为‘淞沪警备司令部闸北治安总司令’，再给他挂个少将衔。承认他对闸北的控制权，从他以往作风来看，他肯定会接受这个任命。”
“这样一来，他就成了我们金陵政府的人。他要是再跟红党眉来眼去，那就是通敌叛国，我们在道义上就占了上风。”
“而且……”
戴处长冷笑一声：
“有了这个官身，他就要受军令约束。以后东洋人找麻烦，那就是找‘国军少将’的麻烦，我们可以名正言顺地让他去顶雷，去消耗东洋人的实力。”
“这就叫——驱虎吞狼，借刀杀人。”
何部长听完，沉思了良久。
这确实是目前唯一的办法。
既能稳住苏越，防止他投共；又能利用他对付东洋人；还能挽回一点政府的面子（看，苏越还是听我们指挥的）。
虽然给一个“流氓”封少将有点丢人，但这点面子算什么？
“好！就这么办！”
何部长猛地一拍桌子，眼中闪过一丝决断：
“立刻拟定委任状！要快！要在红党把他拉走之前，先把这顶乌纱帽给他戴上！”
“还有，让那个新上任的上海市长亲自去送！搞得隆重一点，敲锣打鼓地去！要让全天下都知道，苏越是我们金陵的将领！”
何部长拿起桌上的毛笔，在刚刚拟好的委任状上，重重地盖下了那枚鲜红的大印。
看着那鲜红的印章，何部长长叹了一口气，语气复杂：
“希望这顶乌纱帽，能压住这头猛虎吧。”