萧长旻目送程柚的身影消失在门后，寝殿里又安静下来。
他靠在迎枕上，目光落在对面那盏鹤形灯的灯焰上，看了很久。
然后他伸手，终于将搁在枕边的那卷书翻开了。
翻到第三页，指尖在纸面上停住，那里夹着一枚干透的海棠花瓣，薄如蝉翼，脉络分明。
他拈起那枚花瓣，凑近灯焰。
火苗舔过花瓣边缘，卷起一道焦黑的弧线，很快便将它吞没了。
纸灰落在被面上，他伸手轻轻掸了掸，然后合上书卷，缓缓闭上了眼。
第二日清晨，宁王薨于寝殿。
消息传出来时，满朝震惊。
程柚在朝堂上沉默许久，下旨追封、辍朝三日、以亲王礼厚葬。
那夜退朝后，她在御书房坐了很久。
案上摊着萧长旻生前递的最后一封密折，她看了一遍，合上，用镇纸压好，搁在案角。
再没翻开过。
当夜，禁军封锁了宁王府及各大附庸府邸。
抄家、下狱、流放，不过短短两日，盘根错节十余载的宁王一派便如摧枯拉朽般轰然倒塌。
朝堂之上，少了十七个名字，六部洗牌，禁军换防。
权柄的交替连一丝水花都没溅起来。
…
裴宗翰推开值房的门，一眼便看见案上多了三份文书。
他走过去翻了翻。
抄没宁王府的财产清册、宁王旧部名录、吏部过去三年的人事存档。
第三份里，有几页被细纸条夹了，正是当年宁王交代他办的那几桩差事。
一股寒意从脊背窜上来。
他太清楚这意味着什么了。
陛下若要杀鸡儆猴，他这个吏部尚书，怕是第一个要祭旗的。
可陛下没直接下旨拿人，而是把证据放在了他桌上。
陛下这是给他机会。
裴宗翰坐在案前，手心全是冷汗。
他盯着那几页被夹出来的文书，久久无法平静。
与裴宗翰的惶惶不安不同，沈汐和倒是意外的平静。
她知晓萧长旻和程柚的关系，自然不认为萧长旻能轻易就这么死了。
确实如她所料。
萧长旻根本没有死。
他只是换了一个身份。
帝师。
这个身份对他而言，不是贬谪，不是囚禁，反而是让他去到了他最舒适的位置。
至于名分，他不需要。
他需要的，从来只有那一样。
…
宁王身死这件震动朝野的大事，很快就被另一件更轰动的消息盖了过去。
蜀南世子步疏林，南征大捷。
步疏林披甲出征，在南疆连破数道敌营，重创蛮族主力，一路追至边境，打得蛮族首领献上降书，发誓永世不再进犯大启南疆。
此战之后，南疆诸国、蛮族部落，尽数震慑于大启兵锋之下。
捷报入京那日，茶坊酒肆说的全是那位用兵如神的少年世子。
…
半月后，大军班师。
步疏林一身征尘，踏上金殿。
朝拜礼毕，她却在满殿文武的注视之下，缓缓摘下了头盔。
一头长发倾泻而下。
“臣，步疏林，”
她单膝触地，声音清越，掷地有声，“欺瞒朝廷、以女子之身从军出征，罪该万死。但南疆十五城的百姓，此生不必再见刀兵，臣不悔！”
金殿之上，死一般的寂静。
随即，炸开了锅。
“女子从军？！欺君之罪！”
“乱了纲常！祖制何在！”
老臣们抖着笏板，一浪高过一浪地喊了起来。
沈汐和执笏出列，据理力争：“诸位大人只揪着‘女子’二字不放，怎么不看看战报？”
“南疆一战，斩敌七万，收复五城，降书血誓俱在”
“这军功，放眼大启开国以来，几人立过？”
“欺瞒之罪固然有，可若无这一‘欺瞒’，南疆如今的战旗，挂的是大启的，还是蛮族的？”
礼部的老臣还想争，程柚抬手。
满殿声浪，齐齐止住。
“够了。”
御座之上，她淡淡开口。
“功是功，过是过。她替朕守住了万里疆土，这一个‘功’字，压得过千般过错。”