原惜年看着手中的络子，她已经串错三次线了，拆了又穿，穿了又拆，好好的丝线被弄得一团糟。
云歌喝了口茶，瞧了她一眼，“做不下去就别做了吧，心不静，不适合做细活。”
原惜年放下络子，不好意思地说，“娘，是我年轻没经过事。”
云歌笑着摇了摇头，“你在我这里可以这样，晚上见了谦湖，别露出端倪来，让他跟着紧张。”
“事情越重要，心就要越稳，和平常一样。无论什么时候，家是不能乱的。”
原惜年若有所悟，站起来道，“娘，儿媳受教了。”
云歌笑了笑，“今日恐怕杜娘子也心不在焉，就让小学堂放半日假吧。”
“你去叫杜娘子和孩子们过来，咱们凑一处抽花牌玩。”
孩子们正是爱玩闹的年纪，一听说今日放假，个个喜笑颜开，就连霄英眉眼间都有几分笑意。
正房里笑闹声不断，杜娘子和原惜年渐渐放松下来，不再紧绷着，云歌见状，暗暗点头。
申时过半，云歌和杜娘子、原惜年出发去贡院接人。
她让人熬了一大壶酸梅汤，又让卖冰的商贩新送来一盆冰，放在马车上，这样谦湖和梅琅一出来就能松快一些。
这次依旧是谦山陪着几人去贡院，谦川出门跑商后，谦山身上的担子一下子重了许多，谦山已经开始怀念二弟了。
有二弟在，很多差事可以分担，遇到事情也多个商量的人。
如果叫云歌知道大儿子心中的想法，她怕是会送给对方四个字——远香近臭。
……
酉时三刻，府学大钟连响九下，悠扬的钟声飘入被夕阳染红的晚霞，府学正门前的一条街顿时喧闹起来。
白家的马车停在转角处的树荫下，谦山带着小厮去正门口盯人去了，云歌等人则留在车中等待。
原惜年透过车窗看着外面，参加院试的学子们从贡院正门鱼贯而出，有的神情欣喜，有的忐忑不安，有的满脸伤心。
对这些读书人来说，若是通过院试，就能成为秀才，不但正式踏上科举之路，还能免除徭役，开馆教书补贴家用；
若是没有通过，就依旧是个无用的读书人，只能等待下届院试再拼一把。
一场院试，看尽众生百相。
原惜年全神贯注盯着外面，终于看到了想找的人。
“娘！二哥和谦湖他们过来了！”
云歌忙让车夫打起车帘，扶刚出考场的二人上来。
谦湖和梅琅在炎热狭小的号房里待了整整一日时间，不但要忍受恶劣的环境，还要费心费事做文章，精神时刻紧绷着，这会儿出来，只剩下最后一丝力气撑着。
感受着车上冰盆散发出的凉气，谦湖舒了口气，原惜年没有让丫鬟动手，亲自给谦湖舀了一碗酸梅汤，又帮他打扇子。
谦湖渐渐放松下来，看向原惜年的目光柔软而热烈，云歌恰当清了清嗓子，才让二人恍然惊醒，红着耳朵撇过头去。
杜娘子眼观鼻鼻关口口关心，仿佛什么都没看到，将酸梅汤递给梅琅，又给他一块帕子让他擦汗。
谦湖连喝了三碗酸梅汤，终于找回声音，“娘，您不知道号房里的味道有多难闻，有的童生好像不洗澡似的！幸好带了鼻烟，不然我差点吐了。”
谦湖在大青石村的时候就爱干净，后来到了府城，条件好了，更是天天都要沐浴一番。
对他来说，今天这场院试当真是遭罪。
云歌看着这个龟毛儿子，忍不住笑了，“今日的试题如何，你们二人可有把握通过初试？”
谦湖今日答卷答的不错，本来想吹嘘几句自己，看了眼梅琅，话到嘴边又咽了下去。
“默写圣言和试帖诗都写的不错，给的文章题目也有些思路，应当是没有写偏，肯定能通过初试。”
谦湖说完后，梅琅才说道，“禀夫人，一切顺利，可过初试。”
谦湖脸色一绿，梅琅怎么回事，今日这题目对他来说明明简单的很，如此谦虚，倒是显得自己太浮躁了。
云歌笑了笑，有梅琅在，谦湖真是想飘都飘不起来。
“都有把握过初试就好，我出门前叮嘱了珍娘，家里这会儿已经烧好了热水，饭食也备好了。”
“你们回去后直接在自己屋里洗漱用饭，今晚先好好休息，养精蓄锐，有什么话明日再说。”
……
院试初试后第二日，白鹤明把梅琅和谦湖叫到跟前，让他们将在考场上做的文章默写下来给自己看。
白鹤明看完文章后，没有评价优劣，只是提点一二，又勉励了他们几句，让他们去准备几日后的复试。
谦湖和梅琅明白，这是他们的文章能通过初试的意思，都面露喜色。
自己有信心是一回事，被才学权威的长辈肯定是另一回事。
谦湖且不说，梅琅心中的压力其实一点都不比谦湖小。
谦湖有个好爹和好娘，还有嫁妆丰厚的妻子，就算没考上，也有人兜底，不用愁养家糊口的事，而梅家的孤儿寡母可都要靠梅琅了。
梅琅回到自己借住的屋子，隔壁的谦海今日去庄子上跑马了，白家的仆役们被嘱咐过，不要打扰备考的梅家郎君，外院一片安静。
梅琅坐在窗前，翻开写满朱批的书页，明媚的阳光透过窗户照在书案上，他一时愣神，心思罕见地没有放在书本上。
方才他路过厨房，碰到了茵姐儿，本该垂头问好后避开，不料茵姐儿却叫住了他。
“梅公子请留步。”
梅琅心跳乱了一瞬，听见自己故作平静的声音，“任小姐有何事？”
任茵笑道，“我兄长昨日托回信来，言及自己过年时与梅公子一见如故，想着梅公子要院试了，在外面买了一块好墨，让我转交给你做为赠礼。”
“梅公子稍等，我待会儿让人把墨锭送过来。”
梅琅看着手中泛光的老旧书页，心头触动。
他与茵姐儿的兄长任凉过年时在白宅同住过一阵子，相处融洽，但并没有到一见如故的程度。
任凉托妹妹给自己送墨，究竟只是顺手为之，还是另有深意？