1940年冬，山东临沂费县东盘石沟村，八路军115师一个班的战士临时住进了一个妇救会大娘的家中，看到了八路军战士，妇救大娘像见到了亲人，特别开心。
因为在一年前，她当地下党交通员的丈夫在一次任务执行失败后，被鬼子杀害，将头颅砍下悬于村口炮楼，以威吓费县的抗日势力。她不顾年老体弱，接替了丈夫的工作，继续给组织传递情报。从丈夫牺牲的那一天起，她的眼泪就没有干过，盼着八路军战士们早日替她报仇雪恨。
这一年鬼子的各种清村扫荡，敌伪顽的各种封锁破坏，根据地十分困难。山上能吃的野菜和树叶，全都摘吃了个干净，昔日乌压压的黑树林，如今全部光秃秃的一片。
尴尬的是，亲人来了，大娘却拿不出一口吃的。看着同样脸色蜡黄的战士们，大娘挽起5岁女儿小兰的手：“走，我们给八路军哥哥们挖野菜去。”
“娘，我饿！”女儿挽着母亲的手，看着荒山，哪有什么野菜？大娘的目光落在了面前小女儿的身上，她看着女儿饿得面黄肌瘦的样子，心里非常难过，再想到那些和儿子们一般大的八路军战士们，大娘只恨自己的米缸中没有粮。
那年头，穷人难熬。为了不让孩子饿死，大娘狠狠心，走了那条最难的路，她打听到大户人家要为小儿子买个童养媳。
第二天一早，天还没有亮，大娘便拉着小女儿一起出了门，往大户人家走，短短几里路实在太漫长，一路上大娘的心就像被针扎一样，他想起来丈夫最后一次执行任务时，说的照顾好孩子们，她觉得对不起丈夫。可是如果孩子跟着自己饿死，自己是不是更对不起丈夫？还有那十几个半大小子的八路军战士们，他们饿瘦成那样，怎么打鬼子？于是咬咬牙继续往前走。
一直到了晌午，大娘扛着20斤谷子，失魂落魄地回到家。有个战士看到大娘扛着谷子，赶紧帮忙接了下来，问道：“大娘，哪来的谷子啊？”
大娘若无其事地回答道：“大娘出去借的，等明年下来谷子，再还给人家。”
大娘神情自然，并没有引起战士们的怀疑。到了晚上，大娘碾完谷子，给战士们做了烙煎饼。战士们兴奋地吃着煎饼，露出来久违的满足感。
突然有个战士拿着煎饼站了起来，他到处在寻人，但怎么都没找见。于是他问大娘：“小兰去哪里？她吃到煎饼了吗？”
这一问，大娘顿时绷不住了，嚎啕大哭起来，但是就是啥话也不讲。这顿时引起了战士们的怀疑，刚才还兴奋地吃着饼的战士，却都停下了。
大娘不肯说，但战士们有嘴，可以到处去问。最终得知大娘为了让战士们吃顿饱饭，把女儿卖给地主家当童养媳了。一个个顿时泪如雨下，纷纷跪倒在大娘脚下，“娘！”、“不能啊！”
几天后，连队首长拿着战士们凑来的钱，亲自来到大户人家，跟大户人家讲清原委，把5岁的小兰赎了回来，又送还给大娘，大娘和女儿小兰抱头痛哭。
吃过大娘煎饼的战士们，后来大多牺牲在了抗日杀敌的战场上。他们最担心的就是小兰长大后，无法原谅自己的母亲。
但是到了1964年，大娘走了以后，有曾经住过大娘家的战士问及此事时，小兰说道：“她不怨母亲，理解母亲的抉择，毕竟当年情况恶劣，八路军就是咱们老百姓最后的希望，要是八路军战士们都没了，大家也都没有了希望，孩子们也早晚保不住的。”
大娘的名字叫方兰亭，女儿叫周庆兰，牺牲的丈夫叫周振苍。一家人在抗日战争时期、解放战争时期，对支持人民军队作出了卓绝的贡献，立功无数。