京城户部。这一天的户部衙门，与往常有些不一样。
周明远早上来到衙门时，看见几个书吏正围在库房门口在交头接耳，神色既兴奋又有些不敢相信。
他走过去问：“怎么了？”
一个书吏把手里的账册递给他，手指在最后一页的数字上点了一下：“大人，您看。”
周明远低头看去，目光落在那个数字上时，整个人顿住了。他揉了揉眼睛，又把那串数字从头到尾数了一遍，确认自己没有看错——两亿一千三百四十二万两。
户部库房里，一排排木架整齐排列，上面堆满了银锭和金条，在午后斜射进来的光线里泛着温润的暗光。
旁边的铜钱库，铜钱装满了大大小小的木箱，从地面一直码到屋顶，只留出一条仅容一人侧身通过的缝隙。
另外还有专门的丝绢仓库、布匹仓库和杂项仓库，也都装得满满当当。周明远站在库房中间，转了一圈，目光从那些木架和箱子表面缓缓滑过，像是在用目光重新清点一遍那些数字背后的重量。
他想起十年前第一次向皇上呈报宗室开支时的情形，那时候国库空虚，入不敷出，他坐在后堂的灯下，对着账册发愁到深夜。如今那些愁绪，已经被这些银锭和铜钱压到了库房的底层，沉静而稳固。
他没有立刻去报喜，而是转身回到自己的案前，把那份账册又核对了一遍，确认无误后，才命人将这份数字抄录一份，送往内阁。
账册送到内阁时，周远清正在和几位阁臣商议秋粮征收的事。
他接过那份抄录的数字，低头看了一眼，手指在纸面上轻轻划过那一串数字的末位，然后抬起头，目光在几位同僚脸上扫了一圈：“户部报上来的，国库存银已经超过两亿两了。”
几位阁臣的反应各不相同。有人惊讶地直起身子，有人凑过来看那份数字，有人沉默了片刻后轻轻摇了摇头。周远清没有多说什么，只让人把账册送去文华殿，呈给太子。
朱和壁看到那份数字时，正在批阅一份关于西北军需的奏折。
他把奏折放下，接过账册，看着那串长数字，目光没有立刻移开。
他很少在数字上停留太久，但这一次，他多看了几遍，然后把账册放在桌角，像是在给那个数字一个足够醒目的位置。
过了一会儿，他起身去了乾清宫，把那份账册带给了朱兴明。
朱兴明接过来看了，没有表现出太大的惊讶。他合上账册，放在一边：“这些年开源节流，减宗室开支，整盐政，清田亩，修水利，增赋税，积少成多，是该到这个数了。”
朱和壁问：“父皇，那这笔银子，怎么用？”
朱兴明没有立刻回答。他望着窗外那片被秋风吹动的树梢，想了好一阵才说：“不急。先把这笔账，告诉天下人。”
朝廷正式公布国库存银数额，明示天下。这一次不是私下的公文往来，而是通过官报、告示、驿传层层下发，从京城到各省，从省城到府县，再到偏远的村镇。
城门旁、衙门口、集市上，到处张贴着官府的告示。告示上写着——“国库存银两亿一千三百四十二万两，为大明开国以来之最。”
百姓们先是惊讶，然后议论纷纷。
茶馆里有人说：“两亿两？这得堆多少屋子才能装得下？”
旁边的人接话：“听说户部的库房都装不下了，得另外盖新库房。”
也有老人说：“我活了六十年，头一回听说国库有这么多银子。”
他们互相传递着那个庞大的数字，像在确认一件与自己有关却又隔着一段距离的事。
也有人心里隐约觉得，这么多银子，总不能一直堆在仓库里。
那些议论在茶碗和算盘之间来来去去，始终没有散尽，像是那笔银子已经在百姓的言谈中开始了它漫长的流动。
各地藩属国也陆续派了使臣来京道贺。朝鲜、琉球、安南、暹罗、缅甸，使臣们带着贡品和贺表，在朝会上齐声恭贺。
礼部统计了一下，来京的使臣人数比往年多了一倍。
那些使臣在京城停留期间，亲眼目睹了街市上的繁华景象，心里愈发敬畏。有人回去后写下见闻，说“大明国库充盈，街市繁荣，实乃天朝气象”。
夜里，乾清宫西暖阁，灯火通明。朱兴明和朱和壁对面坐着，中间隔着一个小方桌，桌上摆着一壶茶和两只茶杯。
朱兴明没有翻书，也没有批阅公文，只是端着茶杯。朱和壁坐在对面，也没有急事要禀报，父子俩难得这样安安静静地坐一会儿。
朱和壁开口了，语气平静却带着认真：“父皇，如今国库充盈，儿臣在想，是不是可以把之前减免的赋税再减一些，或者修一修那些年久失修的道路桥梁，让百姓的日子更安稳些。”
朱兴明说：“朕也在想这件事。银子堆在库里，不会生小银子。要用出去，才能让天下人受益。”
他把茶杯放下：“朕拟了几件事。第一，减免明年天下赋税三成，让百姓喘口气。第二，拨银修缮黄河两岸堤坝，该加固的加固，该加高的加高。第三，增加边军军饷，提高士兵待遇。第四，在各省增设学堂，资助贫寒子弟读书。第五，留一部分作为储备，以备不时之需。”
朱和壁听完，点了点头：“父皇想得周全。”
朱兴明说：“这是朕想的。你若有补充，可以加上。”
朱和壁想了想，说：“儿臣想加一条——拨一笔银子，设立‘宗室转业基金’，帮助那些降爵减俸后生活困难的宗室子弟学手艺、谋生计。”
朱兴明看了他一眼：“这条加得好。朕没想到。”
朱和壁说：“儿臣也是看了那些宗室学堂的进展才想到的。”
父子俩没有再说话。窗外的夜色沉静如墨，远处的宫墙上，灯笼的光在风中微微晃动。那壶茶渐渐凉了，但谁也没有起身去添热水。
减赋令正式颁布。诏书写得简洁明快，大意是：“朕闻国库充盈，民力为本。明年起，天下赋税减免三成，以纾民困。”
消息传出，各地百姓欢欣鼓舞。归德府城外，赵老栓站在村口，听着里正念告示。
旁边有人问：“减三成？那咱们明年能少交多少？”
里正算了算，说：“按你家的田亩算，大概能省下两石粮。”
那人咧嘴笑了：“两石粮，够全家吃好几个月了。”
赵老栓没有出声，但他回到家里，把那张已经卷了边的旧地契从箱底翻出来，看了几眼，又仔细折好放了回去。那一夜他比往常睡得早，窗外的风声隔着墙传进来，像是有人在不远处把一盏灯拨得更亮了。
减免的赋税，让那些本来紧巴巴的日子多了一点余裕。
有人多买了几尺布，有人给家里的孩子添了一本新书，也有人只是望着粮仓里多出来的那几袋粮食，在夜色里多坐了一会儿。
而在京城户部的账册上，那一笔被减免的数字，正以另一种方式流向更远的旷野——那些田埂上的人并不知道国库里有多少银子，他们只知道来年的赋税少了，而这一少，就像田垄间多了一道细细的水流，在无人察觉的地方，悄悄渗进了麦苗的根部。
黄河沿岸再次启动了大规模的河工工程。这一次的规模比上一次更大，工部调集了上万名工匠和民夫，从河南到山东，沿着黄河两岸分段施工，加固薄弱堤段，疏浚淤塞河道。
工部拨了五百万两银子，用于购买石料、石灰、木材和工具，以及支付工匠和民夫的工钱。
消息传开后，沿河百姓纷纷报名参与，不再像从前那样被抓差一般躲避。有人扛着铁锹，有人赶着牛车，有人挑着干粮。
他们在工地上干得热火朝天，每天日落收工时，总能在炊烟和铁锹碰击的声响中听到彼此关于来年收成的低声估算。
工地上竖起了一面大旗，写着“永和河工”四个字。
旗杆下搭了一间临时工棚，里面有茶水、有药品、有简单的工具修补处。
工部派来的监督官每天沿堤巡查，记录进度和银两使用情况。归德府城外那段新筑的堤坝上，赵老栓也来了。干不动重活，就在工地上帮忙烧水、分饭。有人问他：“老伯，你这么大岁数还来？”
他说：“堤修好了，水就淹不到咱们的庄稼了。”
他每天早早来到工地，沿着新筑的堤坡走上一遍，看看石缝嵌得紧不紧，看看高处的泥层有没有塌陷，然后把水桶提到工棚，继续烧下一壶水。