黄子澄提出的问题，一下子命中全部人的核心问题。
吕氏的哭声戛然而止。
“乾清宫偏殿。”她回答得飞快：
“伤得很重，只剩半口气吊着。陛下防贼一样防着我们，别说看了，连那偏殿的门槛都没让我们迈进去。”
“重伤？半口气？”
黄子澄低声重复着这几个字，原本紧绷的肩膀松弛下来。
“好。”
就这一个字，却透出一股子阴森的算计味儿。
“这就好办了。”
黄子澄转过身，视线在齐泰和方孝孺煞白的脸上刮过，最后死死钉在吕氏脸上。
“娘娘，殿下，”
他压低了嗓音：“想活命，有三步棋要走。一步都不能错，走错一步，那就是万劫不复。”
一直失魂落魄、仿佛丢魂的朱允炆，听到“活命”二字，那双空洞的眼里终于聚起一点焦距。
“第一，我们不能骂他，更不能说他是假的。恰恰相反，我们要捧他！把他捧上天！”
黄子澄竖起一根手指，晃了晃。
“明日早朝，齐尚书、方学士，麻烦二位受累，立刻联络所有东宫门生，联名上奏。奏本的内容只有一个——恭贺陛下，贺喜大明！”
“就写：懿文太子嫡长孙历经磨难，终归宗庙，此乃上天垂怜，祖宗庇佑！是大明朝万世不拔之基！”
“荒唐！”
方孝孺猛地一抖，胡子都气歪了，指着黄子澄的手指哆嗦个不停：
“子澄！你疯了不成？这是欺君！”
“他是……他若是真的，我们就该迎储；他若是假的，就该明正典刑！如此捧杀，岂是君子所为？”
“君子？”
黄子澄冷笑一声，那眼神看得方孝孺后脊背发凉。
“方学士，醒醒吧。真正的懿文太子嫡长孙在是这儿！”
他转过头，看着已经被绕晕的吕氏和朱允炆：
“娘娘您想，一个在民间流落十三年的孩子，那是野惯了的。他懂什么叫治国？懂什么叫礼法？”
“陛下现在是被失而复得的狂喜冲昏了头，只看得到血脉亲情。可满朝文武不是瞎子！”
“他们要看的是未来的储君，是能挑起大明江山的继承人！”
“我们把他捧得越高，说他天纵奇才，说他生而知之，那些大臣们就会用越挑剔、越苛刻的眼光去审视他。”
黄子澄露出冰冷的笑容：“一个连《论语》都可能背不全的‘皇孙’，站得越高，摔下来的时候，就越碎！”
吕氏眼睛里亮得吓人。
一直沉默的兵部左侍郎齐泰眉头紧锁，沉声道：
“子澄，此计虽妙，却也凶险。万一……万一那位并非草包，而是真有几分本事呢？”
“那正好进入第二步。”黄子澄胸有成竹，竖起第二根手指。
“请师！方学士，这口锅，得你来背。”
他的视线死死锁住方孝孺，不给他任何躲闪的机会。
“你以帝师之尊，再次上奏，恳请陛下为这位‘大难不死’的皇孙遍请天下大儒，好生教导，以弥补这十三年的缺失。”
“这话合情合理，冠冕堂皇，谁也挑不出错。陛下若应了，我们就派我们的人去‘教’他。”
“到时候，他肚子里有几两墨水，是骡子是马，不出三日，就能让他在全天下读书人面前，现出原形！”
“到时候不用我们动手，那帮腐儒的口水就能淹死他！”
“若是陛下不应呢？”齐泰追问。
“那更好。”黄子澄摊开手：
“陛下若是不应，那就坐实了‘只看血脉，不问德才’！”
“一个没有经过系统教导、目不识丁的皇孙，如何能与我们自幼便有大儒悉心教导、仁德满天下的允炆殿下相比？”
“朝中那些老臣，心里自有一杆秤！这秤砣，就在我们手里！”
“黄先生！”
一个带着哭腔的声音突兀地响起。
所有人都看向朱允炆。
这位一向温润如玉的皇太孙，此刻面色苍白如纸。
他从椅子上站起来，对着自己的老师，深深一躬，再抬头时，眼眶通红，泪水在眼眶里打转。
“先生教我读圣贤书，教我‘己所不欲，勿施于人’。”
“如今这般构陷，用这等阴毒的手段……与阴沟里的鼠辈何异？他……他不管怎么说，也是我的兄长啊！”
“殿下！”
黄子澄厉声暴喝，这是他第一次对自己的学生用如此严厉、甚至称得上僭越的语气。
“都什么时候了，您还抱着您的圣贤书不撒手？您以为这是书院里辩经吗？这是你死我活的修罗场！”
他指着殿外漆黑如墨的夜色：
“您今天在乾清宫还没看明白吗？在陛下的天平上，您和您所谓的‘兄长’，分量已经不一样了！”
“您跟他讲手足情，他转头就能拿走您的储位，要了您的命！到时候，您去阴曹地府跟阎王爷讲仁义道德吗？”
“我……”
朱允炆张了张嘴，想要反驳，可一想到那个至高无上的位置，那个从小就被灌输属于他的位置，他发不出声来。
方孝孺指着黄子澄，手指都在剧烈颤抖：
“子澄！你……你这是在教唆殿下行不轨之事！是阴谋！是诡道！”
“老夫读圣贤书，修浩然气，绝不与你这等小人为伍！老夫羞与你为伍！”
说着，他一甩袖子，作势就要往外走。
“方学士！我的方大人！”
黄子澄没有拦他，只是站在原地，发出一声令人毛骨悚然的冷笑。
“您走！您现在就走！出了这个门，您依然是清流领袖，依然是道德君子。”
“但您别忘了，殿下若倒，东宫若塌，覆巢之下安有完卵？我们这些人，有一个算一个，最好的下场也是流放三千里！”
黄子澄猛地踏前一步，逼视着方孝孺的后背：
“满门抄斩都是轻的！陛下杀起人来，什么时候手软过？”
“你方孝孺的脖子，比别人的更硬吗？还是说，你想让你那九族老小，都给你这‘君子之名’陪葬？！”
方孝孺的脚僵在半空，再也落不下去。
那股子读书人的清高气，在那句“九族老小”面前，被击得粉碎。
他知道，黄子澄说的是真的。
这艘船，他上来了，就下不去了。
方孝孺慢慢地转过身，颓然地低下头。
殿内吕氏一把死死抓住黄子澄的袖子。
“那第三步呢？子澄，第三步是什么？”
“第三步，”黄子澄眯起眼，声音愈发阴冷，带着孤注一掷的狠绝：“釜底抽薪，验其真伪！”
“金鱼巷那场火，烧得太蹊跷了。那个引信，为何偏偏是现在才放？”
“是谁‘找到’他的？又是谁把他送到陛下眼前的？”
“这些年，他在哪？跟谁在一起？吃什么？喝什么？有没有人证？”
“锦衣卫被陛下压着，蒋瓛现在只想着怎么活命，或许不敢深查，但我们的人可以去查！不仅要查，还要往死里查！”
他的声音里带着恶魔般的蛊惑：
“只要找到一丝一毫的破绽，证明他不是朱雄英……那他就是欺君罔上，万死莫赎之大罪！”
“届时，根本不需要我们动手。陛下今日对他有多少宠爱，明日就会化为多少滔天怒火！”
“而所有同情他的人，都会成为天下最大的笑柄！”
三步棋说完，整个撷芳殿内，只剩下几人粗重的喘息声。
“就按子澄说的办。”
最终，是吕氏拍了板，声音虽抖，却带着一股子决绝。
“允炆的将来，我们所有人的身家性命，都拜托三位先生了。”她对着三人，深深地、缓缓地行一个万福大礼。
……
此时，天色微明。
三人怀着各异的心情，走出东宫。
宫道上，早起的宫人已经开始忙碌，但气氛却压抑得让人窒息。
上朝的钟声没有响，这意味着——
陛下已经连续三天罢朝！
黄子澄走在最前面，脚步沉稳，脑中正在飞速完善着每一个细节。
齐泰跟在后面，眉头紧锁，不住地叹气。
方孝孺则像是被抽了脊梁骨，整个人都佝偻着，脚步虚浮。
刚拐过一个弯，靠近镇抚司的一条宫道上。
一股浓郁到令人作呕的血腥气，毫无征兆地扑面而来。
那是新鲜的、带着热气的人血味。
齐泰的胃里一阵翻江倒海，他下意识地用袖子死死捂住口鼻。
前方不远处的宫墙下，几个小太监正提着水桶，机械地、一遍遍地冲刷着地面。
水泼上去，瞬间变成淡红色。
就在这时。
“嗒、嗒、嗒。”
一阵沉重的脚步声，从北镇抚司那黑洞洞的门口传出来。
借着墙上摇曳的灯笼光，三人才看清来人的模样。
是蒋瓛。
黄子澄的脚步猛地顿住。
此刻的锦衣卫指挥使，哪里还有往日的半点威严？
他额头上缠着厚厚的布条，渗出的血迹已经凝结成黑褐色。
身上那件代表着无上权力的飞鱼服，早已看不出本来的颜色，被半干的血浆黏合成一层硬壳。
他的脸上、脖子上，甚至是露在外面的手背上，到处都是喷溅状的血点。
手中那把绣春刀虽然已经归鞘，但刀柄的缠绳上，鲜血还在一滴、一滴地往下淌。
嗒。
嗒。
他整个人，就是一具刚刚从修罗场里爬出来的散发着浓烈死亡气息的活尸。
蒋瓛看见了他们。
或者说，他的眼珠子虽然转过来了，但根本没把他们当活人看。
那双布满血丝的眼睛里，没有任何情绪。
没有敬畏，没有招呼，甚至没有一丝人类该有的波动。
他就那么直挺挺地，径直从三位朝廷重臣的身边走过去。
三位平日里在朝堂上呼风唤雨的大人物，在这一刻，竟不约而同地向后退半步，贴着墙根，给这个满身血污的刽子手让开一条路。
一股混杂着血腥、汗臭和某种不知名内脏的恶气，从他们鼻尖前飘过。
直到蒋瓛的身影彻底消失在黑暗中，齐泰再也忍不住，扶着墙角，剧烈地干呕起来，“哇”的一声吐一地。
方孝孺，这位饱读诗书、坚信“仁义”可以教化天下的鸿儒，死死地盯着蒋瓛留在地砖上那一个个清晰的血脚印。
他的身体开始无法控制地打摆子，嘴里喃喃自语：
“疯了……都疯了……斯文扫地，斯文扫地啊……”
唯有黄子澄，一言不发。
他看着蒋瓛消失的方向，又低头看看那还在被太监冲刷、怎么洗也洗不干净的血水。
恐惧？
不。
他非但没有感到恐惧，反而，那双细长的眼睛里，一种比刚才在撷芳殿中更加兴奋的光芒亮起来。
他忽然转过身，看着还在干呕的齐泰和吓破胆的方孝孺。
“你们怕了？”
他的声音很轻。
“不，不用怕。你们该看清楚。”
他伸出手指，指着那片触目惊心的血污：
“陛下今晚的火，都是为谁而发？镇抚司这场杀戮，又是因谁而起？”
“这满地的血，只要利用得好，就是我们最好的护身符！”
“也是……催那个野种下地狱的，夺命符！”