众人目光齐刷刷聚过来，有人低头扒拉茶碗，有人端起杯子不动，嘴角却往上扯。
那缩肩汉子清了清嗓子：“几位新来的吧？这位置，魁三爷的。”
“通缉榜上挂名的，赏银五十两。他今儿迟了，你们趁早换地方。”他朝自己那桌努努嘴，“我这还能挤三人，您自便。”
“五十两？”陆千秋抬眼，“杀过人，还是烧过房？”
汉子嗤笑：“你小子听不懂人话？那边树杈子结实，想上吊自便。别拖累这几个姑娘……等你咽了气，我替你照看。”
话音未落，喉头猛地一堵。
一颗石子直射入口，卡得他仰头翻白眼，手指抠进脖颈，咳不出、咽不下，脸涨成猪肝色。
“省点力气。”蓝凤凰指尖捻着第二颗石子，“【落叶飞花】练了十年，越挣越紧。不想死，现在就滚。”
汉子连退三步，撞翻条凳，连包袱都没顾上拿，拔腿就跑。
刚蹿出茶摊十来步，后背“咚”一声闷响……力道震得他往前扑跪，喉咙里“噗”地弹出石子，混着血丝落在尘土里。
蓝凤凰声音不高，字字清楚：“下次嘴再不牢，砸的是舌头。”
满摊人哗啦散了一半。
店小二缩在灶台后，手抖着擦汗。心里明白，魁三爷横，可眼前这几位，是横得不讲理。
“蓝教主，动手前好歹招呼一声。”陆千秋望着空荡荡的几张桌子，又取出一锭银子推过去，“这会儿人全跑了，摊子空着，饭钱照付，损失也算我的。”
他朝店小二招手：“小二，上菜。”
“哎！来了来了！”店小二一见银光，胆子又回来了。这位公子和气，出手利落，倒是那位穿蓝衣的姑娘，笑起来像春风，出手像双刃。
菜端上来，他转身欲走，袖子却被轻轻拽住。
“小二哥，问一句：到嵩阳城，有几条路？哪条快？”
“客官，嵩阳城……眼下乱。”店小二俯身，压低嗓门，“城里正办‘百戏会’，西域请来的高手轮番上场。带金带玉的多，盯梢的更多。”
他朝远处几个汉子抬了抬下巴：“刚才那拨人，就是冲这个去的。”
“我们也凑个热闹。”陆千秋夹起一筷腌笋，“听说还出了怪事？比如……长鳄鱼脑袋的？”
“传得邪乎！”店小二挠挠耳根，“真假难说。不过您要赶，正巧……今天是第二天，五场演完才收场。路程够，时间也宽裕。”
他顿了顿，目光扫过宁中则腰间佩剑、蓝凤凰腕上银铃、陆千秋袖口未掩尽的暗纹刀鞘，话没说完，意思到了。
有人去抢，有人去防，有人去瞧，也有人……是来清场的。
“劳烦指条稳妥的道。”陆千秋把银子往桌沿推了推，“我们只看戏，不搭台。”
店小二听完，肩膀一松，立刻朝西边岔出的土坡指了指。
路窄，石多，得绕过两道断崖，但快……至少省两个时辰。寻常人嫌硌脚，没人走，比官道清静。
几人刚抹嘴起身，远处忽地炸开一片嘈杂。
先前被蓝凤凰一掌震得喷血的汉子，认得魁三爷。面子丢尽，话就往狠里嚼：陆千秋一行强占座位、横眉冷眼、连茶钱都甩在桌上没捡……句句添钉子。
魁三爷靠脸面吃饭，脸面就是命。当下抄起大砍刀，领着五四个随从，踩着碎石一路碾过来，靴底带起灰烟。
“哟，还搬救兵了？”
陆千秋扫了一眼，语气平直：“刚才没动你，是因你光骂没动手。现在这阵仗，算不算自己把脖子伸出来了？”
“就是你们占我位子？”
魁三爷刀尖垂地，刃口暗红，腥气未散。那刀常年不洗，血痂结了又裂，见了就绕道走。
“搬救兵？你是去告状了。”
陆千秋眼皮一抬，已看清此人肩宽腰厚、步虚手软，喉结微颤，指节泛白……正是通缉榜上那个悬五十两白银的“魁儿爷”。
“少废话！坐了魁三爷的座，磕三个响头，兴许留你全尸！”
那挑拨的汉子缩在魁三爷背后，只露半张脸，嗓音发紧。
“吵。”
陆千秋鼻腔里哼出一声。
风起。
几片枯叶打着旋儿落下，擦过魁三爷左耳、划过旁边壮汉手背、停在第三个人颈侧……轻得像蚊子点水，却齐刷刷渗出血线。
几人僵住，腿肚子一抽，齐齐打了个冷战。
魁三爷“扑通”跪倒，额头砸地：“好汉饶命！小人瞎了狗眼！”
一下，两下，三下……额角裂开，血混着土往下淌。
陆千秋等他磕到第七下，才开口：“五十两的人，胆子倒比灶膛灰还软。”
魁三爷喘着气，血顺着下巴滴进衣领：“大人明鉴！那悬赏是假的，刀上血是猪血……前日杀的猪，还没放净。”
原来所谓恶名，全是吓唬人的幌子。
陆千秋盯着那刀看了两秒，忽然笑了一下：“我就觉着那血味不对劲……太冲，不像人血。”
他顿了顿：“不杀你。帮我办件事：查【嵩阳城】近来出现的鳄首之人。你报的每一条，我自会核对。假一条，你自己掂量。”
魁三爷猛抬头，见陆千秋神色无波，心口那块石头才算落地：“大人尽管吩咐！”
他其实混得浅，唬人靠声势，真遇上硬手，骨头缝里都发虚。
“最近【嵩阳城】冒出些长着鳄鱼脑袋的人，你盯紧些。”
魁三爷忙点头，慢慢直起腰，用袖口蹭了蹭额角血：“小的这就去办！”
陆千秋挥挥手，他转身便走，临到巷口，脚步一顿，反手揪住那挑拨汉子后脖领，拖着进了暗处。
几人重新启程。
小道虽颠簸，倒真抢出半日光阴。
进城时天光尚亮，宁中则揉着后颈，声音有些哑：“小秋，寻间客栈歇脚吧。”
陆千秋目光扫过街面……挑担的、赶车的、抱孩子的妇人、蹲墙根晒太阳的老头……人隐秘布，却个个眼神飘忽。他伸了个懒腰：“客栈早满了。不如租间屋子？”
岳灵珊眼睛一亮：“这会儿怕是连柴房都没空的。”
陆千秋瞥她一眼：“忘了？上次买的大院，就在你们隔壁。”
岳灵珊一拍脑门：“哎哟！陆老九，你哪来的银子？莫不是摸了哪家镖局的库？”
几人熟门熟路，径直穿过青砖门楼，进了院子。
宵夜是热汤面，三女吃得快，碗一推，便嚷着要烧水。
陆千秋拎桶提水，看她们进屋关上门，自己也转身回了宁中则那间。
闩上门栓，动作利落。
他并不知，蓝凤凰与岳灵珊早已泡完澡，头发都没擦干就瘫在床上睡沉了，呼吸匀长。
木桶刚注满热水，宁中则解了外衫，脚尖试水，身子刚滑进去……
腰后一紧，被人从背后箍住。
“师娘。”陆千秋下巴抵着她肩窝，“想你了。”
宁中则脊背一绷，手指按上他嘴唇：“小声些……灵珊她们耳朵尖。”
“门锁死了。”他低笑一声，手已滑至她胸前，“只要你不喊，她们听不见。”
宁中则脸一热，红得像刚绽的桃花，陆千秋盯着她看了几眼，喉头一动，开口道：
“师娘，我饿了。”
“想喝奶。”
宁中则垂下眼，没应声，只从鼻子里轻轻哼出一个“嗯”。
……
陆千秋擦干身子，换上一身黑衣，袖口紧束，腰带勒实，抬脚就往嵩山派去。
嵩阳城刚过宵禁，街面空荡，只有巡更的兵丁踏着碎步来回走动。
他踩上屋脊，身形轻得像片落叶，鸟渡术使开，掠过檐角、跨过飞脊，连瓦片都没震响一声。
夜行衣吸光，气息压得极低，旁人就算抬头，也只当是风过树梢。
半炷香工夫，整座城在他脚下铺开又收拢。嵩山派所在方位、院墙走向、角楼分布，全记在脑子里。