熔炉舱的石门在林长生身后缓缓合拢，发出一声沉闷的、如同重物落地的声响。
他扶着舱门边缘站定，苍白的面色在谷口那片暗金色光芒的映照下显得格外虚弱。
旧袍边缘有几处被魔焰灼出的焦痕，边缘卷曲发黑，像是在高温中反复炙烤过后的残烬。
他微微喘息了几息，脊背弓起，左手按在腰侧，姿态拿捏得恰到好处，如同一名在试炼中勉强撑到最后的虚无级中期修士，既没有过分狼狈，也没有游刃有余。
出口广场上已经站了十余人，有人靠着石壁调息，有人低头查看自己身上的灼痕，还有两三人半蹲在地上，以仅存的诡力缓慢修复着甲胄上的裂纹。
空气中弥漫着一股混合了焦灼与铁锈的气息，那是魔焰淬体后残留在空气中久久不散的余韵。
林长生缓步走到队列中段偏后的位置站定，微微垂着眼，维持着那副“侥幸通过”的疲惫姿态。
高处的监察台上，黑锋正低头看着掌中那枚记录着熔炉数据的调控晶石。
他的指尖在晶石表面停了一瞬，拇指在“三成”那两个字的位置摩挲了一下，力道轻得几乎感觉不到。
然后他抬起头，目光穿过谷口那片正在缓慢消散的魔焰余韵，逐一扫过出口广场上那十七道身影，在炎七身上停驻了极短的一瞬。
那一眼平静如常，看不出任何多余的情绪。
但林长生的感知如同一根被压到极薄的丝线，精准地捕捉到了对方指尖在调控晶石表面那一瞬间的收紧。
他面色不变，只是在心底将黑锋那张阴鸷面孔又描了一遍。
“通过试炼者，十七人。”
黑锋开口了。
他的声音不高，带着一种常年处理文书与监察事务的人特有的平直与克制，在空旷的谷口广场上缓缓铺展开来。
“按总部令，即日起编入魔焰军团第七营预备序列。”
“三日内前往第七营驻地报到，逾期不至者，视为自动放弃。”
他将调控晶石收入袖中，侧身让开监察台后方的通道，朝出口方向摆了摆手。
“都散了。”
十七道身影陆续从广场上散去。
林长生走在人群末尾，步伐不紧不慢，与前面那些通过试炼的魔殿精锐保持着恰到好处的距离。
走出魔焰谷入口时，他感觉到身后那道从监察台上投来的目光在自己脊背上停了极短的一瞬，然后便移开了。
他没有回头。
走出魔焰谷外围那片暗金色屏障包裹的范围后，他在一处相对僻静的玄铁回廊拐角停下脚步，将感知如同一张被压到极薄的网向四周铺展开去，确认方圆数百丈内无人窥探。
然后他从袖中取出一枚暗紫色的传讯符，将一缕神念注入其中。
“格特。”
传讯符表面的纹路亮了一瞬，随即暗淡下去。
片刻后，格特的声音在他意识中响起，低沉而恭敬。
“主人。”
“黑刃家族那边，或许还会有所动作。你继续盯着，不要暴露。”
“属下明白。”
传讯结束。
林长生将符箓收回袖中，迈步朝总部外围的临时驻地走去。
他需要在明日前往第七营报到之前，将一些东西先行整理。
翌日，辰时刚过。
林长生沿着总部堡垒东侧那条被暗金色魔焰纹路覆盖的长廊向深处走去。
第七营驻地位于总部堡垒东侧一片独立的营区，入口处由两名湮灭级初期的魔殿守卫把守，甲胄上的魔焰纹章比外围巡逻队更加繁复，暗金色的纹路在幽暗中泛着沉厚的光泽。
他将那枚暗紫色的令牌按入入口侧方的符文槽位中。
令牌嵌入的瞬间，门框边缘的纹路逐一亮起，从槽位向上下两端蔓延，一声极轻的“咔”响从门锁深处传来，厚重的玄铁大门向内缓缓滑开。
营区内部的景象比林长生预想的更加简朴。
演武场、驻地营房、军械库、统领殿，四片区域以一道十字形的石路相连。
没有多余的装饰，没有奢华的陈设，空气中弥漫着一种被反复淬炼过的沉厚气息，如同一柄被反复捶打过的旧刀。
统领殿位于营区最深处，是一座由暗紫色深渊晶石铸成的方正建筑，比周围营房高出一截，殿门上方刻着一枚拳头大的魔焰纹章，在幽暗中泛着沉厚的光泽。
林长生走入统领殿时，殿内已经站了十余人。
都是昨日通过试炼的预备成员，此刻正三三两两地散落在殿中，低声交谈着什么。
他们中大多数人的气息都在深渊级中期到后期之间，偶有几个触碰到了深渊级巅峰的门槛，站在那里如同一块被压实的巨石。
他走到殿中靠后的位置站定，微微垂着眼，维持着那副虚无级中期的拘谨。
片刻后，一阵沉稳的脚步声从殿侧通道深处传来。
赤渊走入统领殿时，整座大殿的空气都像是被压沉了几分。
那是一个身形魁梧的中年男子，穿着一件暗金色的制式战甲，甲片边缘流转着比在场所有人都更加繁复的魔焰纹路。
他的面容方正，颧骨高耸，下颌线条如同被刀削斧凿过一般硬朗。
左颊有一道从颧骨延伸到下颌的旧伤疤，那道疤痕的边缘泛着一种极淡的暗紫色光泽，像是被某种法则之力反复淬炼后留下的痕迹。
一双暗金色的竖瞳如同一对被烧透的铜钱，平静而沉厚，扫过殿中每一个人时，都带着一种如同重物碾过冰面般的压迫感。
湮灭级巅峰。
林长生的感知如同一根被压到极薄的探针，在触及那道气息的瞬间便无声缩回。
他在心中确认了这个判断，同时将灵渊的气息进一步收敛到极致。
赤渊走到统领殿主位上站定，负着手，目光从十七张面孔上逐一扫过。
他的目光扫得极慢，像是在用那把无形的尺子逐一丈量着每一个人的分量。然后在炎七身上停了一瞬。
那一眼平静如常，但林长生注意到，赤渊的左颊那道旧伤疤在那一瞬间极轻微地抽动了一下，如同一块被指尖轻轻拨过的老树皮。
“第七营不养废物。”
赤渊开口了。
他的声音不高，却带着一种如同闷雷碾过石板般的厚重感，在空旷的殿中缓缓铺展开来。
“你们十七个，通过试炼，只是拿到了入门的资格。”
“三个月后，营内会有一场考核，排名末位者淘汰，遣返原驻地。”
他顿了顿，那双暗金色的竖瞳中掠过一抹极淡的、被压到极限的光芒。
“从现在开始，你们编入第七营正式编制，但不享受正式成员的资源配给，想要资源，拿成绩来换。”
殿内安静了一瞬。
有几人下意识地攥紧了拳头，有人微微眯起了眼，还有人的脊背在那一瞬间绷得更直。
赤渊的目光从他们脸上扫过，如同在看一群正在笼中缓慢活动的困兽。
“第七营的规矩只有一条：听从调令，完成任务。其余的事，本座不管。但若有人在营中闹事，或是在外丢了第七营的脸！”
他没有把话说完。但那道从骨子里渗出来的压迫感已经替他把后半句说完了。
“都听明白了？”
“明白。”
十七道声音在殿中汇成一片低沉的应和。
赤渊微微颔首，侧过头，朝殿侧一名副官偏了偏下巴。
那副官上前一步，开始宣读十七人的编制分配与营房安排。
林长生被分到了第七营第三序列，营房位于营区东侧第二排。
宣读结束后，其余人陆续散去。林长生正要转身朝殿门走去，身后传来一道声音。
“炎七。”
他脚步顿住，转过身来。
赤渊依然站在主位上，负着手，暗金色的竖瞳落在他身上，那道旧伤疤在幽暗中泛着淡淡的紫光。
“你就是那个斩了银煞兄弟的炎七？”
林长生微微拱手，姿态恭敬而克制。
“属下侥幸。”
赤渊没有立刻接话。
他只是看着林长生，沉默了片刻，像是在用那双被烧透的铜钱般的竖瞳从那张粗犷而沉稳的面孔上读出什么更深层的东西。
然后他移开目光，微微颔首。
“去吧。”
“属下告退。”
林长生躬身行了一礼，转身走出统领殿。
靴底踩在暗紫色的石板上，发出均匀而沉稳的声响。
走出殿门的那一刻，他感觉到身后那道湮灭级巅峰的威压从感知边缘无声收敛，如同一只半阖的眼睛重新闭上。
他这才缓缓呼出一口浊气。
赤渊方才那一眼的分量，比黑锋那点试探要重得多。但好在对方只是审视，没有深究。
当日深夜，深渊魔殿总部外围。
一条被暗色石壁夹峙的暗巷深处，三道人影在阴影中快速汇聚。
为首者是一名面容精瘦的老者，穿着一件深灰色的旧袍，腰间挂着一枚暗银色的令牌，正是黑刃家族在总部的执事长老黑崇。
他身旁两人都是深渊级后期的修为，沉默地站在后方，如同两尊被阴影吞没了大半的石像。
黑锋从暗巷另一头快步走来，脸色比昨日在试炼场上更加阴沉。
他在黑崇面前三步处停下脚步，没有多余的寒暄。
“事情办砸了。”
黑崇的暗灰色竖瞳中翻涌着被压到极限的怒意。
“收了钱，六成火力都烧不死一个虚无级中期？”
黑锋的脸色又沉了几分。
“我确实动手了。调控晶石上的记录被伪装成标准的三成，事后调查也查不出问题。”
他顿了顿，像是将那口压在胸腔里的浊气缓慢吐出来。
“但他撑过了整整一炷香。六成火力，一个虚无级中期，一炷香。甚至没有出现明显的重伤迹象。”
黑崇皱起眉头，暗灰色的竖瞳微微眯起。
“你是说，他隐藏了修为？”
黑锋沉默了片刻，然后微微摇头。
“不确定。但若他真是隐藏了修为，那事情就更麻烦了。一个能在监察官眼皮底下藏住真实实力的人，背后必然有人。”
暗巷中安静了一瞬。
黑崇的手指在袖中无声收拢又松开，反复了两次。
“既然收了钱，这件事就不能半途而废。”
他的声音比方才更低了几分，如同一块被从地底深处碾上来的碎石。
“你打算怎么办？”
黑锋抬起头，暗灰色的竖瞳中掠过一抹被压到极限的冷光。
“第七营的训练强度极高，日常任务中出意外的概率本就不低。”
他顿了顿，语气平直如陈述一件早已确定的事实。
“一个虚无级中期，在训练或任务中出事，不会有人深究。”
黑崇看着他，沉默了片刻，然后微微颔首。
“尽快。不能再失手。”
“明白。”
黑锋没有再多留，转身朝暗巷另一头走去，身影很快消失在灰黑色的雾气中。
黑崇在原处站了片刻，暗灰色的竖瞳落向远处那片被暗金色光芒笼罩的堡垒方向，然后也转身离去，两名护卫紧随其后。
暗巷重新恢复了寂静。
约莫半盏茶的功夫后，暗巷尽头一处被碎石灰土半掩的排水渠中，一道极淡的灰色影子无声浮出。
那影子在半空中凝滞了一瞬，确认巷中再无任何气息残留后，才重新沉入地面，沿着石壁的缝隙向远处无声游去。