“表哥！”
稚棠小跑上前，扑进了姜烛岳怀里。
姜烛岳低头看着埋在自己胸口的小姑娘，指腹轻轻蹭过她柔软的唇角，“原来是回来偷吃东西。”
“表哥你怎么知道我吃……”
稚棠话说一半突然顿住，下意识捂住自己的唇角，脸颊瞬间泛起一层薄红。
方才只顾着练针线、被娘亲投喂栗糕，吃得开心，压根没留意嘴角竟然沾了点糕屑。
但下一秒，她又理直气壮起来：“表哥说话不严谨，这怎么能是偷吃？”
姜烛岳垂眸凝着她，眼底闪过一丝不易察觉的探究。
他素来心思缜密，方才踏入院落时，便察觉院内气氛异样仓促，一众宫人举止处处透着匆忙。
可他只默默将一切看在眼里，并未开口追问。
姜烛岳抬手拭净她唇角最后一点糕屑，嗓音低沉缱绻：“好，是表哥说话不严谨。”
稚棠这才笑开，从他怀里退出来：“渊渊和柠柠呢，你没带他们吗？”
姜烛岳回道：“在母后宫里。”
闻言，稚棠微微一怔，随即眼神瞪过来，带着几分娇嗔的埋怨。
“表哥竟然把孩子独自扔在宫里，自己一个人跑出来？”
姜烛岳捏了捏她软软的脸颊，声线温柔又纵容：“呦呦不也是？”
“一早独自跑回国公府，把两个小家伙和我一并丢在宫中，如今反倒来倒打一耙了。”
稚棠瞬间语塞，杏眼眨了两下，顿时没了方才理直气壮的气焰。
自知理亏的小姑娘仍小声辩驳：“我是回来和娘亲说事的，不能相提并论。”
姜烛岳没有追问是什么事。
既然他的小姑娘极力隐瞒着他，恐怕是一份专门为他准备的惊喜。
姜烛岳宠溺地摸摸小姑娘的发顶，轻声开口：“如今已到午膳时辰，便直接留在国公府用膳，之后再启程回宫吧。”
稚棠闻言，立刻弯着眉眼点了点头，“哥哥他们应该也快回来了。”
一旁宁遥看着二人旁若无人的亲昵模样，无奈含笑摇头，转头吩咐下人备膳。
不多时，沈清畔三兄弟当差回来，一眼便瞧见自家妹妹，当即快步走上前来。
三人先是对着姜烛岳躬身行礼问安，随即围着自家妹妹嘘寒问暖。
姜烛岳站在旁边，目光始终落在稚棠身上，并未出声打扰他们兄妹叙家常。
几人说笑片刻，宁遥适时走上前，说道：“好了，你们兄妹几个有话稍后慢慢细说，现在该去用膳了。”
沈清畔几人闻言连忙收敛话语，齐声应下。
罪过，竟险些忘了陛下还在这里。
稚棠仰起莹白小脸，朝姜烛岳伸出小手。
姜烛岳牵过她的手，包在掌心里，唇角微扬。
沈家众人看得啧啧称奇。
即便已经看了好几年，众人依旧时常心生感慨。
从前的姜烛岳心性孤冷，性情淡漠，从不会对任何人流露半分柔软姿态，更别说这般眉眼带笑的模样。
可偏偏遇上稚棠，旁人求而不得的帝王温柔，他却毫无保留。
沈家众人越看，心里越是满意。
无论是过去还是现在，他们家呦呦都是这般鲜活又灵动的模样，这足以说明她始终是被人呵护疼宠着的。
而身为九五至尊的姜烛岳，便是护她岁岁明媚、年年无忧的最大底气。
他们再放心不过。
＊
云胡宫。
临近戌时，姜烛岳在御书房处置完当日剩余奏折，径直走回寝殿。
刚跨过殿门，便见窗边软榻上的娇小身影骤然一僵。
稚棠原本正垂着脑袋，捏着针线在练习，听见脚步声，她像是做了什么心虚的事，瞬间手忙脚乱起来。
仓促将布料针线胡乱收好，她飞快端正坐姿，装作静静倚榻放空的模样。
姜烛岳脚步停在门口，待殿内动静消下去，才悠然抬步往里走，面上一派平静无波。
“表哥回来啦！”
稚棠直起身，在姜烛岳走过来时，撒娇般抱住他的胳膊。
姜烛岳揽着她在软榻上坐下，只当自己没看见旁边露出来一角的东西。
稚棠心里暗自松了口气，以为自己遮掩得天衣无缝，仰着小脸甜甜看他：“表哥今日忙完得好早。”
“怕你一个人待着无聊。”姜烛岳柔声应着。
不过他想，现在小姑娘应该更愿意自己一个人待着。
他眼底藏着一丝不易察觉的淡淡笑意，心下叹了口气。
怎么小姑娘越养越娇，也越养越单纯，竟以为他什么都没发现。
“我不无聊啊。”稚棠软声说道。
姜烛岳微微颔首，长臂一伸将她整个人打横抱起，圈进自己的臂弯里。
随后，抱着怀中软软小小的人，径直走向内室床榻。
“表哥？”稚棠迟疑着唤道。
“现在时辰还早，呦呦来陪表哥歇息片刻吧。”
姜烛岳将人轻轻放至床榻上，一只手已然解下了外束的玉带，随手搭在一旁。
稚棠眨了眨眼，随即羞红着脸嗔道：“现在还不是……”
余下的话，尽数被吞没在唇齿间。
“无妨，已是戌时了。”
姜烛岳只说了这么一句，便又俯下了身。
殿内的动静直至夜半时分，才堪堪停下。
姜烛岳披上外衣，走至方才稚棠方才坐着的窗边软榻边。
他弯腰伸手，掀开垫在外侧的锦缎软垫，看到底下藏着的布料以及针线，静默了片刻。
那是一块质地软糯的月白贡缎，正是姜烛岳除却龙袍外，平日里最常穿的料子。
姜烛岳小心翼翼拾起细看，唇角不自觉勾起一抹极浅、极温柔的弧度。
他的小姑娘啊……
担心小姑娘会睡不安稳，姜烛岳并未再多停留，将东西原样塞回软垫之下，这才轻手轻脚折返内室。
姜烛岳俯身躺回床中，轻轻侧身将小姑娘拢进怀里，安然阖上了眼。
之后的一个多月里，稚棠时常借着回沈国公府探望至亲的由头，专心缝制着那件寝衣。
在宫里时，则趁着姜烛岳去往御书房处理朝政的空档，抓紧时间准备着。
可惜，她在女红上属实是没有多少天赋，眼看姜烛岳的生辰将至，那件寝衣却只堪堪完成了三分之二。
稚棠急得眼底微微发慌，苦恼不已。