“京城出什么事了？”
永宁掀开车帘，程远把密信送进车厢。
“林世子妃派人送来的，封口未动。”
永宁拆开信，林黛玉只写了两页，前页问她何日回京，后页列着苏州呈报送进户部后的动静。
春桃凑到旁边。
“姑娘，陛下看过那份呈报了？”
“皇兄让户部核算各地女学增设工坊的花费，还问谁写的章程。”
“那姑娘写谁？”
永宁拿出沈知行交给她的册子，在署名处添上两个人。
“纪灵儿管实务，沈知行定规章，写他们。”
“您自己呢？”
“银子是我出的，皇兄还能漏了我？”
她把信翻到最后，那里另有一行小字，问沈知行何时进京。
春桃捏着白玉簪，笑得肩膀乱动。
“世子妃连沈公子都问了。”
“他写呈报，表嫂问问怎么了？”
“奴婢没说怎么。”
“你那张脸已经说了。”
永宁把信折好，拿起靠枕追着春桃打，马车刚转过官道，两人便撞在车壁上。
程远在外头提醒。
“姑娘，坐稳。”
永宁扶着发髻坐回去，第一件事便是摸桃木簪。
春桃把靠枕挡在脸前。
“姑娘，您一路摸了十七回，簪子没丢。”
“你还数？”
“奴婢闲着也是闲着。”
“把苏州账册拿来，今日核完三本。”
春桃把最厚的三本抱过来，永宁翻开第一页，没看几行，又伸手碰了碰簪尾。
“第十八回。”
“春桃！”
马车赶到下一处驿站时，天还未黑，程远换了马，永宁催着继续走。
驿丞拦在车前。
“姑娘，前面山路不好走，今晚留宿，明早再行。”
“住一夜要多少银子？”
“上房二百文，热水另收二十文。”
永宁从钱袋里取出铜钱，数完又收回去。
“程远，扎营。”
春桃从车上探头。
“姑娘，您以前见到床铺发潮都要换客栈。”
“二百二十文够织造坊买一捆线，省了。”
驿丞看着她腰间的钱袋。
“姑娘坐这样的车，还缺二百文？”
永宁放下车帘。
“不缺，学会不乱花。”
程远将马车赶到驿站外的空地，护卫支起帐篷，春桃抱着铺盖坐在车辕上。
“姑娘，沈公子的防骗课还没结束呢？”
“结束了。”
“那您为什么连热水都不买？”
“本姑娘要让他看看，谁才是最会省钱的。”
“沈公子没在这里。”
永宁正在拨算盘，手上的珠子错了位。
“等他到京城，我把省下的账给他看。”
春桃把干粮递进车厢。
“那您还不如写信。”
“我不写。”
“为什么？”
“他要备考，写信耽误他读书。”
春桃咬了口饼。
“姑娘每到一个驿站，都问有没有苏州来的书生投宿，也挺耽误驿丞。”
永宁把算盘塞进箱子。
“睡你的。”
同一日，北上的客船停在临江府补给。
沈知行坐在船尾，膝上放着会试文集，船夫从旁边走过三回，见他手里的书仍停在同一页，便把一壶热水放到他脚边。
“公子，这页有难题？”
沈知行将书翻过去。
“没有。”
“那你盯了半个时辰。”
“在背。”
船夫指着倒拿的书。
“这样也能背？”
沈知行把书转正，从书箱里取出纸笔。
“能。”
船夫蹲到旁边整理渔网，看他写下阿宁二字，又把纸揉了。
“给心上人写信？”
“写文章。”
“哪篇文章开头叫阿宁？”
沈知行另换一张纸。
“船家，今日风适合赶路。”
“适合，你多给二钱，我连夜撑船。”
沈知行拿出两枚铜钱放下。
“走。”
船夫收起铜钱。
“方才还说给心上人写信会耽误读书。”
“谁说了？”
“你脸上写着。”
沈知行低头写完一页，将纸折好放进书箱底层。
接下来的几日，书箱底层多了十余张纸，有写苏州夜雨的，有写渡口的，还有一张只写了桃木簪三字。
船到通州时，已有同科举子谈起京城传闻。
“今年状元热门有江南顾怀章，国子监陆修文，还有晋地解元周淮。”
“听说顾怀章的文章已送进几位阁老府中。”
“寒门若无人提携，进了贡院也未必能出头。”
沈知行提着书箱经过，坐在旁边的举子叫住他。
“沈兄，你也是赴会试，怎么不去拜会名师？”
“没银子。”
“京城贵人看才，不只看钱。”
“那便让他们在考场看。”
有人拍着桌子笑。
“沈兄这话说得轻巧，春闱文章那么多，谁会留意你？”
沈知行把船票交给伙计。
“考官。”
几名举子没接上话，茶炉里的水顶开壶盖，伙计跑过去提壶。
顾怀章从楼梯下来，身后跟着两名书童。
“这位便是阳谷沈知行？”
沈知行抬头。
“你认得我？”
“苏州来的呈报已经传进京城，家父在户部看过，说规章出自一名赴考举子之手。”
顾怀章拿起桌上的文集。
“女工织造终究是商贾小事，沈兄若把心思都用在制艺上，或能进二甲。”
沈知行取回文集，用袖口擦掉封面沾着的茶水。
“顾公子把心思用在打听别人文章上，想必状元已经稳了。”
旁边的书童把茶盏放重。
“我家公子好意提醒。”
“收到了。”
“沈兄不谢？”
“我进二甲，顾公子得什么好处？”
顾怀章将折扇合起。
“没有。”
“那便不是好意，是闲。”
船楼里传出几声笑，顾怀章把银钱放到桌上，带人离开。
沈知行翻开文集，船夫从后面拍了拍他的书箱。
“公子，你去京城是考状元，还是找那位阿宁姑娘？”
“都有。”
八日后，永宁的马车驶进京城城门。
春桃趴在车窗边看着街市。
“姑娘，先回宫还是回镇国公府？”
“皇兄若问，就说我先去向表嫂交苏州账册。”
“账册在车上，送进府就行。”
永宁把桃木簪重新扶正。
“还有些事，要当面问。”
马车越过朱雀街，没有转向宫门，径直驶往林黛玉城外的别院。
门房见到程远，立刻开门。
永宁跳下马车，提着裙摆跑进正厅，林黛玉正坐在窗下看户部送来的公文，紫鹃身旁还放着一只刚到京城的书箱。
“表嫂，我回来了。”
林黛玉抬头看向她发间的桃木簪，又看了看那只书箱。
“回来得正好，有人比你早到半日。”
永宁跑到书箱前，看到侧面刻着沈字。
门外脚步接近，紫鹃掀开帘子。
“世子妃，沈公子到了。”