第706章帝国福星·曼弗雷德
约定的夜晚降临。泰拉布海姆东北方，那片被称为「凋零隘口」的山谷，在终末危机的阴云下显得愈发死寂与凶险。
山谷两侧是嶙的、仿佛被巨兽啃噬过的黑色岩石，地面上覆盖著厚厚的灰烬与破碎的骨骸，分不清是许久前战死的亡魂，还是近期亡灵与纳垢交战后的残留。
空气中弥漫著一种奇特的混合气息—亡灵特有的、干冷刺骨的死寂，与纳垢腐化那种甜腻到令人作呕的生机扭曲感交织在一起，形成一种令人极度不适的、仿佛置身于缓慢腐烂的巨型墓穴中的氛围。
冰冷苍白的月光艰难地穿透厚重云层，在谷地中投下斑驳而扭曲的光影。
苏离一方，如约而至。他并未披挂耀眼的铠甲，只著一身便于活动的朱红色劲装，外罩绣有暗金色紫荆花纹路的御寒斗篷。他的身边，左侧是身披银蓝铠甲、手握「誓约」长矛、神情冷如冰的希露德：右侧是全身笼罩在烈阳符文重甲中、手扶剑柄、自光如炬的阿尔伯特。
身后，是十二名从烈阳圣殿骑士与紫荆花近卫中精选出的、实力与忠诚都无可挑剔的顶尖好手，他们沉默地伫立著，如同冰冷的雕像，唯有眼中锐利的光芒显示著他们全神贯注的戒备。
山谷中一片死寂，只有永不止息的、仿佛亡魂呜咽般的风声。
约定的时间将至。
突然，东北方的天空，那原本被墨绿腐化云层与灰色死灵迷雾笼罩的天际，暗了下来。
并非云层加厚，而是一种更为深沉、更为凝实的黑暗，如同活物般蔓延开来，遮蔽了本就微弱的月光。一股难以言喻的、混合著古老尘埃、陈年血渍、以及某种顶级掠食者威压的恐怖气息，如同海啸般从那个方向席卷而来，瞬间充斥了整个凋零隘口！
苏离身后的护卫们，哪怕是最精锐的骑士，也忍不住呼吸一窒，肌肉本能地绷紧，握紧了武器。
希露德和阿尔伯特也瞬间进入了最高戒备状态，自光死死锁定黑暗涌来的方向。
紧接著，那翻涌的黑暗之中，两点猩红如血、大如灯笼的恐怖光芒骤然亮起！那是龙瞳！属于亡灵巨龙的、燃烧著永恒死亡之火的龙瞳！
「吼——！！！」
一声低沉、沙哑、却仿佛能震荡灵魂、让山谷碎石簌簌落下的龙吟撕裂了夜空！那不是充满生机的咆哮，而是源自死亡国度的、带著无尽冰寒与怨恨的宣告！
黑暗如同幕布般向两侧分开，一个庞然巨影缓缓降低高度，映入苏离等人的眼帘。
那是一头亡灵巨龙。
它的体型巨大，翼展目测超过四十米，哪怕在巨龙中也属庞然大物。它的身躯早已失去生前的色彩与饱满的血肉，只剩下森森白骨与紧贴在骨骼上、如同风干皮革般的暗沉鳞皮。
但这「凋零」并未削弱它的威势，反而赋予其一种纯粹的、令人骨髓发寒的死亡威严。它的骨骼并非惨白，而是呈现出一种经历无数岁月沉淀的、暗哑的灰黑色，上面布满细微的裂纹与古老的战斗伤痕，有些伤痕处甚至镶嵌著未曾脱落的敌人武器碎片。
它的双翼是破败的肉膜与骨刺的结合，边缘残缺，却依然能支撑其如山岳般的身躯悬停空中。最为骇人的是它的头颅，嶙峋的骨冠，空洞的眼窝中燃烧著那两点永不熄灭的猩红魂火，顾长如死神镰刀般的颚骨微微开合，露出里面交错如匕首的、闪烁著幽光的利齿，下颌处还悬挂著一些风干的、无法辨认的残骸装饰。
然而，吸引苏离目光的，并非这头亡灵巨龙本身，尽管它已足够震撼，而是端坐于巨龙颈骨与脊椎连接处、那专门打造的骸骨王座之上的身影。
那人影与巨龙的庞然相比，显得「渺小」，但其存在感，却仿佛是整个死亡国度的中心，丝毫不逊于脚下的亡灵巨龙。
他身披一袭华贵到极致的黑色天鹅绒长袍，长袍的材质在黯淡月光下流转著幽暗的光泽，袖口与下摆用银线绣满了繁复而诡异的符文与冯·卡斯坦因家族的蝙蝠徽记。
长袍之外，罩著一副造型古朴、线条凌厉的暗色秘银板甲，甲胄并非光亮如新，而是带著历经无数岁月的沉淀感，上面蚀刻著更多、更精细的死亡象征与防护法阵，关节处巧妙地镶嵌著切割完美的黑曜石。
他没有戴头盔，露出了那颗在旧世界辨识度极高的、光滑如镜的头顶——曼弗雷德·冯·卡斯坦因标志性的光头。在月光与巨龙魂火的映照下，那颗光头甚至反射著一种冰冷的、非人的微光。
他的面容苍白如最好的大理石雕塑，五官深刻而俊美，带著一种属于古老贵族的、历经岁月沉淀的优雅与威严。但那双眼睛那是两泓最深沉的午夜，是能将灵魂吸入并冻结的寒潭。
此刻，这双黑眸正平静地、带著一丝审视与玩味，居高临下地俯视著山谷中的苏离一行人。他的嘴角似乎挂著一丝极淡的、近乎虚无的弧度，让人无法分辨那是礼貌性的微笑，还是冰冷的嘲讽。
他的右手随意地搭在骸骨王座的扶手上，扶手上固定著一个骷髅头骨，眼窝中跳动著微弱的绿色鬼火。他的左手，则握著一柄造型奇异的权杖。权杖通体漆黑，顶端并非寻常的宝石或徽记，而是一只栩栩如生、展翅欲飞的巨大蝙蝠雕塑，蝙蝠的眼睛是两颗切割完美的红宝石，在黑暗中散发著幽幽血光。
亡灵巨龙缓缓降下高度，最终在离地约十米的空中悬停，巨大的骨翼微微扇动，卷起冰冷刺骨的、夹杂著死亡尘埃的气流。它那猩红的龙瞳，如同两盏来自冥府的探照灯，扫过下方每一个生者，带来难以言喻的压迫感与灵魂层面的寒意。
曼弗雷德，这位吸血鬼伯爵，死亡之主，就这么端坐于亡灵巨龙的骸骨王座之上，以绝对的、充满死亡美学的威严姿态，出现在了苏离面前。
他没有立即说话，只是用那双深不见底的黑眸，静静地打量著苏离，仿佛在评估一件有趣但潜在的、带有危险性的古董。
山谷中一片死寂，唯有亡灵巨龙魂火燃烧的细微啪声，以及它缓慢鼓荡双翼带起的风声。
半晌，曼弗雷德那富有磁性、却又冰冷得仿佛能冻结空气的声音，才缓缓响起，打破了令人室息的沉默：「苏离·紫荆花。」他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带著一种奇特的、令人心悸的回响，「烈阳女神在此世最耀眼的火花，南方诸省名义上的新主人。不得不说，亲眼所见，比听闻更有趣。尤其是————」
他的目光似乎刻意在苏离那身与周围死亡环境格格不入的深紫劲装上停留了一瞬，又扫过严阵以待的希露德与阿尔伯特。
「————尤其是，你赴约的诚意」，以及这份敢于直面死亡的————勇气，或者，该称之为鲁莽」？」
苏离深吸一口气，压下心中因亡灵巨龙与曼弗雷德本人带来的双重压迫感。他抬起头，目光平静地迎向那双深渊般的黑眸，声音稳定，不卑不亢：「曼弗雷德·冯·卡斯坦因伯爵。久仰。相比于勇气或鲁莽，我更愿意称之为————务实」。毕竟，当社区里出现不请自来、还试图将花园改造成化脓粪坑的恶邻时，与另一位同样深受其扰、且对社区历史风貌」有所坚持的业主谈谈，总好过独自挥舞著扫帚，去清理那漫过脚踝的腐烂泥浆。」
他刻意用了「社区」、「业主」、「历史风貌」这些曼弗雷德回信中提到的、带有黑色幽默意味的词汇，既是回应，也是在试探对方的谈判基调。
曼弗雷德那苍白俊美的脸上，那丝若有若无的弧度似乎明显了一分。他轻轻用指尖敲了敲王座扶手上的骷髅头骨，发出「叩、叩」的轻响。
「有趣的比喻，紫荆花阁下。非常————贴切。」他缓缓说道，目光再次投向西南方泰拉布海姆的方向，尽管隔著山峦，但那座城市的腐化灵光仿佛就在眼前，「那么，让我们直入主题吧。你邀请我来这场————业主委员会临时会议」，是想讨论如何处理」我们那位共同的、品味极其低劣、且卫生习惯糟糕透顶的新邻居」？以及，更重要的是————」
他微微前倾身体，亡灵巨龙似乎感应到主人的情绪，头颅也微微低下，那对猩红龙瞳几乎与苏离平视，带来的压迫感陡增。
「————你愿意为这次联合清洁行动」，支付什么样的物业管理费」？又希望我这位老业主」，具体负责清理哪一块————特别肮脏的区域」？
心支付给他什么？
苏离不禁回想了一下，曼弗雷德这位传奇人物的一生。
曼弗雷德·冯·卡斯坦因，威斯特行省吸血鬼伯爵的统治者！弗拉德最爱的儿子！卡斯坦因一脉的家主！贪得无厌的叛徒无辜的替罪羊！
卡斯坦因家族声名显赫，但其起源并不完全清楚，只知其上可追溯到先古的莱弥亚时期。弗拉德·冯·卡斯坦因当年入赘希尔凡尼亚之后开始逐步将当地贵族转化为吸血鬼，以此巩固权力，他和伊莎贝拉收养了其中一些人作为自己的后裔，康拉德和曼弗雷德就是其中两个「儿子」。
第一次吸血鬼战争时，兄弟俩被留守在家。康拉德显然更强壮更为愚蠢，天天就知道在后院解剖女仆、躲在房间里肢解精灵，而温文尔雅又无比聪慧的曼弗雷德则选择研读书籍，以知识弥补自己相对较弱（指手撕帝国骑士）的体能。这二人基本上就是吸血鬼版的泰瑞昂和泰格里斯。
关于曼弗雷德的起源有两个版本。第一种认为他是弗拉德转化的第一个吸血鬼，第二种说法是曼弗雷德曾用名卡利德·蒙塔西尔，曾经是涅芙瑞塔的跟班。但很显然高贵的曼弗雷德绝不可能是某人的跟班，更不会是作风糜烂的莱弥亚吸血鬼。
在第一次吸血鬼战争末期，曼弗雷德想要取代弗拉德，于是便将卡斯坦因血戒的秘密透露给了帝国主教威廉三世。
威廉派出帝国历史上最伟大的小偷——费利克斯·曼恩—去执行任务，在曼弗雷德的暗中帮助下最终成功偷走了弗拉德的戒指和一本纳迦什之书。
但战争结束后，费利克斯立刻被曼弗雷德追上。卡斯坦因家的孝子义愤填膺，他愤而斩断小偷那卑鄙的双手，夺回了父亲留给自己的书和戒指。
随著老爹与帝国主教同归于尽，后妈殉情而死，康拉德通过毫无节制的暴力控制了卡斯坦因家族的军队。对曼弗雷德来说，这恰好是远离内斗成为一名法师的机会。
他把一个名叫乔恩·斯凯兰的年轻吸血鬼安插在康拉德身边，以刺激康拉德的妄想症发作并暗中破坏他的统治，自己则踏上了环游世界的旅途。他遍访闹鬼阴宅和巫师密会。
曼弗雷德远赴尼赫喀拉，扒在那些没起床的古墓王棺材边上偷偷研究他们，不动墓中一针一线以免惊醒这些骨头架子。如果被发现就果断逃跑。在阿拉比的斋月期间，他穿著比当地女人还严实的罩袍以遮挡阳光，昼夜走访。经过漫长的求索，曼弗雷德设法找到了涅芙瑞塔很久以前研究过的《亡者之书》，他成为了与吸血鬼女王旗鼓相当的强大法师，之后更是超越了她！
他甚至设法潜入纳迦什的黑色金字塔，与至尊死灵法师的灵魂谈笑风生。在康拉德（像个蠢驴一样）把自己作死之后，曼弗雷德荣归故里，他接管了威斯特地区所有亡灵，再次恢复该地区的稳定，让帝国以为自己已经赢得了和平。与（蠢笨的）康拉德不同，曼弗雷德软硬兼施收服了前朝老臣和当今新贵，而且任人唯贤，无论哪个家族的吸血鬼都欢迎来威斯特出血出力。
直待曼弗雷德军势浩大，他也终于褪下黑发飘飘英俊少年的伪装，露出了自己的真面目：好像泡发木乃伊一样的大下巴光头成熟稳重风度翩翩的帅脸以及聪明绝顶的脑袋
强者的象征！
趁帝国大意，曼弗雷德的不死军团在深冬越过边界，来骗，来偷袭。低温对活人是种折磨，但却是死者的buff，而且随著夏季竞选结束，选帝侯们已经各回各家，对突袭完全没有准备。
曼弗雷德直取泰拉布海姆，沿途不留活口，兵力不断壮大。结果被战斗牧师一顿海扁，崇尚暴力的出家人不讲武德，击退了伯爵的仁义之师。从那以后，曼弗雷德不断派兵攻打各个帝国城市，结果都输得很惨。
不！
用曼弗雷德的话语总结——战果就像十三次黑色远征一样取得了一次又一次阶段性胜利！
由于吸血鬼的军队越打越多，所以除了自尊受伤以外曼弗雷德并没有什么损失。他最终被逼回威斯特行省的沼泽，紧追不舍的帝国和矮人联军在此惨遭屠戮！但曼弗雷德最终还是被击败了。
这场战争成功将吸血鬼腐蚀传播到了旧世界大部分地区，从人类到矮人，各个种族的年轻吸血鬼数量激增。从兵败中幸存下来的曼弗雷德决定再次韬光养晦，制定新的计划。
后来，帝国被库尔干暴打，仅靠与高等精灵和矮人的联军才战胜北佬。而曼弗雷德一直在旁边暗中观察，研究战略战术，了解那三者的情况。他最后得出结论，在下次发起入侵前，一定要先挑拨这三个种族互相交战。
如此，大业可成！
曼弗雷德再次周游世界，学习更多的魔法，这一次他直接向纳迦什发誓效忠，要把大骨爹带回这个世界。复活纳迦什从此成为了卡斯坦因家族的主要目标，异见者要么被杀要么逃去了其他家族，曼弗雷德为此从尼古拉契那边挖了不少人才，还征召了海因里希·凯穆勒和他的仆人居尔来协助自己。
趁著高等精灵公主艾莉萨拉出访矮人，死灵法师操纵绿皮攻击了使团所在山堡。精灵和矮人刚击败绿皮，凯穆勒立刻跳出来复活了一地尸体，结合自己的部队一道发起二次攻击。等到精矮联军全军覆没，矮人国王战死，幕后大boss曼弗雷德这才现身。他秒杀了艾莉萨拉的小男友，劫走精灵公主，把她作为祭品带到威斯特行省的中心地带密室囚禁。
曼弗雷德认为矮人和精灵会为此相互指责然后开战。奥苏安和矮人的贵族们也确实都在叫嚣要与对方开战。然而，凤凰王芬努巴和至高王索尔格林显然比他们周围的人更理智。芬努巴是高明的外交官，他也知道矮人定会为保护妇孺战斗到最后一刻。而作为《仇恨之书》的守护者，索尔格林也很清楚在这件事上到底该恨谁。与此同时，永恒女王艾拉瑞丽能感应到艾莉萨拉还活著，于是她分别叫来了自己的老公芬努巴和男朋友泰瑞昂，敦促他俩救救孩子。
芬努巴立刻去找矮人结盟对付吸血鬼，而泰瑞昂则召集了一支全骑兵部队直接杀了过去。曼弗雷德当时正在弗兰肯斯坦风格的城堡里为献祭艾莉萨拉做准备。泰瑞昂冲了进来，找到昏迷的艾莉萨拉并将她抱走。结果泰瑞昂一出门只见茫茫多的亡灵包围了城堡，一眼望不到边，只得带人孤军奋战试图突围，而机智的曼弗雷德则待在老远的观景台上悠哉看戏。
索尔格林其实根本不在乎精灵的死活，但这事儿关乎矮人的荣誉，所以至高王一路率军紧追曼弗雷德。结果一进门就看见僵尸在围殴泰瑞昂。矮人和精灵里应外合干掉了控制亡灵的死灵法师，但就在形势一片大好之时，曼弗雷德突然冲过来一顿操作，趁乱从泰瑞昂手里抢走了艾莉萨拉，闪现跑路。
泰瑞昂见到索尔格林二话不说破口大骂，指责是矮人害死了艾莉萨拉。至高王则表现出了令人惊讶的宽容和维护和平的意愿，他告诉那些渴望当场开打第二次长须战争的矮人要冷静，不能失去道德制高点。索尔格林只是告诉泰瑞昂：等到下次精灵有难，矮人绝不会再帮忙擦他们那忘恩负义的小白屁股。
可以说，终其一生，曼弗雷德都是个黑暗幽默的笑话。他尝试了很多事情，发起过很多次入侵，但最后无一不是被帝国、精灵、矮人一顿爆打。
甚至最后很多谋划，都给帝国带来了大量的好处。
所以才会有了那句谚语如果你的敌人是曼弗雷德，那你得开心了，因为曼弗雷德可能不赚，但你一定不亏。
至于曼弗雷德会赢？
那是神灵都觉得不可能的事情。
快速梳理完曼弗雷德的一生，苏离可以确定，曼弗雷德想要很多东西。威斯特行省的绝对统治，卡斯坦因家族的无上荣耀，对死亡与亡灵魔法的终极掌控，纳迦什的「恩宠」与知识，以及————对帝国那扭曲的、病态的、只有他自己能毁灭的所有权。
但他最不想要的，或许就是看到纳垢这个在他看来品味低下、毫无美感、只会制造腐烂肉块的混沌势力一在他的「领地」上建立永久的据点，甚至污染他视作「私产」的帝国心脏区域。
所以苏离深吸了一口气，问道：「泰拉这座城市怎么样？」
曼弗雷德一时没有反应过来，他本能地抬头看向远方那座依山傍水而建的恢宏城市：「泰拉布海姆？」
他缓缓重复了一遍这个名字，声音冰冷优雅，像是品评自家庄园般：「啊，帝国昔日的王冠，瑞德玛凡人那笨拙野心的石头纪念碑。从建筑学的角度看，其布局粗糙，风格混杂了矮人的笨重与精灵那过于纤细的脆弱，缺乏统一的、令人印象深刻的美学核心。」
「不过，不得不承认，某些部分比如瑞克大教堂的尖塔，如果剔除了那些令人不快的圣光」装饰，其结构比例倒还算差强人意；旧皇宫的地下穹顶，其规模与工艺，在凡人的作品中，也勉强可入眼。」