甲板上的船头不停叫喊，指挥船工撑着竹蒿，然漕船缓缓的向船闸内驶去。周围候闸船上的人都投来羡慕的目光，
运河流量的瓶颈在第一个船闸，绝大部分的船都堵在这里，之后的迦运河八闸通行能力基本相同，除非某个船闸损坏，否则应该是比较顺利的。
在目前这个时段，能顺利北上的民船，要么是给了银子，要么是有人请托，都不是寻常人能比的。
挂蓝旗的船前面还有一条民船，甲板上也站着几个人，其中一个戴面纱的女子还不停转头向后打手势，示意后船的莫琦云看船闸。
莫琦云舱门边有一个丫鬟和一个婆子，两人的注意力完全在船闸上，一边看一边不停的互相交谈。
莫琦云应付着前船女子的招呼，眼神却在往岸上快速的寻找，崔永炟站起身来，莫琦云立刻发现了他，眼中散发出异样的光彩，崔永炟面带着温柔的微笑与他对视。。
片刻后莫琦云看到了德爷，在船上微微躬身，当做行过礼了。
两人隔着河岸对视着，码头上的挑夫行客从视线中间不断穿过，片刻的阻断之后，两人的视线又重新相连。
民船划过闸塘，到了闸口处减缓速度，在闸夫的指挥下开始进闸。
船身从悬起的闸板下慢慢滑过，船工用竹蒿撑着侧面的青色石壁，避免船舷撞上，另外两个船工让船身一点点移动，缓慢的进入了船闸。莫琦云需要应付别人的时候，装作打量船闸，再回到崔永炟身上时，眼中又闪动着光彩。后面还有两艘船要进闸，过程十分缓慢，两人就这样默默地对视。
德爷坐在崔永炟的旁边，眼神也一直看着莫琦云，他在这里的职责是监视，避免两人传递信息。
莫琦云并没有特别的动作，好像就这样看着崔永炟，就非常满足一样。
四艘船全部进闸之后，两丈多高的巨大闸板缓缓降下，将闸内的民船全部遮挡，莫琦云的身影也消失在闸板之后。
崔永炟收回视线，转向旁边的德师傅，沉默片刻后道，“德爷，她对室友也是能下手的，与我这一丝牵扯，是不是真的有用。”
“有用，最好不用。”德爷看着远处快要消失的民船，“我授课时说过，再差的世道，每个人心里还是有放不下的东西。”
崔永炟低声接道，“所以每个人都可以被制服。”
德爷没有再搭话，两人坐在岸边的茶铺中，门外车水马龙，这个茶馆的角落中，却让人感觉出奇的寂静。
此时船闸传来阵阵闸夫的叫喊，他们在打开上游的通水涵洞，片刻后船闸内的水位就开始升高，
一道道水流从靠近下游一侧闸板的缝隙间涌出，随着水位升高，水流变成了小股的喷水，
这些闸板一般用楠木、榆木、槐木等制成，缝隙中间用麻絮填充，麻絮会容易脱落，修补麻絮是闸夫平时重要的维护工作。
但使用频繁的时候，漏水是免不了的，随着闸内水位上升，木板的水流逐渐上移，民船的舱顶再次出现在闸板上沿，接着莫琦云的身影随之出现在闸板之上。莫琦云仰着头，从闸板的上沿往这边看来，
闸夫们高声喊着号子，推动闸亭里面的绞车，闸门一点点的升起，他们很快就要离开台庄闸。
莫琦云站在船舷边，定定的看着崔永炟。崔永炟的脸上露出一丝笑容，莫琦云随即也露出甜甜的微笑，
此时前方民船上的女子叫喊一声，莫琦云连忙收起笑容，转头跟着她的手指去看。
此时上游的通水涵道打开，河水注入船闸，四艘漕船开始出闸。莫琦云脑袋对着另外方向，眼神偏转过来，一直盯着崔永炟。
漕船出闸后，船夫开始重新竖起桅杆，甲板上一片繁忙，民船乘着风逐渐加速。
崔永炟轻轻道，“德师傅，我觉得不见最好，我们这个行当，见着未必好。”
“这世道里，走了还能再见到，都是不易的。”
莫琦云的眼神凝固在崔永炟身上，民船硬帆拉满，向着北上的方向驶去，莫琦云在甲板上的身影渐渐变成一个小点，随着漕河上的波纹缓缓漂远。
……
“竹蜢组将于本月就位，该组的人员不明，暗哨中军给的信里，只说情报来源归类在京官及其家眷圈子，该组单线联络，上线从安庆调来，未在京师露过脸，到京后不会来站点，只在外与小人单独联络。”
京师内城的银庄对面的哨站中，张麻子转头看着助手，“除了你之外，本官也不知道他是谁，更也不知道竹蜢是谁，到时只有你识得那上线。”
助手点点头，“单线联络就是这般的，反正规矩都是安庆中军定下，难道他们觉得比我们可靠。”
“这上线不是比我们可靠，只是给这竹蜢组多一层保全。”张麻子想了想，“那也好，少了我们麻烦，这件事你负责安排。”
“属下记住，这边是从兵部提塘所获塘报汇总，辽西官军与东虏在黄土台一带交战，东虏败退回锦州以北，松锦之间粮道通畅，但义州东虏并未退远，仍在拔除锦州城周墩台，有从东西两翼包围的苗头。洪承畴这边，将择期向锦州大举运送一次粮草，补足半年之用，仍是维持以耗代战之策。但朝中督战之声渐起，因大军云集已久，要求洪承畴克期解围，兵部只能发了部咨，洪承畴回奏说要十五万兵马方可大举解围。”
张麻子想了想道，“洪承畴怕是因为朝中有人催促解围，才以十五万兵之说推脱，别人看不出来，陈新甲是看得出来的，不会真的要给他十五万兵。”
“但从获得的几份消息看，皇上是真的有意筹集兵力，兵部已在谋划，真的给够十五万兵马的话，洪承畴反倒被架了上去。”
“这些消息都发给安庆，如果十五万兵马出关，必须抽调蓟镇、宣大三镇精兵，或许还要陕西三边……甚至可能调咱们安庆营，那就是整个官军精锐孤注一掷，如果是真的，万一输了整个北方无兵可用。”张麻子摇摇头，“按说不该这么打，锦州只是一座边城，败了不过是锦州被鞑子取了，只是没了一个祖大寿，关宁防线还在，这般十五万一股脑投进去，败了就难说了。”
助手回道，“这起因也不难猜，今年八贼和曹操两股巨寇被杨阁部堵在山中，一直成不了气候，陕西、河南、湖广局势太平，皇上想着趁这一个气口，信得过洪承畴的能耐，趁机先了结了东虏，然后再回头来对付流寇。”
“这般管用的话，那为啥不是先剿灭流寇，再应付东虏，几十年都没了结东虏，再说了，洪承畴一开始就没打算了结东虏，只是要把东虏耗走。”
“去年东虏入寇那一下，深入境内上千里，山东都给祸害一遍，恐怕皇上更担忧他们再来，心里急了些，前些时候辽西的文武都说东虏粮道过长，耗不过咱们，皇上觉得在锦州是个良机，不如趁此灭了东虏。”
张麻子摇摇头，“这些形势都用密语写好，转回安庆奏报便是，还有什么事。”
“薛国观被罢职了要回乡，托董心葵来问过存银的事，但他是回陕西韩城，那地方没有银庄分号，运送货物的事情，我们也不熟那边的道路。”
“这笔生意不做，我们又不是开镖行的，今年陕西地方没有巨寇，但途中已经土寇成群，再说皇上对薛国观正在气头上，万一顺着此事查来，就牵连上我们。”
“下面一件，南京银庄总柜催促，需要将京师存银尽快转往南京，另外船行通报，船行的海船预计八月底到天津，是三艘广船，现下南下漕运无阻，银庄的意思是，今年的存银八成还是走漕河，两成走海运，海船回程的船期就是九月到十一月，让我们先把货运到天津等候。”
张麻子皱眉道，“一旦船出了海，谁都不知道去了何处，那么多银子装在船上，谁敢保证不动心，那船上都是些什么人。”
“究竟多少不知，但各家都有一些，说陆战、船工、银庄、暗哨各家都有，从各处抽调，上船前都互不识得。”
“谁是管事的。”
“上船后船头管事，到码头后银庄管事。”助手低声道，“我们只要运到天津，出海后即便是不知去了何处，也是船行的事。”
张麻子点点头，“也是这个道理，京师站就管好自家的事，只管到天津码头。”
“还有吴昌时那边说，周老先生复起的事，皇上那里已经有苗头，但还要静候时机，另外他想通过咱们跟江南通消息，属下还没答复他。”
“可以答应他，正好我也想知道他跟张溥说些什么。”张麻子想想道，“方孔炤放出来没有。”
“冯老先生那边回话，方孔炤这个月就要出来了，庞大人交代的事情，总算又办了一件。”
……
当一声轻响，盛满瓜果的盘盏放在小院中间的桌面上，龚鼎孳拍拍手，从腰间摸出一把扇子，站在院落中一边扇着，一边环视小院内的房间。
这里是京师东城禄米仓旁的一个小院，院子不大，只有三间房，但布置得颇为精致。
“眉生马上就要到京了，原本想也租到内城来与密之作伴，但内城这边稍大些的院落就要三四两，实在是贵了些，眉生当时说还是喜欢住大些的地方，便还是宣南坊那里便宜，银子少了就只能多走路。”
方以智从正屋出来满面笑容，端着一盘点心放在桌上，“孝升那里是三进大宅，禄米仓这边房租实贵，押一付三不说，家具被褥皆得自备，我租在这里，不过是因为离翰林院近，想偷个懒罢了，要说住得舒服，还是孝升那里更好。眉生到京的时候，我们定要好生相聚一番，顺道恭喜孝升独占花魁，秦淮河上不知多少士子望北长叹。”
龚鼎孳呵呵笑了一下，拿起一小块点心道，“初见眉生时还有些生分，便是聊到了密之兄，顿时就熟络了不少，后来有这段姻缘，是龚某之幸，说来还是托了密之的福。这世道里面，能有缘遇到，便是天大的缘分。就如同在下与密之，湖广一见如故，密之却因病返乡，原以为再难相见，万没成想却在京师重聚，造化之奇可见一斑，等眉生到了，必定要请密之一醉方休。”
方以智摆摆手，转身去正屋中搬竹椅，“以往复社社友相聚，在眉楼最多，以往多年科举正途多年止步不前，偏好末学之外，荒唐之事数不胜数，眉生也都是知道的，你现下突然说及要见故人，我倒有些怕了。”
屋中有人哈哈笑道，“密之堂堂龙眠狂生，岂能被眉楼一小女子吓得说不敢。”
方以智回头看去，是桐城来京的户部主事蒋臣，也是庞雨在桐城的老熟人，早在桐城民变的时候就互相认得。后来崇祯九年朝廷举方正贤良科，张溥帮助运作，蒋臣顺利入选，同时入选的还有谷城那位阮之钿，蒋臣因为上的策论偏向钱粮财政方面，所以最后录用为户部主事。
要是太平年份，阮之钿这种外放当知县独掌一方的当然更好，但现在这种世道，蒋臣当京官还是太平得多，只是他没有功名，上升空间毕竟有限，这几年就一直在户部主事任上。
蒋臣正一边说话，一边夹着两把竹椅从正屋出来，方以智过去接过一把，“那是多年往事了，狂生早已有名无实。”
蒋臣笑笑道，“今日的翰林院庶吉士，往日的龙眠狂生，方先生过几日来见了，也不知是更喜好哪一个”
方以智摇头笑笑，“往日家父有容，方某才有这狂的本钱，只以这个狂名沾沾自喜，却从未体谅过父亲的期望。如今仕途稍有小成，也不及家父多矣，以后这狂生之名不提也罢。”
“密之不必妄自菲薄，狂生也罢庶吉士也罢，龚某以为都在方军门期望之中，方军门本身便非常人。”龚鼎孳叹息一声道，“当年方军门问拿，在下闻讯赶往武昌，一路跟随缇骑送至登船，见军门在江上远行，某痛苦竟日。幸好皇上圣明烛照，方先生不日将沉冤得雪，今日正该庆贺。”
正说着话，方其义也端着茶水从正屋出来，几人在院中摆了食物。
方其义看着龚鼎孳道，“当年若非熊文灿构陷，家父能一直巡抚湖广的话，八贼、曹操或许早已授首，何至于一直剿而不灭。”
方以智点点头，“家父早就知道八贼和曹操必叛，若非熊文灿牵制，早与庞将军一鼓剿灭西营，好在眼下八贼和曹操都被围在郧阳一带大山之中，那山中无处就粮，败灭或许转眼间事，只要这些巨寇就擒，新饷也可停收多半，百姓便能缓一口气。”
蒋臣拿起一颗瓜子，“新旧两饷之外，还有练饷七百四十万，地方催缴敲骨吸髓，今年北方大旱大蝗，百姓早已无以为生，河南土寇蜂起，到时不但新旧饷不能停，还可能再收新饷，地方征收敲骨吸髓，若是再照原样征收下去，地方沸腾就在眼前。说到底仍是钱粮不敷，国初征北元、兴大功，用度巨万却未伤民力，根源便是并未靠地方衙门征收。”
龚鼎孳对蒋臣不熟悉，听到这里不由问道，“那请教蒋兄，若是不由地方征收，却又如何得来钱粮。”
方以智先对龚鼎孳道，“子卿（蒋臣表字）当年撰《足国三议》，论漕、屯、钞三议得中机宜，因此入贤良方正科。”
龚鼎孳恍然道，“原来如此。”
“所谓三议皆为足国强兵，其根本其实只有一议，就是钞法，往年我便说朝廷应当发钞，密之都是知道的，在桐城时你也不信能靠发钞补足朝廷用度，但当日在场中有一人却听了进去，更将蒋某的钞法窃为己用。”蒋臣从怀中摸出一张蓝色的纸张来，他举起给三人看着，“这是大江银庄所发贴票，买入便有贴息，这大江银庄，你我皆知时谁开张，初时全靠复社抬举，士绅为钱息存入现银，现下在沿江各地把持码头广发贴票，此与钞法何异，宋代官交子的本钱约为发钞总额的三成，这大江银庄发出的银票、贴票必与之相若，按存银三百万两计，其发钞已达千万，获利七百万之多，无论宋元还是本朝，发钞乃是国之根本，方今天下动荡处处用兵，朝中每为几万钱粮便焦头烂额，如此大笔利钱出处，竟然视而不见，仍由其操持于一地方总兵之手，七百万两足够免除一年练饷，给百姓一年休生养息之机，明年继续收纳民间存银五百万两，所发新钞足可抵用新旧两饷，免了地方征收，百姓便得了活路，则流寇自灭，则辽西可与东虏长久相持，东虏必然自败。这般明白道理，但举朝上下，却无一人明白，更无一人上本直指其弊，这大江银庄实为窃取朝廷钱粮最大硕鼠！”
注1：蒋臣，桐城士子，注有《桐变日录》，崇祯九年以《足国三议》入贤良方正科，录用为户部主事，崇祯十六年奏请发钞，被崇祯下旨施行，没能执行下去。