“即刻派人去。”陆千秋目光落向江傀，“江兄跑一趟柳城，如何？”
“陆大哥吩咐，我这就动身。”江傀起身，束紧腰带。
“其余人备好接应。”陆千秋转向众人，“粮、马、暗记，照旧例办。”
齐声应诺。
江傀当日便出镇，陆千秋率众留在逍遥镇候信。
五日后，江傀返程，风尘未洗，直入厅中：“人在柳城。出入频繁，但未见明面动作。几处客栈、药铺、码头货栈，都换过面孔。”
陆千秋听完，静了片刻，抬眼道：“我去。”
话音刚落，冉莹颖端着托盘进来，盘中四枚素馅点心，青瓷碟边沿微润。她将碟子放在陆千秋手边，又顺手给旁人分了两块。
“吃口热的再议。”她说。
陆千秋拈起一块，咬了一口，点头：“嗯，甜淡正好。”
冉莹颖坐到他下首，指尖在膝上轻轻一扣：“我也去。”
江傀刚想开口，她已先接上：“你路上替我牵马，我替你盯后路……谁少谁多，算得清。”
有人笑了一声，张云在廊下接口：“冉姑娘这话，是怕陆大侠路上饿着？”
“怕他饿着？”冉莹颖侧过脸，眼尾一扬，“我是怕他忘了带刀鞘。”
满座哄笑。
陆千秋放下碟子，起身：“柳城此行，三人同行……我、莹颖、江傀。不带旗号，不走官道，卯时出镇，酉时前必离逍遥界碑。”
众人不再多言，只拱手。
翌日清晨，镇口聚起十余人。李知静立于前，手中拎一只油纸包：“干粮裹了蜜糖，耐饿。”
张云抱臂而立，下巴朝西边扬了扬：“你们走后第三天，蝴蝶门会往柳城东三十里放三只信鸽……若七日内无回音，鸽羽染红。”
陆千秋颔首，翻身上马。
冉莹颖跃上枣红马背，缰绳一抖；江傀绰起长棍，踹镫跟上。
三骑扬尘而去。
奔出六十里，陆千秋忽勒缰。
道旁枯草晃动，一人扑跪于前，衣襟撕裂，左袖空荡，右颊血痂未干。
“大侠……柳州没了。”那人嗓音嘶哑，“他们占了府衙，封了武馆，逼各派交印……不从者，尸首挂在南门旗杆上，一日换一具。”
陆千秋下马，伸手扶他肘弯：“起来说。”
那人喘定，从怀中摸出半块碎玉牌，背面刻着“柳河”二字，边缘沾泥。“这是柳河剑派的信物……昨夜，我从尸堆底下爬出来。”
陆千秋收下玉牌，招呼江傀牵来备用马：“先吃饭，再赶路。”
小酒馆里，四人围坐。那人喝下半碗热汤，话便连成线：玄冥宗以“清肃江湖”为名，设三司……缉查司管人，刑律司断罪，供奉司收印。施恩经每日辰时登南楼点卯，宗主则深居府衙后院，仅出入一次，是子时。
饭毕，陆千秋付了钱，那人执意不收马匹，只取了一把短匕、三枚铜钱，转身没入林间。
三人重跨鞍鞯，继续西行。
暮色渐沉时，远处地平线上，一道灰影缓缓浮现……柳城外墙轮廓，已隐约可辨。
陆千秋等人勒住缰绳，在城外百步外停下。
江傀望着柳州城，转身道：“陆大哥，我先进城一趟。”
“之前探过几回，熟门熟路。”
陆千秋点头，手按上他肩头：“一起进。”
“你一个人，他们盯得紧。”
江傀顿了顿：“可人多，更容易露破绽。”
冉莹颖开口：“你先去。我们等你回来再说。”
江傀没再推辞。他卸下外袍，换上粗布短打，挑起两筐干果，竹扁担压肩，迈步朝城门去。身形高大，步子沉稳，背影像走惯了三州六府的行脚商人。
陆千秋与冉莹颖立在官道旁的槐树下，未言，只看着那担子晃晃悠悠消失在城门洞里。
半个时辰后，江傀折返。衣襟微汗，声音压得低而实：“城里全是玄冥宗的人。盘查严，进城要验腰牌、问籍贯、查货单……连卖糖糕的老妪都要报三辈家谱。”
陆千秋没应声，只将目光投向远处青瓦连片的街市。
冉莹颖忽道：“扮夫妻。就说去提刀门探亲。”
陆千秋侧头看她一眼，颔首：“成。”
三人各自收拾停当。江傀已入过一回，径直走在后头；冉莹颖挽住陆千秋胳膊，指尖微凉，却笑得自然。
城门口站着四个玄冥宗弟子，刀未出鞘，手按在柄上。
为首那人抬眼扫来：“谁？进城干什么？”
冉莹颖往前半步，声音轻软：“我和夫君来看姑姑。她在提刀门当值。”
那人目光在她腕间银镯、陆千秋腰间旧皮囊上略停，又瞥见江傀挑着担子落在后面，没再追问，只伸手：“二十两。”
陆千秋递钱，冉莹颖欠身道谢，两人并肩入城。
青石路窄，人声浮泛。他们不疾不徐走过两条街，在一处塌了半堵墙的废药铺后头聚拢。
“接下来怎么走？”冉莹颖问。
“先摸清哪几处有人常驻。”陆千秋说，“再找空档。”
江傀接口：“我盯了一圈。每日申时初，东、西、北三门巡逻队换防，天青楼前空出半柱香。”
冉莹颖抬头：“天青楼是他们的总坛。”
“对。”江傀点头，“施恩经今早进了楼，没出来。”
三人移至天青楼斜对面的茶棚暗角。檐角垂着半幅褪色酒旗，风一吹，簌簌响。
江傀抬下巴：“巡队来了。”
一队玄冥宗弟子沿街而过，黑袍窄袖，佩刀齐整，脚步声踩得地面闷响。
就在这时，冉莹颖忽然凝住视线……二楼临街窗边，一人负手而立，玄色云纹袖口微敞，正是施恩经。
她喉头一紧，声音压成一线：“是他。”
陆千秋抬眼，目光如刃，钉在那扇窗上。
江傀皱眉：“他在，主事的八成也在。”
陆千秋却已转身：“那就趁他还在窗边的时候，进去。”
话音未落，天青楼大门“吱呀”推开，三个伙计模样的人端着托盘出来，边走边聊，笑声散在风里。
冉莹颖迎上去，笑着搭话。对方见她一身新浆过的青布衫，腰系天青楼同款蓝布带，便当是新来的，随口应和。
她不动声色递上一块蜜饯，攀谈几句，得知这姑娘叫小莲，专管后院茶水。
“姐姐，我们还没进过正堂呢。”冉莹颖眨眨眼，“能带我们转一圈吗？”
小莲犹豫片刻，见她眼神清亮，又确是伙计打扮，终是点头：“快些，别碰前厅帘子。”
三人低头跟在她身后跨过门槛。木梯吱呀作响，拐上二楼，屏息贴墙而立。
走廊尽头，施恩经正背对众人，听手下低声禀报。桌案上摊着一张城防图，朱砂圈了三处红点。
他们的话印证了陆千秋等人的判断：玄冥宗在柳州的布局，远不止表面那般简单。
“宗主对柳州的掌控尚不彻底。”
施恩经声音低沉，“金典那个老狐狸一直暗中搅局，他手底下的力量，也不容小觑。”
“金典确实难缠。”一名下属接话，“面上对宗主毕恭毕敬，背地里却四处串联，拉拢其他门派与我们对着干。”
施恩经冷哼一声：“他这是自寻死路。等宗主大事落定，头一个就是他。”
陆千秋几人屏息听着，心头一沉……玄冥宗所图，竟不止柳州，而是更广、更深。
就在这时，冉莹颖眼角一跳，认出了刚被押进来的那人。
他双手反绑，衣襟撕裂，嘴角带血，正被三名玄冥宗弟子推搡着往里走。