西安府，汉王行在。
江瀚端坐在存心殿内，手里还拿著一封从盛京辗转送来的帛卷：
「大清国皇帝致书汉王殿下：」
「朕闻汉王威震陕右，兵临山西，与我大清疆界日近，深为嘉叹。」
「明祚将尽，天下分角......朕与汉王皆为民生安定，不宜先自相攻。」
「今朕有第十四女和硕公主尚未许人，愿许以汉王为盟，两家约定秦晋之好，永罢兵戈。」江瀚看完，不由得冷笑一声。
「什么狗屁永罢兵戈，骗鬼呢？」
鞑子的野心，别人或许不清楚，他可是明明白白。
皇太极要是只甘心当一个割据辽东的诸侯王，那他还称什么帝？
收蒙古，打朝鲜，入塞劫护凉...这一桩桩一件件，不就是在慢慢削弱大明实力，为将来入主中原做准备吗？
还有那什么秦晋之好，更是无稽之谈。
如果他没记错的话，皇太极的十四女和硕公主，就是历史上嫁给吴三桂儿子吴应熊的建宁公主。这位公主去年才刚出生，也能拿来结亲？
江瀚不由得感到一阵恶寒。
他转身回到案前，提起笔就要回信，痛骂皇太极一顿。
「王上且慢。」
可就在这时，一旁的赵胜却开口拦住了他。
他将那帛卷摊开，又仔细看了看，劝道：
「王上，臣以为，不妨先将此事暂且搁置。」
「您写信将他痛骂一番倒是爽快了，可这也就相当于咱们两家彻底撕破了脸皮。」
「如果现在就与之交恶，恐怕于我不利。」
江瀚眉头一挑，反问道：
「是何道理？」
「难不成赵卿想与那东虏结盟？」
赵胜摇摇头，缓缓走到舆图前，指向了陕北漫长边境线：
「王上您请看。」
「如今咱们已经拿下了陕北，收取了三边重镇；那么与之相应的，咱们也就要接过边防的任务。」「陕西这地方不可能一直空著吧？迟早要恢复生产，发展民生。」
「可咱们一旦与那东虏撕破脸，他们会怎么做？」
他顿了顿，细细分析起来：
「虽然咱们两家一个在西、一个在东，但别忘了，河套地区可是有不少漠南的蒙古部落。」「这些蒙鞑依附东虏，那皇太极只需要一道命令，便能催动数千乃至上万游骑南下劫掠。」「即便蒙古人抢不到什么好东西，但它时不时来骚扰骚扰、搞搞破坏，也够咱们受的。」
「就拿关中之战的贺人龙部来举例，仅仅不到两千人的队伍，便把凤翔府刚修好的水利、农田毁坏一空；更何况是数千蒙古游骑呢？」
赵胜说得确实有几分道理，汉军拿下了陕北，也就意味著正式接过了大明的边防任务。
那些边墙、烽燧、堡垒，从今往后都要靠自己来守。
蒙古人可从来不是什么安分守己的好邻居，江瀚必须提防草原部落入寇劫掠、破坏生产。
尤其是宁夏和延绥这两个边镇，如果不能把蒙古人挡在边墙之外，那么关中腹地就要遭殃。江瀚若有所思地点了点头：
「那赵卿你的意思是？」
「依臣浅见，最好还是暂时维持住表面上的平和。」
赵胜最后总结道，
「趁这个时间，赶紧把边境防御恢复好。」
「等咱们在各边镇、军堡站稳了脚跟，也就不怕蒙古人南下劫掠了。」
可话虽如此，边境防御也不是说恢复就能恢复的。
甘肃、宁夏还好，这两地都没发生什么激烈战事，几乎是望风而降。
但榆林就有些麻烦了。
那帮将门世家的号召力确实不容小觑，整个榆林城都快打空了。
上至总兵，下至参将、守备，二十八位将官无一人投降，城中军民几乎全部战死。
想要重建榆林，不仅要人、要兵，而且还需要大量钱粮物资，用以修缮各处边墙、墩台、堡垒。可陕北本就贫瘠，如今更是屡遭兵祸天灾，难不成这么多钱粮全要靠四川转运？
这一路的损耗率，江瀚想想就有些头疼。
一旁的赵胜见状，试探著开口道：
「王上，要不……考虑考虑重启开中法？」
江瀚闻言一愣，随即一拍脑门。
对啊！自己怎么把开中法给忘了？
开中法，是明朝初年为了充实边镇军粮而设立的一项制度。
简单来说，就是朝廷让商人把粮食运到边疆粮仓，而作为报酬，官府则会发给他们盐引。
商人们可以凭借盐引去指定的盐场领盐，再到指定地区贩卖获利。
而就是这么一个看似简单的制度，对明朝实边的意义却大得惊人。
首先，朝廷不用再顶著极高的损耗率，花费大量人力物力从内地运粮；
通过民间商户自发组织，就能让边镇粮仓迅速堆满，军粮充足。
其次，商人的活动还会带来经济的飞速发展；
他们运粮到边境，带过去的可不仅仅只有粮食，还有布匹、铁器、茶叶等一系列生活物资。最关键的是，为了降低运粮成本，商人们还会在边境地区招募百姓开垦荒地，就近输粮。
伴随著大量荒地被开垦，再加上丰富的生活物资，更多百姓被吸引到边镇附近，形成了大大小小的商屯而这些商屯，又能进一步巩固边疆之地。
据记载，洪武至宣德年间，大明边境的军屯与商屯互相补充，使得边储粮足，米贱银贵成为常态。边军不仅不会断粮，而且还能保证装备精良，物资充足。
而这也是永乐年间，明军能五征蒙古的底气所在。
那是大明边军最好的时代，他们守护的不仅仅是国家疆土，还有身边的父老乡亲、家园田地。打起仗来自然卖力，战斗力也自然强悍。
可惜好景不长。
到了弘治五年，户部尚书叶淇推动了一项盐法改革，彻底摧毁了这一体系。
叶淇变法的核心，就是将商人输粮边塞换取盐引的「开中法」，改成了缴纳银子换取盐引的「折色法」叶淇并非不知道其中的害处，但实在是开中法已经无力再维持。
问题就出在了盐引被滥发上。
众所周知，在古代食盐是个暴利行业。
因此，不仅商人渴望得到专卖权，达官贵人们也在盯著这块肥肉。
许多皇亲国戚、勋贵武将见有利可图，纷纷向皇帝奏讨盐引，从而转卖牟利。
可盐场的产量总归是有限的。
这帮达官贵人们利用特权插队支盐，普通商人根本无法与之竞争。
他们想要从盐场支盐，就只能慢慢排队。
根据《万历野获编》记载：
「成化间，淮盐积滞二百余万引，商人有输粮二十年而不得支盐者。」
有的倒霉蛋，甚至盐引从爷爷辈传到了孙子辈，也没能顺利支取到食盐。
商人们的盐引，可不比达官贵人那等无本买卖，都是用真金白银的粮食换来的。
他们大多数都等著支取食盐，卖掉后回转资金；
但盐引迟迟无法兑现，资金链断裂，直接导致了大量商户家破人亡。
时间一长，也就没有商户肯再向边关输粮换取盐引了。
而更要命的是，商人们通过正当途径换来的盐引无法兑现，可达官贵人们从皇帝手里讨来的无本盐引却被大量支取。
如此一来，食盐专卖的利润也大幅缩水。
原本应该归国库的收入，都落进了皇亲国戚、达官显贵们的口袋里。
为了维持国库，叶淇无奈之下，只能废除开中法，转而让商人直接向户部缴纳银两，换取盐引。折色法在短时间内，确实遏制了盐引滥发的问题，也大大充实了国库，使得太仓银累至百余万，纾解了朝廷的财政困境。
但它对边镇经济生态的破坏，却远超过其带来的好处。
伴随著开中法废除，大量商人从边疆撤走，边境的经济发展遭到了沉重打击。
没了商人往来，各种生活物资的价格也随之暴涨。
到嘉靖初年为止，边境米价从原来的每石三钱，暴涨到了每石五两银子一一足足涨了十几倍之多。老百姓无力承担高昂的生活成本，只能纷纷内迁。
据《明世宗实录》记载：
「辽东屯粮，国初七十余万石，嘉靖元年实征仅二十七万石；」
「屯田荒芜者十之七八，卫所军丁逃亡者过半，军储匮之极矣。」
而折色法增收的白银，也很快会以数倍甚至数十倍的规模，投入到边饷的窟窿中。
庞大的军费支出，让大明本就脆弱的财政苦不堪言。
朝廷无力承担，只能不断削减军费。
而这些本就不多的军饷还会被层层克扣，最终落到底层士兵手里十不存一；
连吃饭都成了问题，兵丁们只能选择逃亡，或者哗变讨饷。
弘治末年，仅甘肃一个地方，兵丁的逃亡率就达到了近四成。
甚至有的人刚到地方，转头就立马开溜。
这一现象直接导致了明军战力急速下滑，为了提高战力，大明只能改用募兵制。
募兵制一开，中央财政从此便背上了沉重的包袱，嘉靖以后，九边年例成为常态。
到万历末年，仅一个辽东战事，每年就要吞噬四百至七百万两白银。
这个数字意味著什么？
意味著即便崇祯拚命加派三饷，竭泽而渔地搜刮民脂民膏，依然填不满边镇的无底洞。
财政崩溃是明朝灭亡的重要原因之一；而盐法改革，正是这场财政崩溃的起点。
叶淇变法的初衷，或许只是为了解决盐政的弊端。
但它带来的连锁反应，却将九边重镇推向了万劫不复的深渊。