临近府城，穿着体面的人似乎随处可见。
听他们言谈之间，身份也只是在工厂做工的工人……
这些人说话，许多用词听起来很新鲜，或许是西北方言，江南之地少用，倒也能听得懂。
此地作坊的佣工，收入不菲的样子。
宋应星听说过，庆阳府毗邻塞上江南的河套，一向是陕西粮仓。
今日一见，果不其然。
自天启以来，陕西连年大灾，饥荒严重。
宋应星自从进入陕西之后，沿途所见，也正如传言一般。
饥民如蝗，遍地流寇，甚至道路相食的也不罕见。
宋应星在洛阳驻留了一些时间，等到一支前往边镇的商队，花了些钱，跟着商队，才平安到了这里。
如果只是他自己的话，恐怕就要留在路上了。
而进入庆阳府之后，流贼似乎突然之间不见了踪迹。
沿路饥民倒是依旧很多。
全都一路向北，往庆阳府城方向走。
沿途唱莲花落的曲子此起彼伏。
只要有人开口，周围立刻有人跟着唱，声音汇聚，无时无刻不传入耳朵中。
【朝求升，暮求合，近来贫汉难存活。早早开门拜太白，管教大小都欢悦……】
宋应星听得，眉头直皱。
他这一路上，听得最多的，就是这《太白歌》。
什么“开了城门迎太白，太白来了不纳粮。”“不当差，不纳粮，大家快活过一场。”
这简直就是一首反贼的谶谣。
而且，这谶谣的蛊惑力，简直不要太大。
“不当差，不纳粮”，光凭这几个字，就能让深受赋税徭役之苦的百姓们，为之欢呼。
这一路上，宋应星看到各地饥民如潮水一般，涌向庆阳府。
这让宋应星一度有些犹豫，到底还要不要继续北上，到庆阳府来？
万一他去了庆阳府，遇到流贼太白军起事，岂不是要陷在那里了？
宋应星摸了摸褡裢里的一把左轮手枪。
让他最终下定决心的，是这支左轮手枪。
这左轮手枪，做工精美，富有金属的冰冷质感，全长不足一尺，却能连发六发子弹，射速快，射程远，威力极大，铁甲不可防御。
宋应星第一次见到，就惊为天物。
他厚着脸皮，朝来访者讨要，留下了一支左轮手枪，作为研究。
但研究多日，却是丝毫无所得。
宋应星一向好奇淫技巧之术，对世间新奇事物，最是好奇，最喜钻研。
而这左轮手枪，在他毕生所见奇物中，可以居首位。
一番衡量之后，宋应星最终选择成行。
万一陷入贼营之中，固然危险；
但若是庆阳府沦陷，来访者所说的榆树湾遭到流贼荼毒，这左轮手枪的来路失散，制作方法不可寻……
那可就是他毕生遗憾了。
不错，宋应星不认为一个名不见经传的榆树湾，偏夷之地的庆阳府，能有工匠造出如此精致的左轮手枪来。
天下最好的工匠，可能在广东、江浙沿海，可能在京师……但唯独不可能在天灾连连的陕西，更加不可能在连听都没有听过的榆树湾。
十之八九，是庆阳府有人从西洋，获得了此物。
宋应星接触过西洋人，他知道此时西洋人在火器制造方面，比大明要略胜一筹。
大明的红夷大炮和鸟铳等，多有从西洋人那里学来的技术。
但宋应星问了几个佛郎机人，他们也没见过这种左轮手枪。
他们看到之后，同样惊为奇物。
宋应星好奇心驱使下，就顾不得风险了。
进入庆阳府境内后，情况比他想象得要好许多。
路上饥民很多，但是，不见饿殍。
越是靠近府城，穿着光鲜亮丽的人越多。
宋应星正四处打量的功夫，就见前面几骑奔腾而来，一面两色旗随风招展。
马上骑士全都是一身灰色棉甲，威风凛凛。
路人赶紧让到两旁。
这年头，最不好惹的，就是军爷。
对方一个看你不顺眼，顺手一刀斩杀了，拎了人头冒充贼首去领功，也没处说理去。
却听那几骑上的灰衣士兵高喊着：“乡亲们，不要慌。我们是榆树湾民团。我们是来告诉大家，再往前走两里地，有榆树湾搭的粥棚，有粥赊。走累了的乡亲们，再坚持一下。”
那灰衣士兵一开口，把路上众人都给吓了一跳。
这声音，也太大了。
明明是一人开口，也不见扯着嗓子喊，却如同雷鸣一般。
宋应星看得仔细，那灰衣士兵手中，拿着一个喇叭筒状的东西。
正是这喇叭状东西放在嘴边，才能让声音如同雷鸣。
宋应星看得大感兴趣。
这天下，竟然还有此奇物？
再看这几名灰衣士兵，每人背着一支火铳，腰里又有一柄短的手铳，马身上，还挂着一柄轻刀。
每人两只火铳，一柄轻刀……装备如此精良。
边军将官豢养的家丁，怕是都不及此。
而他们，似乎只是在负责给饥民们传信？
这几名士兵喊完，就打马继续往南去了，沿路一遍遍高喊着。
等这几名士兵走后，路人才一阵哗然。
“这是榆树湾民团的人？榆树湾我听说过，说是那里人人有衣穿，人人有饭吃。”
“呵呵。人人有衣穿，人人有饭吃……这种骗人的鬼话，你也信？我倒是觉得，太白军更实在，太白来了不当差，太白来了不纳粮。”
“是啊。能不当差，不纳粮，对于咱们老百姓来说，已经是神仙一样的日子了。”
“……”
路人议论纷纷。
那些饥民们一路走来，大半都是冲着太白军去的。
一首《太白歌》，更具鼓动性。
榆树湾人人有衣穿，人人有饭吃……在他们看来，像是骗人的。
“他们不是说，前面两里地就有粥棚吗？咱们就去看一看。要是有粥喝，好歹先讨一碗，能多活一天。”
饥民们吵吵嚷嚷，虽有人口中说着不信，脚下步子却是悄悄加快了，生怕慢人一步，粥被人给分光了。
宋应星也是感到好奇。
这饥荒年月，榆树湾真敢在路边开粥棚赊粥？
现在，陕西遍地饥民，哪有善人还敢赊粥的？
很容易被哄抢，反招惹灾祸。
就连官府，对饥民也束手无策，极为头疼，恨不得赶出自家治下。
哪管他别处洪水滔天，只要自家治下能安安稳稳，就行了。
榆树湾要是真在路边开粥棚，吸引各地饥民过来……岂不是引火烧身？
两里地，转眼即到。
远远就能看到，一面面两色旗高高飘扬。
路边一排排树上，都挂满了两色旗，迎风招展，很是鲜艳。
道路中间，打着一个个横幅，都是红底黄字，仿佛一片红色的海洋。
【天灾无情，榆树湾有情】
【团结一心，走入榆树湾，重建家园】
【爱心筑起希望之桥】
【携手并肩，共建美好明天】
【团结起来，共抗饥荒】
【义无反顾，伸出援助之手】
【赊粥赈灾，共克时艰】
【饥年不饿汉，赊粥渡难关】
【……】
横幅下，搭着一排粥棚，每个粥棚前，都有人排队，正在领粥。
榆树湾，竟果真在赊粥。
而且，搭了这么多粥棚。
这一天得赊多少粥？
得消耗多少粮食？
宋应星震惊。
刚来的一批饥民见状，呼啦一下，狂奔着往粥棚前跑。
有灰衣士兵正在维持秩序，立刻大声呵斥：
“所有人，都要排队！按顺序来！每个人都有！”
有饥民停下脚步。
也有饥民只是微微一顿，就继续往前冲去。不但自己往前冲，还带头大喊着：
“傻子才排队！前面那么多人，要是排队，轮到咱们，粥早就被人领光了。上去抢啊。谁抢到就是谁的！”
他话音刚落，几名灰衣士兵端着刺刀就冲了上来，几人同时出手，几把刺刀刺入带头那名饥民身体中。
那人一声惨叫，口吐鲜血。
几把刺刀同时抽回，那人身上留下几个血窟窿，鲜血直冒，软倒在地。
一名灰衣士兵怒声呵斥：“敢闹事的，当场格杀！”
“杀！”
维持秩序的灰衣士兵同时怒吼，每人都是双手端着火铳，铳管上带着一把锃亮的刺刀。
这气势，把想要跟风哄抢的饥民，都给震慑住了。
有民壮上前，把尸体拖走。
有人拎着水过来，把地面冲洗干净。
赊粥继续进行，就像是什么都没有发生过一样。
只不过，经此一事，再没人敢闹事了，一个个全都听从命令，老老实实排队领粥。
宋应星看着，暗暗点头。
当此之时，就得杀伐果断，唯有用杀戮，才能震慑住其他蠢蠢欲动的饥民。
否则，赊粥就变成一场哄抢的闹剧了。
说不定，还会有人振臂一呼，趁机起事。
榆树湾的处置，可以说非常得当。
这年月，死人并不是新鲜事。
领粥的饥民队伍，很快恢复平静，排着队，按照顺序领粥。
果然，每个人都能领到粥。
玉米蜀黍掺和着米糠，熬得浓稠，每人一碗。
颠勺的大叔每盛一碗，就叮嘱一句：
“喝了粥，继续往前走，过了府城，就是榆树湾管理区。”
“不要作奸犯科，到了榆树湾，都有活干，都有饭吃。”
宋应星也排着队，领了一碗。
颠勺大叔并没有因为他一身长袍，就不给他粥。
当然，对他也丝毫没有优待，给同一个锅里的玉米蜀黍米糠粥，同样是一碗，同样是叮嘱他到榆树湾去，有活干，有饭吃。
不过，给他加了一句：“榆树湾正缺读书人，你们去了，工资高。你要是有功名，每个月至少能拿一千块以上。”
宋应星：“一千块？”
颠勺大叔：“我们榆树湾的工资，发的都是钞票。一块钱，能买一斤粮食。”
宋应星微微抽一口气：“那岂不是宝钞？”
颠勺大叔眉毛一挑：“你这读书人，不要乱说。什么宝钞！那东西擦屁股都嫌太硬。朱家老儿自己发行的宝钞，他们自己收税收，却是不收……这不是坑老百姓吗？我们榆树湾的钞票，随时能去银行换粮食，那可完全不一样……算了算了。跟你个外乡人说不清楚，你领了粥，就快走，后面的人还等着领呢。”
宋应星还想多问几句，被颠勺大叔摆摆手赶走了。
宋应星也不着恼。
他知道了，榆树湾发行了类似宝钞的粮食钞票。
老百姓对这粮食钞票，似乎很认可的样子？
这不是奇事一桩嘛。
要知道，大明宝钞，早就臭大街了。
朝廷缺钱，不止一次有人提到过，或许可以效仿洪武旧事，重开宝钞。
但最后都是不了了之，甚至连内阁那一关都过不了。
不曾想，朝廷都干不成的事，竟然有人在榆树湾干？
听起来，似乎干得还不错的样子。
更让宋应星惊讶的是，榆树湾一个小小颠勺分粥的大叔，谈起宝钞之事来，竟然头头是道……言谈见解，不像是普通布衣，倒像是士绅官员。
宋应星端着粥，在路边随便找了个地方，蹲着开始吃。
榆树湾这碗粥，用料很是扎实。
宋应星平时吃惯了细粮，这米糠有些剌嗓子，但下肚之后，着实顶饿。
旁边，许多饥民领了粥吃了，也不急着走，坐在那里闲聊。
饥民中有识字的，大声诵读横幅上的字。
每逢此时，总能引来一群人围着听，而那念字的人，就愈发得意了。
“咦？不对啊。这字写得不对啊。虽然能识得是什么字，但大多缺少笔画。”
那念字的人一声轻咦。
这番话，自然引来一阵哄笑：“什么缺少笔画！我看你是书没读好，识字也不多，就是个半吊子吧。”
那念字的人一张脸顿时羞红：“我怎会识字不多？我当年差点考个童生呢。如果不是家里遭了灾，我明年再次参考，定是能中的。”
那个颠勺大叔用毛巾擦着手，走过来了，笑道：“你们还真冤枉书生了。我们榆树湾为了方便大家读书识字，用的是简体字。你们以后进了榆树湾，都是要读书识字的。”
“什么？让我们读书识字？听说过赊粥的，没听说过赊学堂，教人读书识字的。”
众人当面不敢反驳，私底下却是议论纷纷。
颠勺大叔听到议论声，并不着恼，反而一笑：“等你们到了榆树湾，就知道了。想象不到的好日子，等着你们呢。”
宋应星却是听出颠勺大叔话里有几分认真。
这让他微微抽一口气。
榆树湾，莫不是真的要教所有人读书识字？
这是真正的教化万民，泽披万世啊。
他抬头看看那一张横幅上的字，笔画果然非常简单。
宋应星看得出来，其中有一些简体字，是存在过的，工匠们大多使用，读书人不屑用之。
而有一些简体字，则是新创造出来的。
如果换做其他文人士绅来，看到这简体字，定然要大加挞伐。
宋应星却是极容易接受新事物，他觉得这简体字，真是妙极。