唐末五代，天下崩裂、战乱不休，百年兵戈之中官府典籍焚毁散失、民间图籍流散损毁，历代文献、前朝史书、经籍艺文多遭浩劫。加之乱世政权更迭频繁、文教废弛、典籍无人整理、书院荒废、藏书散佚，中华文脉屡受重创。赵匡胤代周建宋、底定天下之后，深知乱世亡武、盛世兴文，欲立长久国运，必先复兴文教、典藏典籍、接续文脉、规整礼乐制度。因此太祖立国之初便高度重视图书建设、典籍典藏、文献整理，将搜集遗书、充实馆阁、复兴学术视为立国固本的重要国策。
北宋开国之初，朝廷中央藏书机构仍沿用唐五代旧制，以昭文馆、史馆、集贤院三馆为国家最高藏书、修书、治学中枢。但历经五代战乱损毁，宋初三馆藏书极度匮乏，初建之时馆藏典籍仅有一万